Vào lúc này, sau khi đi vòng qua khu vực do thủ lĩnh kiểm soát và mất bốn ngày trên đường, cuối cùng những binh sĩ thuộc quân Tấn – những người đã lẫn vào đám tàn quân và người dân phải chạy trốn vì chiến tranh – cũng đã gầy yếu, da tái mặt nhợt mà vào được thành phố An Thành.

Họ thực sự rất gầy yếu và đói khát; khi nhìn thấy những chiếc bánh bao và mì trên các quầy hàng, họ chỉ muốn lao vào và ăn ngay lập tức.

Ân Lễ đã cố ý chọn những binh sĩ có thân hình thấp bé và yếu đuối để tham gia nhiệm vụ này; bởi vì nếu muốn giả vờ là người dân phải chạy trốn, trước tiên bạn phải trông có vẻ đói khát. Vì vậy, Ân Lễ chỉ chuẩn bị cho họ rất ít lương thực khô.

Tuy nhiên, họ cũng được cung cấp một số tiền – tiền đồng, ngọc trai và vàng – để sử dụng trong trường hợp họ có thể lẫn vào thành phố một cách suôn sẻ mà không bị phát hiện. May mắn thay, họ có vẻ ngoài giống người dân địa phương, lại gầy yếu và đói khát; ai nhìn cũng biết họ đã đói nhiều ngày liền.

Nhưng những người lính canh cổng thành vẫn kiểm tra kỹ lưỡng nguồn gốc của họ. Trước khi vào thành, họ đã được chia thành từng nhóm nhỏ, giả vờ là người dân cùng quê; trên đường đi, họ còn gặp những “người dân địa phương” khác và cùng nhau giúp đỡ lẫn nhau để chứng minh danh tính. Dù không có hộ khẩu, họ vẫn được cho phép vào thành.

Khi vừa vào thành, đã có người kiểm tra họ; những người có vẻ ngoài tốt, không quá yếu đuối, đều bị tuyển chọn làm binh sĩ ngay lập tức, và họ không thể từ chối được. Những người cố gắng chống cự thì bị trói lại và kéo đi.

Những người mới vào thành nhìn thấy cảnh này, có người muốn quay đầu bỏ chạy ra ngoài, nhưng lại bị bắt lại. Người chỉ huy đã siết chặt cánh tay họ, kiểm tra lòng bàn tay họ, rồi tát một cái và mắng lớn bằng ngôn ngữ Cao Câu Lý: “Ngươi là tên trốn tránh!”

“Không phải đâu, thật không… Chúng tôi bị đánh bại rồi, mọi người đều tản mát đi hết… Bạo chúa Nỗ Sa đã đầu hàng rồi.”

Bên cạnh, Lý Công – người cũng đang ngồi xổm trên đất cùng nhóm người dân phải chạy trốn – đã quan sát tình hình và nghe thấy viên quan canh cổng nói: “Một khi đã là binh sĩ của ta, thì suốt đời này cũng phải là binh sĩ của ta. Đưa họ về và tái tổ chức vào đội quân.”

Lý Công liền quỳ xuống đất, kéo theo vài người anh em của mình, rồi liên tục cúi đầu nói: “Chúng tôi sẵn lòng trung thành với vị bạo chúa mới.”

Vị quan canh thành biết ngay rằng anh ta cũng là một tên lính trốn, phải, thực ra là một người trong đội quân tan vỡ, vì vậy họ đã cùng nhau kéo anh ta đi.

Lý Công cùng vài người khác bị coi là binh sĩ lạc loài và cũng bị kéo đi cùng.

Những người lính Tấn còn lại đang ngồi phía sau…

Quan canh thành đã chọn lọc kỹ lưỡng và kéo một số người vào doanh trại để làm binh sĩ cấp thấp nhất; những người còn lại thì được đưa vào trong thành phố.

Mọi người theo đám đông bước vào thành phố và thì thầm với nhau: “Lý Công đang làm gì vậy?”

“Đừng than phiền nữa, Lý Công tự nguyện vào đó, nhưng có năm người khác cũng bị chọn vào. Cánh tay anh ta rất khoẻ mạnh, dù không chủ động thì cũng sẽ bị kéo vào thôi. Anh ta cũng biết nói tiếng ngoại ngữ khá tốt, hy vọng là không ai nhận ra điều đó.”

“Vậy chúng ta sẽ đi đâu bây giờ?”

“Có thể đi đâu được chứ? Cứ đi lang thang một chút, trước hết hãy tìm một con hẻm nào đó ẩn náu, xem xét xem thức ăn ở đây được bán với giá bao nhiêu, để có cái ăn trước đã.”

Không có nhiều người lẻn vào thành phố; nếu quá đông thì sẽ dễ bị chú ý, và khi bị chú ý thì rất dễ gặp rắc rối.

Vì vậy, tổng cộng chỉ có hai mươi lăm người được chọn, chia thành năm nhóm, mỗi nhóm năm người.

Hầu hết họ trước đây đều không quen biết nhau; chỉ khi được chọn lựa mới vội vàng gặp mặt một chút, sau đó vì đi cùng đường nên mới dần quen biết với nhau.

Nhưng trên đường đi, họ đã tách ra và hầu như không trò chuyện với nhau nếu không cần thiết.

Trên đường, họ gặp phải nhiều người hoạn nạn; nhưng một khi vào thành phố, họ lại tản mát và không còn ở bên những người đó nữa.

Họ cần phải tìm cách tiếp cận cổng phía tây của thành phố và cũng cần phải thu thập vũ khí…

Những kẻ mai phục trong rừng vẫn tiếp tục nằm im không hành động, trong khi hoàng đế của thành Liao Đông đã bắt đầu ra lệnh di chuyển quân đội, phân công một nhóm người rời đi.

Người điều tra chạy về báo cho Cao Nhị Vương Tử biết: “Họ đang rút về Yíng Châu, nghe nói là sẽ quay trở lại từ đó.”

“Còn hoàng đế của Đại Tấn thì sao?”

“Chưa hề di chuyển.”

“Hoàng tử thứ hai ơi, chắc chắn hoàng đế của Đại Tấn sẽ chờ đến khi các thành phố đã được kiểm soát ổn định rồi mới rời đi. Bây giờ, các tháp canh của họ gần như đã được xây dựng xong rồi.”

Người điều tra cũng nói thêm: “Hoàng tử ơi, khi tôi trở về, tôi nghe thấy tiếng đá được đào lên từ trong núi; có vẻ như họ muốn dùng đá để chặn đường, để chúng ta không thể đi qua nữa.”

“Thật là quá đáng! Điều này có nghĩ

“Người điều tra báo về rằng: ‘Tôi đã nghe người ta nói ở quán trà bên ngoài thành Liao Đông, hoàng đế của Đại Tấn dự định sẽ di dời một nửa số người dân ở đây đi; tất cả các quan chức đều có tên trong danh sách này, sau đó họ sẽ chuyển thêm một nhóm người từ miền trong đến đây…’”

Cao Nhị Vương Tử biểu hiện vẻ lo lắng, cuối cùng không thể kiềm chế được nữa. Nếu để họ di dời người dân đi và sau đó chuyển những người lạ đến đây, thì thành Liao Đông này sẽ không còn là thành Liao Đông của Cao Câu Lý nữa.

Anh ta không kìm được mà đứng dậy đi đi lại lại.

Các tướng lĩnh xung quanh đều lo lắng nói: “Hoàng tử thứ hai, chúng ta không thể chờ đợi được nữa. Nếu bây giờ không giành lại lãnh thổ này, chúng ta sẽ mất lòng dân chúng. Khi họ di dời người dân đi, dù chúng ta có giành lại được lãnh thổ thì cũng không thể giữ vững được nữa.”

“Vậy nếu bây giờ giành lại được thì có thể giữ vững được không?”

“Tình hình dù tồi tệ đến đâu cũng không thể tồi tệ hơn hiện tại,” một vị tướng khác nói: “Nếu không giữ vững được, thì chúng ta chỉ cần rút lui và tiếp tục phòng thủ An Thành thôi. Ít nhất thì chúng ta cũng có thể phá hỏng các trạm kiểm soát và đài quan sát của họ. Khi đó, nếu chúng ta kích động người dân dưới quyền, nếu họ sẵn lòng theo chúng ta chống lại Đại Tấn, thì dù không thể giành lại được lãnh thổ, ít ra cũng khiến họ phải đau đầu.”

“Đúng vậy, chúng ta tuyệt đối không thể để Đại Tấn dễ dàng chiếm giữ thành Liao Đông như vậy. Hoàng tử thứ hai, lần này, Đại Tấn đã chiếm được rất nhiều thành phố của chúng ta rồi đấy.”

Nghĩ đến điều đó, Cao Nhị Vương Tử cảm thấy đau lòng.

Cao Nhị Vương Tử siết chặt nắm tay mình, nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Được, vậy thì chúng ta xuất quân!”

Lời nói nghe có vẻ hào hứng, nhưng thực tế anh ta chỉ muốn điều động hai nghìn binh sĩ để thăm dò tình hình mà thôi.

Các tướng lĩnh đều...

An Thành Cộng thêm quân tiếp viện và quân phòng thủ, tổng cộng có mười vạn người. Thôi thì cho ít nhất mười nghìn binh sĩ đi chứ?

Nhưng Cao Nhị Vương Tử không đồng ý, anh ta nói: “Tôi luôn cảm thấy hoàng đế của Đại Tấn sẽ không dễ dàng rút lui như vậy. Hai nghìn binh sĩ này chỉ dùng để thăm dò tình hình mà thôi.”

Mọi người không thể thuyết phục được anh ta, đành phải đồng ý.

Cuối cùng, Cao Nhị Vương Tử chỉ đạo hai nghìn binh sĩ đi phá hỏng các trạm kiểm soát và đài quan sát, đồng thời thu dọn khu vực phía tây bốn mươi dặm để giành lại lãnh thổ này.

Trong số hai nghìn binh sĩ đó, chỉ có năm trăm là kỵ binh, còn m