Ông Đường cùng với viên quan thanh tra Bạch Thiện Hòa đi kiểm tra tình hình thực tế. Chỉ mới đi được nửa con phố trên lưng ngựa thì họ đã gặp phải đoàn người Dụ Sát Thị hùng hậu đang trở về.

Khuôn mặt của viên quan thanh tra Liêng trông rất u ám; ông chỉ cố kìm nén cảm xúc lại và không nói gì trước mặt mọi người.

Dụ Sát Thị có thân hình vạm vỡ, khuôn mặt râu ria um tùm, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao. Mặc dù ông chỉ ngồi yên trên lưng ngựa, nhưng vẻ ngoài của ông khiến người ta cảm thấy ông giống như một thanh kiếm đã nửa rút ra khỏi vỏ.

Ông Đường dừng ngựa lại, hạ giọng nói với Bạch Thiện: “Quả nhiên là người rất mạnh mẽ… Chức vụ của ông ấy cao hơn chúng ta, nhưng chúng ta được triệu tập để tiến hành cuộc kiểm tra này, và còn có các quan thanh tra đồng hành nữa; vì vậy chúng ta không cần phải sợ hãi. Lát nữa, anh hãy đi theo sau tôi.”

Bạch Thiện gật đầu nhẹ.

Khi hai bên gặp nhau, ông Đường mỉm cười, cúi chào người đối diện trên lưng ngựa và hỏi: “Chào ngài Dụ Sát Thị, ngài vừa mới đến đây phải không?”

Dụ Sát Thị cũng mỉm cười, đáp lại bằng cách cúi chào: “Đúng vậy, tôi là Nguyễn. Còn ngài Đường là người từ kinh thành đến phải không?”

Đường Hạc xác nhận: “Vâng.” Sau đó, cả hai bên đều xuống ngựa và chào hỏi nhau, rồi cùng nhau trở về Thự sở của Thái thú.

Ông Đường nhìn lại phía sau và thấy rằng đoàn người do Dụ Sát Thị dẫn theo khá đông; ngoài những người đến đón ông ra, còn có khoảng một trăm người khác, tất cả đều mặc áo giáp quân sự.

Ông cười và gật đầu với Dụ Sát Thị, sau đó cùng ông ấy trở về.

Khi vào đại sảnh của Thự sở của Thái thú, ông Đường mới hỏi: “Ngài Nguyễn đã đến Kỳ Châu từ khi nào?”

“Tối hôm qua,” Dụ Sát Thị trả lời, ngồi thẳng người trên ghế, cất thanh kiếm bên hông sang một bên, rồi nói với ông Đường: “Tối hôm qua khi tôi đến ngoại ô thành phố, cổng thành đã đóng cửa; tôi không thể yêu cầu mở cổng nên đã cho người ở ngoài cắm trại qua đêm.”

“Vậy sao sáng nay ngài lại không vào thành phố?”

“Sáng nay, khi trời vẫn còn tối, tôi đã gặp phải một nhóm nông dân đến đây để đòi công bằng. Khi tôi hỏi kỹ hơn, tôi mới biết họ hoàn toàn bị người khác xúi giục đến đây. Tôi muốn tìm hiểu người đứng đằng sau chuyện này, nhưng những người đó lại cố chấp và còn muốn làm hại tôi nữa. May mắn thay, binh lính riêng của tôi rất mạnh mẽ; chúng tôi đã giết chết ba tên trộm đó ngay tại chỗ.”

Lương Thượng thư không thể nghe nổi nữa, vội vàng đứng dậy nói: “Dụ Sát Thị, Bệ hạ muốn sử dụng biện pháp ôn hòa để xử lý những người này, nhưng ngài vừa nhậm chức đã giết người, lại không thông qua tòa án hay bộ hình luật để xem xét; điều này có gì khác với chính sách bạo chúa chứ?”

Dụ Sát Thị trả lời: “Tôi chỉ tự vệ mà thôi.”

“Đó có phải là tự vệ hay không không phải do một mình ngài quyết định được. Khi trở về kinh thành, tôi chắc chắn sẽ kiến nghị với ngài, và báo cáo sự thật cho mọi người cùng Bệ hạ biết.”

Dụ Sát Thị nói: “Ngài không có mặt tại hiện trường, làm sao biết đó không phải là sự thật?”

“Ngài—”

“Thôi đi, thôi đi,” Ông Đường vội vàng can ngăn hai người, thật khó tin rằng ông ấy cũng có lúc phải đóng vai trung gian hòa giải. Ông nói: “Việc quan trọng nhất hiện nay không phải là truy cứu trách nhiệm; chuyện này có thể bàn sau. Điều cần thiết nhất lúc này là xử lý những mảnh đất cần được mua lại, và duy trì mối quan hệ tốt đẹp giữa ty cục và các gia tộc lớn ở đây.”

Ông Đường quay sang Dụ Sát Thị nói: “Ông Dụ, ngài cũng không phải mới nhậm chức ngày đầu tiên; ngài từng làm thái thú, chắc hẳn biết rõ tầm quan trọng của các gia tộc lớn ở đây. Vì ngài dám giết người, chắc hẳn ngài đã suy nghĩ kỹ về cách ứng phó rồi. Ngài mới là thái thú của Kỳ Châu, chúng tôi không có ý can thiệp vào việc này.”

Lương Thượng thư không đồng ý, “Ông Đường—”

Đường Hạc đưa tay ra ngăn ông ta nói tiếp, nói: “Lương Thượng thư, việc giám sát các quan lại là trách nhiệm của các vị thượng thư, không phải của tôi.”

Dụ Sát Thị ánh mắt sáng lên, nhìn chằm chằm vào ông ta.

Ông Đường nói: “Tôi được ban lệnh đến Kỳ Châu chỉ để giải quyết vấn đề về việc mua lại đất đai, và lo liệu cho các nông dân liên quan. Những việc khác đều thuộc về trách nhiệm của thái thú Kỳ Châu.”

Dụ Sát Thị nghe vậy cười ha hả, tiến lên nắm lấy tay ông Đường và nói: “Ông Đường thật sự hiểu chuyện. Chỉ vì câu nói này thôi, tôi nên mời ông uống ba chén rượu. Người ta, đi chuẩn bị rượu thức ăn trong bếp đi… Hôm nay tôi sẽ tổ chức yến tiệc để tiếp đãi ông Đường… và ba vị đại nhân này, coi như là lễ chào mừng các ngài đến đây.”

Bạch Thiện Bốn người: …Rốt cuộc ai mới là người chào mừng ai đây? Họ đã đến đây được mười ngày rồi mà…

Thôi kệ, không quan trọng nữa; miễn là có thức ăn thì cùng nhau ăn thôi.

Bạch Thiện sờ vào bụng mình; bữa trưa làm việc được ăn quá sớm, biết trước thì đã không ăn nữa rồi.

  Anh ta lén nhìn về phía ông Thanh tra Ren; thật không may, ông Ren đang cau mày, dường như chẳng quan tâm đến việc ăn uống gì cả.

  Ông Đại nhân Tang cảm thấy rằng phong cách hành xử của vị Dụ Sát Thị này khiến họ cần phải thay đổi một số chiến lược. Đặc biệt là trong một số vấn đề, họ cần phải đạt được sự đồng thuận, nếu không công việc tiếp theo sẽ rất khó triển khai.

  Mặc dù họ đã ở đây được mười ngày và tạm thời dập tắt những cuộc bạo loạn của những người thuê đất, nhưng thực ra vấn đề vẫn chưa được giải quyết hoàn toàn.

  Chừng nào đất đai vẫn chưa được mua lại hoàn toàn và các thủ tục chuyển nhượng chính thức chưa được thực hiện, thì vấn đề này vẫn chưa kết thúc.

  Trước đó, mặc dù ông Đại nhân Tang áp dụng cả biện pháp vỗ về lẫn cưỡng chế, nhưng thực chất chủ yếu là dùng sự dụ dỗ và thuyết phục, chỉ sử dụng hình thức đe dọa như một biện pháp bổ sung mà thôi.

  Nhưng khi vị Dụ Sát Thị này đến, ông ta đã trực tiếp xử lý ba người, khiến cho tất cả các chiến lược mà họ đã áp dụng trước đó đều bị phá vỡ.

  Hơn nữa, hành động của ông ta còn có cơ sở chính đáng nữa; Đường Hạc không muốn vừa phải đối đầu với các gia tộc lớn bên ngoài, vừa phải tranh chấp với những người trong Thự sở của Thái thú, vì vậy ông ta quyết định tìm cách nói chuyện thẳng thắn với vị Dụ Sát Thị này.

  Sau cuộc trò chuyện vừa rồi, Dụ Sát Thị cũng cảm thấy rằng ông Đại nhân Tang là người rất hiểu chuyện, khác hẳn so với những vị thanh tra bên cạnh, những người luôn muốn mắng ông ta thậm tệ.

  Vì vậy, ông ta cũng sẵn lòng trao đổi với ông ta.

  Cuối cùng, khi hai bên nhìn thẳng vào mắt nhau, cả hai đều đã đưa ra quyết định riêng; họ tránh xa những vị thanh tra và tổ chức một cuộc gặp riêng.

  Đương nhiên, không chỉ có hai người họ tham gia cuộc gặp này; ông Đại nhân Tang cũng mang theo Bạch Thiện, còn Dụ Sát Thị cũng đưa theo sĩ quan phó của mình.

  Hai bên đã gặp nhau thành công tại sân nhà chính của Thự sở của Thái thú.

  Ông Lương Thanh tra và ông Thanh tra Ren cũng không phải là những kẻ ngốc; khi họ đi tìm ông Đại nhân Tang và Bạch Thiện để thảo luận về những việc tiếp theo, họ phát hiện ra rằng hai người không có mặt trong phòng, liền đoán ra rằng họ đã đi

“Vị Thượng thư này cũng rất tức giận: Khi chúng ta rời kinh thành, ông Văn và ông Đường đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần rằng Qí Châu đã mất đi rất nhiều đất đai, và có rất nhiều người tham gia vào việc này; vì vậy chúng ta cần phải áp dụng chính sách nuôi dưỡng hòa bình để tránh xảy ra những rối loạn lớn. Qí Châu cách kinh thành không xa lắm; một khi tình hình trở nên hỗn loạn…”

Thượng thư Lương càng tức giận hơn: “Chúng ta bốn người đã từng cùng nhau sinh tử, vậy sao hai người kia lại bỏ rơi chúng ta như vậy?”

Thượng thư Nhân đồng tình: Đúng vậy, họ thực sự là những người đã cùng nhau trải qua biết bao gian khổ.

Ông Đường và Dụ Sát Thị đã giới thiệu Bạch Thiện với mọi người: “Ngài này chính là Trung thư Thái thúc bên cạnh Hoàng thượng – Bạch Chí Thiện.”

Trước khi đến đây, Dụ Sát Thị đã tìm hiểu về đoàn người được triệu tập để xuất phát từ kinh thành; ông biết rằng Đường Hạc mới là người chịu trách nhiệm chính trong công việc này, trong khi Bạch Thiện còn trẻ tuổi và ít kinh nghiệm. Mặc dù chức vụ của Bạch Thiện khá cao, nhưng có vẻ như ông chỉ đến đây để tích lũy kinh nghiệm và gây dấu ấn. Vì vậy, ông mỉm cười và nói: “Bạch đại nhân thật sự là một người trẻ tuổi nhưng đã có thành tựu lớn.”

Bạch Thiện cũng cười và nói: “Tôi cũng đã nghe nói rằng Dụ Sát Thị rất dũng cảm và giỏi chiến đấu; quả thật, danh tiếng của ngài không hề sai.”

Dụ Sát Thị mỉm cười vui vẻ, mời họ ngồi xuống rồi hỏi: “Ông Đường đã đến Qí Châu được khoảng mười ngày rồi, công việc tiến triển như thế nào?”

Thượng thư Lương và Thượng thư Nhân đáp: Rốt cuộc thì chúng ta đã đưa sai người rồi…

Hẹn gặp lại ngày mai.