Đường Hạc nhìn Bạch Thiện một lát rồi mới nói: “Thông báo đã được treo lên công cộng, chúng tôi cũng đã gặp các quan huyện để an ủi những người thuê đất đang gây rối; tuy nhiên thực ra, hiện tại chúng tôi chỉ giải quyết được một nửa số đất và người thuê đất…”

Đường Hạc tổng kết sơ bộ công việc trong thời gian vừa qua và nói: “Hiện tại, chúng ta đã mua lại hơn mười tám hecta đất; à, phần này không tính vào mười hecta của gia đình Trịnh. Phần còn lại thì vì tâm trạng của người thuê đất vẫn chưa ổn định nên chưa thể tiến hành giao dịch.”

Dụ Sát Thị cau mày và hỏi: “Ông Đường không có cách nào khác sao?”

Ông Đường cười và trả lời: “Vẫn còn cách thôi. Lý do họ đưa ra chỉ là để duy trì trật tự; vì vậy, miễn là chúng ta có thể an ủi được những người thuê đất và họ không gây rối nữa, họ sẽ không còn cớ để trì hoãn nữa. Nếu họ cứ tiếp tục trì hoãn, triều đình sẽ có cớ để can thiệp trực tiếp.”

Ông nói tiếp: “Hiện tại, chúng ta đã an ủi được khá nhiều người thuê đất, và chúng ta đã kiểm soát được toàn bộ hai mươi ba hecta đất liên quan đến vụ việc này. Chỉ là chúng ta vẫn chưa ký kết hợp đồng mua bán, vì đang chờ Dụ Sát Thị đến nhậm chức.”

Dụ Sát Thị hỏi: “Chờ tôi ư?”

Anh ta nhìn ông Đường với vẻ ngạc nhiên và nói: “Lần này việc mua bán đất không phải do Bộ Hộ trực tiếp cấp kinh phí sao? Ông Đường là một quan thanh tra, vậy chuyện này lẽ ra ông có thể quyết định trực tiếp chứ?”

Ông Đường trả lời: “Đúng là có thể. Nhưng một mặt, đâydù sao đi nữa là khu vực Kỳ Châu; sau này, người sẽ quản lý đất đai này chính là Dụ Sát Thị; mặt khác…”

Đường Hạc quay đầu nhìn Bạch Thiện đang ngồi bên cạnh và thở dài: “Tất cả đều là lỗi của em út tôi… Cậu ấy còn non nớt, quá nhân từ và tốt bụng; tôi không để ý kỹ đã hứa điều mà không nên hứa.”

Dụ Sát Thị nhíu mày nhìn Bạch Thiện – người có khuôn mặt trắng trẻo, đẹp trai, ngồi thẳng ngắn như cây trúc, mang phong thái của một thiếu gia xuất thân gia đình quý tộc – rồi nhướng mày, nói một cách mỉm cười nhưng có chút giận dữ: “Ông Đường hẳn biết rằng tôi mới chỉ xử lý ba người thôi, phải không? Ba người đó đều là những thành viên của gia tộc quý tộc địa phương ở Kỳ Châu… Sau này khi tôi quản lý đây, tôi không thể để họ bắt nạt mình được. Nếu tôi nhượng bộ cho họ, thì ông Đường cũng không cần phải nói gì nữa đâu.”

“Dụ Sát Thị ơi, là sự hiểu lầm thôi,” Đường Hạc vội vàng nói: “Anh ấy không hề đưa ra những cam kết với các gia tộc quý tộc đâu.”

Anh ta lại nhìn Bạch Thiện một cái; Bạch Thiện liền cúi đầu xuống vì xấu hổ, và anh ta mới thở dài mạnh mẽ rồi nói tiếp: “Khi anh ấy an ủi những người thuê đất, thấy họ ăn mặc rách rưới và rất lo lắng, anh ấy không nhịn được mà đã đưa ra những cam kết đó với họ.”

Đường Hạc quay sang nói: “Nhanh lên, xin lỗi Dụ Sát Thị đi.”

Bạch Thiện vội vàng đứng dậy và cúi chào Dụ Sát Thị, với vẻ mặt xấu hổ: “Thần đã gây phiền toái cho các ngài rồi.”

Nghe nói rằng không phải là các gia tộc quý tộc hay những người có quyền lực địa phương, mà là những người thuê đất, Dụ Sát Thị liền đặt chân lên ghế và hỏi một cách thoải mái: “Ồ? Anh ấy đã đưa ra những cam kết gì vậy?”

Ông Tang trả lời: “Đệ tử này đã hứa với những người thuê đất rằng ngay cả sau khi mua lại đất này, nó vẫn sẽ được cho họ thuê, và hợp đồng thuê đất cho năm tới có thể được ký ngay bây giờ; số tiền thuê đất sẽ không bao giờ vượt quá 40%.”

Dụ Sát Thị nhếch mép và hỏi: “Vậy các ngươi không thể đưa ra những cam kết như vậy với tất cả mọi người thuê đất trong từng làng được chứ?”

“Không không không,” ông Tang vội vàng trả lời: “Chỉ có một làng thôi, đó là làng Đại An. Anh ấy vừa trở về hôm nay và đã đưa ra những cam kết đó ngay hôm nay.”

Ông Tang giải thích thêm: “Dụ Sát Thị không biết đâu, làng Đại An là làng lớn nhất trong số những làng mà chúng ta đã đi qua trong những ngày gần đây; có tới 167 hộ gia đình, tổng cộng 978 người.”

Dụ Sát Thị ngạc nhiên: “Nhiều người như vậy… Gần hai dặm, gần như có thể thành lập một xã rồi đấy.”

Nhưng Đường Hạc lắc đầu và nói: “Thật đáng tiếc là xung quanh làng Đại An không có các làng khác; làng này cũng không được hình thành một cách tự nhiên, mà là do nhu cầu canh tác trên những cánh đồng này mà người dân đã chuyển tới sinh sống từ vài năm trước. Vì vậy, làng này không thể được coi là một xã được.”

Thông thường, một xã gồm khoảng mười dặm; những làng nhỏ hơn, như làng Thất Lý, thậm chí còn không đầy một dặm, và thường được hình thành từ sự kết hợp của một số hộ gia đình từ làng Đại Lý. Người đứng đầu làng đó thường là người từ làng Đại Lý.

Một ngôi làng có diện tích hơn một dặm đã được coi là một làng lớn rồi. Chẳng hạn như làng Đại Lý, nơi đó không chỉ có chợ lớn mà còn có đạo quán, có thầy thuốc, có quán bán thịt, và cả những gia đình chuyên buôn bán lương thực nữa. Người dân trong khu vực đó thường không đi đến thị trấn Bạch Mã Quan để mua sắm; nếu muốn tiết kiệm công sức thì họ sẽ đến làng Đại Lý, còn nếu muốn có sự đa dạng về hàng hóa thì họ sẽ đến thị xã. Bởi vì khoảng cách từ thị xã đến làng Đại Lý gần ngang bằng, thậm chí còn gần hơn so với đến thị trấn Bạch Mã Quan nữa.

Khi nhìn thấy vị trí địa lí của làng Đại An, tôi lập tức hiểu ra rằng đây là nơi được chọn cẩn thận bởi những người có ý đồ, nhằm mục đích khiến người dân ở đó cô lập với thế giới bên ngoài và ít giao tiếp với mọi người hơn. Thông thường, những làng lớn như vậy thường giàu có hơn các làng khác, nhưng làng Đại An lại nghèo đến mức ngay cả mùi dầu cũng không thể cảm nhận được; từ người già cho đến trẻ em, tất cả đều mặc những bộ quần áo đầy vá; một số thanh niên trưởng thành thậm chí còn mặc những chiếc áo ngắn, bởi vì ở nơi đó chỉ có duy nhất làng Đại An, và họ không thể làm gì khác ngoài việc trồng trọt.

Tôi, vì đã từng làm quan địa phương, nên ngay lập tức nhận ra vấn đề; vì vậy, tôi không nhịn được mà gợi ý với anh ấy, cười nói: “Anh em út này còn trẻ, học hành cũng hơi quá mức, thấy họ thiếu thốn đến mức không có gì để ăn, không có quần áo để mặc, mặc dù chúng ta đã an ủi họ rằng sau này mảnh đất này vẫn sẽ do họ canh tác, nhưng họ vẫn cảm thấy lo lắng và bất an; tôi không nhịn được mà đã hứa với họ trước mặt mọi người như vậy, thậm chí còn ngốc nghếch đến mức đưa cả danh thiếp của mình cho họ nữa.”

Anh ấy nhìn tôi kỹ lưỡng một lát, sau đó cười nói: “Anh ấy tốt bụng và có lòng nhân ái, cũng đáng được thông cảm.” Tôi thở dài và nói: “Nhưng những mảnh đất này cuối cùng cũng là đất công của bang Kỳ Châu; chúng ta chỉ có trách nhiệm mua lại chúng mà thôi, làm sao có thể tự ý quyết định về vấn đề thuê đất được? Vì vậy, chúng ta thật sự cần phải nhờ đến anh.” Anh ấy cười và nói: “Không vấn đề gì đâu, như thế này đi: tôi và ông Đường cùng nhau xuống nông thôn thì sao?” Anh ấy nói tiếp: “Chỉ cần ông Đường không phiền lòng vì sự có mặt của tôi, chúng ta có thể cùng nhau xuống nông thôn để giải quyết vấn đề này; như vậy sẽ vừa nhanh chóng vừa thuận ti

“Ông Tang mỉm cười nói: ‘Tang thực sự rất mong được như vậy.’

‘Vậy thì chúng ta đã đồng ý rồi, ngày mai cùng nhau xuống nông thôn đi.’

‘Được thôi, ngày mai Tang sẽ đợi tại Thự sở của Thái thú, sau đó cùng nhau xuống nông thôn.’ Đường Hạc nhìn về phía phó tướng đứng phía sau Dụ Sát Thị rồi đứng dậy cười nói: ‘Khi đã quyết định như vậy, Tang không muốn làm phiền Dụ Sát Thị nữa; để ông ấy chuẩn bị sẵn sàng.’

Dụ Sát Thị cũng đứng dậy tiễn họ ra cửa, rồi nói: ‘Ông Tang có thể đi dạo trong sân sau một lát; sau khi thay đồ xong, tôi sẽ ngay lập tức mời ông đến dự bữa tiệc.’

Đường Hạc mỉm cười gật đầu, rồi cùng Bạch Thiện rời đi.’

Khi ra khỏi sân chính, nụ cười trên khuôn mặt Đường Hạc dần biến mất, nhưng ánh mắt Bạch Thiện vẫn tràn đầy niềm vui. ‘Đường Huệ huynh ạ, vị tổng đốc mới này thật là đáng chú ý – bề ngoài có vẻ thô lỗ nhưng bên trong lại rất tinh tế; có vẻ như ông ấy rất tin tưởng vào khả năng kiểm soát tình hình sau khi thực hiện hành động giết người đó.’

Hẹn gặp nhau lúc 6 giờ chiều.’