Tướng quân A Shina đã chờ đợi họ phá hủy các trạm kiểm soát dọc đường và đuổi quân canh của họ ra cách đó ba mươi dặm mới tiến hành cuộc tấn công. Đồng thời, ông ta cử hai đội kỵ binh nhỏ đi “bắt giữ những tên do thám của họ; nếu không bắt được thì giết chúng.”

Ông ta cũng sai một nhóm người khác đứng gác ở ngã rẽ, “nhất định không được để những tên do thám của họ trốn về trước chúng ta.”

“Vâng.”

Chỉ sau đó, Tướng quân A Shina mới dẫn những người ẩn náu trong rừng ra tấn công, và trực tiếp chặn đứng hai ngàn người đối phương bên trong rừng.

Cao Câu Lý, người do thám đang theo dõi từ xa cuộc chiến, bỗng nhiên tròn mắt ngạc nhiên khi thấy đội quân của A Shina đã đi qua hết. Anh ta vội vàng nhảy xuống ngựa, nằm sấp xuống đất, và khi đội quân của A Shina hoàn toàn đi qua, anh ta lập tức lao vào đuổi theo đội quân địch. Nhưng hai tên do thám này chỉ kịp cắn răng và lên ngựa quay đầu trở lại báo tin cho Hoàng tử thứ hai… Thế nhưng, khi họ vừa ra khỏi rừng thì đã bị ngăn lại.

Mặt họ biến sắc, họ quay đầu nhìn lại phía sau và phát hiện ra có vài kỵ binh khác cũng đã xuất hiện, chặn đứng con đường thoát của họ…

A Shina và đội quân của ông ta đã phải ẩn náu trong rừng suốt bốn ngày trời. Nói thật, cuộc sống thật sự rất khó khăn: không có thức ăn ngon, nước uống cũng thiếu thốn, họ chỉ có thể ăn từng ít một; không thể đốt lửa, ban đêm thì lạnh lẽo, ba người phải chia sẻ một cái chăn; ngay cả khi bị ốm, họ cũng chỉ có thể uống những viên thuốc được cung cấp trong lều y tế, và phải dùng nước lạnh để uống…

Nếu còn ẩn náu thêm hai ngày nữa, họ sẽ không thể chịu đựng nổi nữa… Lượng thức ăn và nước uống dự trữ đã cạn kiệt hết…

Vì vậy, lúc này, họ giống như những con chó điên bị nhốt suốt nửa năm; khi bất ngờ lao ra ngoài, họ hào hứng la hét và xông thẳng vào đội quân địch, tấn công từ phía sau họ…

Phía sau họ là các binh sĩ bộ binh; họ không kịp quay đầu để phòng thủ, còn những kỵ binh đi đầu khi muốn tiếp viện thì lại bị hơn một ngàn binh sĩ bộ binh chặn đứng… Không kịp cứu viện, đội quân của họ lập tức tan vỡ.

Cuộc giao tranh mới chỉ bắt đầu…

Cao Câu Lý, vị tướng trẻ dẫn đầu đội quân cảm thấy đau lòng vô cùng, ông ta hét lớn yêu cầu binh sĩ bộ binh rút lui sang hai bên và trở vào rừng.

Các kỵ binh cũng rời khỏi khu vực trống trải; khi vào rừng, ai thắng ai thua vẫn chưa chắc chắn…

Nhưng lúc này, mọi người đều hoảng loạn; tiếng hô chiến và tiếng kêu gọi ở khắ

Ông ta dẫn người tiến lại bao vây họ, cố gắng kiểm soát họ thật chặt chẽ; cuối cùng chỉ có khoảng mười mấy người thoát được, còn những người khác hoặc là đã hy sinh trên chiến trường, hoặc là đang quỳ gục đầu hàng lúc này.

“Tướng quân, liệu chúng ta có nên truy đuổi những kẻ đã bỏ chạy không ạ?”

Tướng A Shina lắc đầu: “Chúng ta không đủ quân sức để truy đuổi. Hãy cử người canh giữ các con đường, không cho chúng đi theo hướng An Thành, ít nhất là trước khi chúng ta tới đó.”

“Vâng.”

Ngay lập tức, viên tướng đó dẫn đội quân rời đi.

Tướng A Shina vẫy tay, ra lệnh cho binh lính thua trận phải cởi bỏ hết áo giáp; những ai không có áo giáp thì cứ cởi quần áo đi.

Tạ Hiệu dẫn đội quân phi nhanh từ trong thành Liao Đông đến. Thấy ông ta, Tướng A Shina vẫy tay và nói: “Đây là những kẻ thua trận, cậu hãy dẫn chúng trở về đi.”

Tạ Hiệu ngẩn ngơ một chút rồi nói: “Xin tướng quân cho phép tôi cùng tham gia công việc tấn công thành phố. Tôi sẵn lòng đứng đầu đội quân tiên phong.”

Tướng A Shina nhíu mày: “Chúng ta không thể để những người này tự do. Trước khi đại quân đến nơi, nếu chúng trốn về hướng An Thành, mọi nỗ lực của chúng ta sẽ bị phá hủy.”

“Thưa tướng quân, ngựa của họ đã bị tịch thu hết rồi. Dù chúng có chạy nhanh đến đâu cũng không thể nhanh hơn chúng ta. Hơn nữa, chúng ta có thể tự thiết lập ‘chiếc lồng’ để kiểm soát chúng. Nhìn vào vẻ mặt hoảng sợ của họ, ngay cả nếu không để người canh giữ, cũng chẳng ai dám trốn đâu.”

A Shina suy nghĩ một lúc.

Tạ Hiệu quỳ xuống và nói: “Tôi xin được đứng đầu đội quân tiên phong. Xin tướng quân chấp thuận.”

Tướng A Shina gật đầu: “Được thôi.”

Ông ta nhìn đồng hồ và nói với Tạ Hiệu: “Bây giờ vẫn còn sớm. Cậu hãy tổ chức họ thành các đội nhỏ, để họ tự giám sát lẫn nhau.”

“Vâng.”

Tướng A Shina đã giết hết những sĩ quan có cấp bậc từ trăm người trở lên; những binh sĩ còn lại đều sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, cúi đầu thấp.

Tạ Hiệu tiến lên và nói: “Những kẻ này không tuân theo sự quản lý của triều đình, chết cũng không đáng tiếc. Các bạn thì khác… Nhà vua đã ban ân huệ, và tướng quân cũng rất nhân từ, cho phép các bạn đến thành Liao Đông đầu hàng. Để thể hiện sự tin tưởng vào các bạn, chúng tôi sẽ không cử quân đi theo hành trình đó; các bạn có thể tự mình đi.”

Ông ta tiếp tục nói: “Bây giờ, các bạn hãy tổ chức lại thành các đội nhỏ: mười người thành một đội nhỏ, mười đội nhỏ lại thành một đội lớn

“”

  Tạ Hiệu liên tục nhấn mạnh: “Hãy nhớ kỹ, tối nay không ai được phép rời đi, nếu không sẽ bị coi là đào ngũ; chỉ được khởi hành sau khi trời sáng vào ngày mai thôi. Hiểu chưa?”

  Mọi người đều run sợ và đồng ý, sau đó bắt đầu phân công việc cắt các lá cờ nhỏ và lá cờ lớn. Tạ Hiệu dẫn người ta chỉ định những người sẽ giữ các lá cờ này, và còn giả vờ ghi tên họ xuống.

  Tướng A Shina chỉ nhìn một lát rồi quay đi, không quan tâm đến việc đó nữa, và yêu cầu binh sĩ của mình đóng quân ở một nơi xa hơn đây một chút.

  Bầu trời dần tối lại, mọi người bắt đầu thay đổi trang phục thành quân phục của Cao Câu Lý dưới ánh đêm và sự che chắn của cây cối.

  Tướng A Shina ra lệnh: “Hãy buộc chặt những tấm vải đó lại, cất vào trong tay áo trước đã, đến lúc bắt đầu hành động mới lấy ra; đừng để lộ dấu vết trước.”

  “Vâng.” Phó tướng nhìn về phía đó và thì thầm: “Thưa tướng, thật sự chúng ta sẽ để họ đi cùng chúng ta sao?”

  Tướng A Shina gật đầu nhẹ và nói: “Tạ Hiệu rất dũng cảm; nếu anh ta sẵn lòng đứng đầu đội tiên phong, thì hãy sử dụng anh ta.”

  Tướng A Shina chỉ mang theo một nghìn người, trong khi Tạ Hiệu đã đưa theo hai nghìn kỵ binh; anh ta là người tiên phong được hoàng đế cử đi ngay sau khi nhận được tin tức, còn đại quân thì còn ở phía sau.

  Tốc độ di chuyển của họ chậm hơn một chút, không chỉ vì số lượng người đông hơn, mà còn vì có lính bộ binh đi cùng; tướng A Shina không biết hoàng đế sẽ sắp xếp thế nào, nhưng chắc chắn họ sẽ mất khá nhiều thời gian mới đến nơi.

  Thành Liao Đông cách đây rất xa; tướng A Shina cũng đã phi ngựa nhanh nhất có thể để đến đây trước khi trời tối.

 
Nếu đại quân khởi hành ngay bây giờ, có lẽ phải đến sáng mới đến nơi.

  Tướng A Shina cũng đang tính toán thời gian; dựa vào những gì ông biết về hoàng đế, họ có lẽ sẽ đến vào nửa đêm.

  Nhưng chắc chắn họ sẽ không kịp đến vào nửa đêm đâu; Cao Nhị Vương Tử chỉ yêu cầu họ tiến về phía trước khoảng bốn mươi dặm; ngay cả khi gặp phải cuộc tấn công của kẻ thù trên đường, họ cũng nên quay trở lại trước nửa đêm, nếu không, chắc chắn họ sẽ nghi ngờ.

  Trái tim tướng A Shina đập nhanh hơn một chút, ông cảm thấy hào hứng và phấn khích; vì vậy, nếu họ có thể mở cổng thành, họ sẽ phải chịu đựng ít nhất hai giờ đồng hồ trước khi quân tiếp viện có thể đến.