Tôi sẽ tấn công từ phía bắc xuống phía nam, còn hai nước các ngài hợp tác tấn công từ phía nam lên phía bắc, cùng nhau bao vây và chia đôi Cao Câu Lý.

Hai nước đồng ý một cách vui vẻ và đã lặng lẽ ký kết hiệp ước; sau đó, ba bên cùng nhau hành động.

Ban đầu mọi việc diễn ra suôn sẻ. Khi Cao Câu Lý điều động lớn số quân đến biên giới Đại Tấn, phía nam trở nên yếu thế. Vì đã bị áp bức nhiều năm, Silla và Baekje nhanh chóng tiến về phía bắc.

Nhưng rồi lại xảy ra cuộc nổi loạn nội bộ ở Baekje, khiến họ buộc phải rút quân về phòng thủ. Vào lúc này, Silla – đang giao tranh ác liệt với Cao Câu Lý– lại đột nhiên dừng cuộc tấn công, quay lại chiếm đất của Baekje và giết hại người dân Baekje để giành lấy lãnh thổ đó.

Chính vì hành động này của Silla, hai nước từng là đồng minh đã trở thành kẻ thù; Baekje thậm chí còn quay sang đứng về phe Cao Câu Lý, phản bội cả Đại Tấn lẫn Silla.

Vị Thái thú Yính Châu – người luôn quyết tâm tiêu diệt Cao Câu Lý…

Khi biết được tin này, ông ta tức giận đến mức suýt nữa ói máu. Cuối cùng, ông chỉ còn cách gửi thông điệp cầu viện đến kinh đô, nói rằng Cao Câu Lý lại xâm lược biên giới, và xin triều đình cử quân giúp đỡ. Nếu có thể, hãy cử người đến Silla và Baekje, yêu cầu họ tái hợp tác.

Người vốn mong muốn ghi công này giờ đây chỉ còn biết than phiền về những rắc rối phát sinh trong quan hệ giữa các quốc gia.

Ông ta cũng biết rằng Cao Câu Lý đang cố gắng đàm phán hòa bình, nhưng quan điểm của ông là không thể chấp nhận việc hòa giải. Dựa vào kinh nghiệm nhiều năm đối đầu với Cao Câu Lý tại Yính Châu, ông cho rằng bất kỳ thỏa thuận hòa bình nào cũng chỉ kéo dài khoảng hai năm thôi; thà đánh nhau trực tiếp còn hơn.

Mối quan hệ giữa các quốc gia này thật quá phức tạp: hôm nay thì thân thiện, ngày mai lại trở thành kẻ thù. Vì vậy, cô ấy đã trực tiếp hỏi: “Triều đình có bao nhiêu khả năng thuyết phục được Silla và Baekje?”

Triệu Quốc Công tự tin trả lời: “Khoảng tám mươi phần trăm.”

Mãn Bảo ngạc nhiên: “Cao đến thế sao?”

Triệu Quốc Công giải thích: “Nếu không, tại sao Hoàng đế lại tự mình xuất binh chứ?”

“Mãn Bảo nghĩ cũng đúng vậy; việc hoàng đế tự mình tham gia chiến dịch không chỉ có thể khích lệ tinh thần của binh sĩ, mà còn là thông điệp gửi đến các quốc gia lân cận rằng Đại Tấn không phải là nơi mà họ có thể xâm lược hay rút quân tùy ý.”

Lần này, lần đầu tiên có một số lượng lớn sinh viên từ Viện Y Thái Y đi theo đội quân ra trận; đây được coi là một trường hợp chưa từng có trước đây. Với sự hiện diện của hoàng đế, Triệu Quốc Công và Lưu Thượng thư càng quan tâm đến vấn đề này hơn, nên họ đã hỏi Châu Mãn: “Những sinh viên của các ngài có thể đối mặt với tình huống nguy hiểm không?”

Mãn Bảo trả lời: “Tôi không dám chắc về những bác sĩ chuyên khoa y học khác, nhưng những sinh viên học về y khoa ngoại thì chắc chắn sẽ ổn thôi.”

Triệu Quốc Công mới thở phào nhẹ nhõm.

“Tuy nhiên, ngài cũng cần phải cử người bảo vệ họ cẩn thận,” Mãn Bảo nói tiếp. “Những sinh viên của tôi đã học tập tại Viện Y Thái Y ít nhất là bốn năm rồi; việc đào tạo họ đã tốn rất nhiều công sức. Nếu mất đi một người trong số họ, đó sẽ là một tổn thất lớn. Vì vậy, ngài phải đảm bảo an toàn cho họ.”

Triệu Quốc Công đồng ý không thành vấn đề.

Mãn Bảo tiếp tục: “À, trong số những sinh viên đi lần này có hai mươi nữ sinh. Ngài Triệu Thượng Thư, ngài cần phải kiểm soát chặt chẽ các binh sĩ dưới quyền mình. Nếu họ dám phạm những sai lầm không nên có, thanh kiếm của tôi không chỉ có thể cắt đứt chân tay họ, mà còn có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn nữa.”

Triệu Quốc Công im lặng không nói gì.

Tiêu viện bỗng nhiên ho khan dữ dội, liếc nhìn Châu Mãn rồi thì thầm: “Ngài Châu, hãy nói những lời cẩn thận một chút được không? Ngài có thể cư xử như một phụ nữ đúng mực một chút không?”

Mãn Bảo ngay lập tức ngửa người thẳng lên, nói một cách đứng đắn với Tiêu viện: “Tôi rất biết cư xử đúng mực. Điều này là để chuẩn bị tốt cho mối quan hệ giữa Viện Y Thái Y và Bộ Quân sự trong tương lai, để tránh những sự cố không mong muốn xảy ra. Nếu hai bộ phận này trở thành kẻ thù với nhau, thật sẽ rất tồi tệ.”

Tiêu viện cũng nhìn vào mắt Triệu Quốc Công, đòi hỏi một câu trả lời.

Triệu Quốc Công nói: “Ngài Châu và ngài Tiêu yên tâm đi. Tôi sẽ kiểm soát chặt chẽ mọi thứ. Các binh sĩ của Đại Tấn vốn đã có kỷ luật nghiêm ngặt, không cần phải lo lắng gì cả.”

Mãn Bảo gật đầu đồng ý.

Lưu Thượng thư đứng bên cạnh, nhìn thấy cuộc thảo luận kết thúc, liền nói

“Ngay lập tức đi theo họ đi, hai anh em như thể rất thân thiết với nhau vậy… ‘Đừng đi nhé, Lão Liu, tôi còn có chuyện muốn nói với bạn nữa đâu…””

Lão Liu đã làm phiền không biết bao nhiêu người trong Bộ Quân sự trong vài ngày gần đây, đặc biệt là Thượng thư Bộ Quân sự.

Tiêu viện không muốn tham gia vào cuộc ồn ào đó, thay vào đó ông kéo Châu Mãn ra một bên để nói chuyện kín đáo: “Khoản ngân sách này cần bao nhiêu tiền vậy?”

“Nói ra thì bạn sẽ giật mình đấy… Phải tám triệu sáu trăm nghìn tiền đấy.”

Tiêu viện im lặng một lúc, rồi nhìn Châu Mãn với ánh mắt nghi ngờ: “Bạn tính toán như thế nào vậy?”

“Tôi đã nói rồi, là dựa trên số liệu của vị hoàng đế cuối cùng của triều đại trước đây mà tính toán. Nhưng số quân lực mà Hoàng đế phê duyệt chỉ bằng một phần năm so với triều đại trước, lại còn có khả năng xảy ra tổn thất cao nữa, nên không cần đến khoản ngân sách lớn như vậy đâu.”

“Vậy sao bạn vẫn dựa vào số liệu của triều đại trước để tính toán?”

“Chẳng phải là để tạo điều kiện cho họ thương lượng sao?” Mãn Bảo thở dài: “Thật đáng tiếc là Lưu Thượng thư quá ranh mãnh và xảo quyệt; ông ta không cho tôi cơ hội nói gì cả, ngay lập tức đã đặt mức ngân sách ở con số năm triệu. Tôi hoàn toàn không có cơ hội thuyết phục được ai cả… Khoản ngân sách này coi như vô ích rồi.”

Vì việc này, Bạch Thiện còn phải thức suốt đêm để tính toán các số liệu cho cô ấy nữa đấy…

Tiêu viện không biết phải nói gì.

Mãn Bảo chợt nhớ ra điều gì đó, quay đầu hỏi: “Viện trưởng ạ, Nữ hoàng đang tổ chức gây quỹ phải không? Khoản tiền này chắc chắn sẽ được dành cho Viện Y thôi phải không?”

Tiêu viện trả lời: “Đúng vậy à? Bạn nghe ai nói vậy? Tôi lại nghe nói đó là tiền quân nhu đấy…”

Dù sao thì khi Hoàng đế tự mình xuất quân, chi phí sẽ rất lớn, và kho bạc quốc gia cũng không mấy dồi dào.

Mãn Bảo nhíu mày: “Có lẽ tôi nghe ai đó nói vậy thôi… Dù sao thì bạn hãy đi gặp Nữ hoàng trực tiếp, yêu cầu bà ấy chuyển khoản tiền này cho Viện Y đi.”

Tiêu viện gật đầu: “Đúng vậy, việc này tôi giao cho bạn lo liệu nhé.”

Mãn Bảo tròn mắt.

Tiêu viện nói tiếp: “Chu Đại nhân, bạn là nữ giới mà, sau này khi có yến tiệc trong cung, bạn sẽ dễ dàng hơn trong việc gặp Nữ hoàng đấy. Hơn nữa, còn có hai công chúa sẽ giúp đỡ bạn nữa… Chúng tôi đang chờ tin tốt từ bạn đấy.”

“Mãn Bảo lặng lẽ nhìn anh ta.”

Tiêu viện đưa tay vỗ nhẹ vào vai cô và nói một cách thành thật: “Người giỏi thường phải làm việc nhiều hơn; hãy coi đây là việc vì tương lai của Cục Y Thái Y. Cô cũng đã nói rồi, nếu lần này chúng ta làm tốt, Cục Y Thái Y sẽ có thể đứng vững trong triều đình.”

Sau một lúc suy nghĩ, ông quyết định không thể để cô chỉ tự mình làm việc được, nên nói tiếp: “Cô không lúc nào cũng muốn gặp Kế Thái Y phải không? Tôi sẽ viết thư mời ông ấy trở về.”

Kế Thái Y hiện không có ở kinh thành; Mãn Bảo đã đi xin gặp ông ấy hai lần, nhưng nghe nói ông ấy đang đi thăm bạn bè. Vì vậy, Mãn Bảo vẫn chưa thể gặp được ông ấy.

Khi nghe Tiêu viện nói như vậy, mắt Mãn Bảo sáng lên: “Nếu ngài mời, ông ấy sẽ trở về sao?”

Tiêu viện tự tin vuốt râu và nói: “Yên tâm đi, nếu tôi mời, ông ấy chắc chắn sẽ trở về. Cháu trai lớn của Kế Thái Y cũng đến lúc phải vào Cục Y Thái Y học tập rồi; tôi không nghĩ ông ấy sẽ không muốn con mình vào đó.”

Kỳ thi sẽ diễn ra sau Tết, bây giờ là lúc cần phải bắt đầu chuẩn bị rồi.

Tiêu viện quyết định sẽ liên lạc với Kế Thái Y.

Mãn Bảo suy nghĩ một lát rồi đồng ý; cô cũng muốn hỏi Hoàng hậu xem liệu lần này khi đi theo quân đội, cô có được phong làm quan chức chính của Cục Y Thái Y hay không, và việc chuẩn bị thêm dược liệu sẽ an toàn hơn cho công việc.

Mãn Bảo nhìn quanh nhưng không thấy Bạch Thiện và những người khác, nên cô quyết định đi tìm họ ở khu vườn.

Cô hy vọng có thể tìm thấy Công chúa Trường Dự; nếu không, cô sẽ tìm cơ hội khác để gặp Hoàng hậu.

Hẹn gặp lại ngày mai.