Đường Hạc liếc nhìn anh ta rồi nói: “Chúng ta cả nhóm chỉ trở thành những người phụ thuộc vào lời nói của họ thôi, mà anh lại cảm thấy vui vẻ à?”

Bạch Thiện cười và an ủi anh ta: “Dù con đường khác nhau nhưng đều dẫn đến cùng một nơi mà thôi. Cảm ơn anh bạn rất nhiều; khi trở về, tôi sẽ mời anh đi ăn ở nhà hàng Chín Phúc Lâu.”

“Tôi muốn ăn mười bữa.”

“Vậy thì có lẽ phải tiêu hết một tháng lương đấy…” Bạch Thiện cảm thấy hơi buồn lòng, nhưng vẫn mỉm cười và nói: “Không sao đâu, không sao đâu.”

Trời đã tối, nhưng ông Tang vẫn không quay trở vào phòng mà đi theo lời khuyên của Dụ Sát Thị, lang thang trong khu vườn sau nhà. Nếu quay về bây giờ, chắc chắn sẽ bị các quan thanh tra như Lương Thượng Thư bắt gặp; ông vẫn chưa nghĩ ra lý do để thuyết phục họ, nên quyết định tránh họ một thời gian, đồng thời cũng muốn suy nghĩ kỹ hơn về Dụ Sát Thị này.

Ông đi trong bóng tối, hai tay khoác sau lưng, rồi quay đầu nói với Bạch Thiện: “Mặc dù đi cùng anh ta sẽ mang lại nhiều ràng buộc, nhưng xét theo hành động của anh ta hôm nay, thì anh ta thực sự là người có kế hoạch rõ ràng; vì vậy, chúng ta không cần phải lo lắng.”

Trong thế giới quan lại, điều đáng sợ không phải là đối thủ mạnh mẽ, mà là những đồng nghiệp yếu kém; vì đồng đội mới của họ không phải là người như vậy, nên ông Tang không ngại nhượng bộ một chút trong việc hợp tác.

Còn trong phòng khách chính, Dụ Sát Thị cởi quần áo và ngâm mình vào bồn tắm, tự hỏi: “Ông Tang này thật là hào phóng… Tôi tưởng lần này đến đây sẽ phải đối mặt với nhiều thách thức từ các phe phái ở Kỳ Châu, cũng như từ các cuộc kiểm tra từ kinh đô; không ngờ ông ấy lại thật sự hào phóng đến thế.”

Phó tướng đứng bên ngoài bức bình phong và trả lời: “Có lẽ là vì người đàn ông tên Bạch đại nhân đó chăng? Theo quan sát của tôi, ông Tang dường như rất coi trọng người đó, không muốn anh ta làm phiền ông và phá vỡ quy tắc trong giới quan lại. Hơn nữa, ông Tang còn gọi anh ta là ‘em út’, và cách cư xử của ông ấy cũng rất thân thiện.”

Dụ Sát Thị chà xát mạnh lớp bùn trên người mình và nói một cách không quan tâm: “Tôi biết rồi… Khi ở kinh đô, tôi đã tìm hiểu thông tin; Bạch Thiện từng là học sinh của Quốc Tử Giám, sau đó lại vào học tại Viện Sùng Văn để hỗ trợ Hoàng tử học tập; hơn nữa, anh ta còn từng được đào tạo tại cung điện của Ích Châu. Dù là học sinh của Quốc Tử Giám hay của

“Nhưng điều này cũng có lợi thật đấy; bằng cách làm ơn họ như vậy, sau này việc giao tiếp sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Dụ Sát Thị dường như nghĩ đến điều gì đó, cười và nói: “Nhưng có lẽ đó không phải là lý do chính quan trọng nhất. Điều quan trọng nhất là đây là cách nhanh nhất để dập tắt các cuộc nổi loạn của những người thuê đất.”

“Ngài dự định sẽ làm thế nào?”

Dụ Sát Thị đáp: “Nếu đã quyết định cho làng Đại An thuê đất, tại sao không đơn giản cho tất cả những người thuê đất đó thuê luôn? Thuê một năm thì cũng được thôi, nhưng ta có thể cho họ thuê ba năm, thậm chí là năm năm.”

“Quyết định của ngài thật tuyệt vời! Như vậy chính là đang ban ân cho họ, và sau này việc quản lý công việc ở Kỳ Châu sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Dụ Sát Thị nói: “Vừa mới xử tử người, thì cần phải tỏ ra nhẹ nhàng một chút.”

“Chỉ là khoản tiền thuê đất mà Bạch đại nhân đồng ý trả trước đó quá ít thôi.”

Dụ Sát Thị đáp: “Cũng không sao đâu, chỉ là ba năm hay năm năm thôi… Sau khi kết thúc khoảng thời gian đó, ta có thể tăng thêm mười phần trăm tiền thuê lên.”

“Lúc đó, ngài có lẽ đã không còn ở đây nữa rồi… Vậy thì lợi ích này cũng sẽ không thuộc về ngài nữa.”

Dụ Sát Thị không quan tâm và nói: “Dù tôi thu về năm mươi hay sáu mươi phần trăm tiền thuê, lợi ích đó cũng không phải thuộc về tôi đâu. Bạn nghĩ Bộ Hội khỏi phải chi tiền cho Kỳ Châu miễn phí sao?”

Anh ta tiếp tục: “Tất cả những khoản đó đều phải được hoàn trả lại. Hiện tại chỉ vì kho bạc của Kỳ Châu không đủ tiền, nên Bộ Hội mới đứng ra trả trước. Trước khi tôi rời đi, Lưu Thượng thư đã đặc biệt gặp tôi để nói chuyện… Hoặc là phải tịch thu tài sản gia đình họ để trả lại số tiền mua lại đất đai này cho Bộ Hội, hoặc là từ nay trở đi, mỗi năm họ phải nộp một phần tiền thuê đất cho Bộ Hội, cho đến khi nợ đó được thanh toán hết.”

Dụ Sát Thị nói: “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Tôi sẽ không dùng tiền mặt để trả.”

Anh ta tiếp tục: “Sản lượng từ những mảnh đất đó còn phải mất thêm hơn một năm nữa mới có thể thu được… Nhưng hiện tại, việc quản lý công việc ở Kỳ Châu có việc nào là không tốn tiền đâu? Cứ để Bộ Hội từ từ thu về những khoản tiền thuê đất đó đi.”

Phó tướng không nhịn được mà cười lớn: “Quyết định của ngài thật thông minh.”

Ông Tang đi một vòng quanh khu vườn, bị muỗi vây quanh và vo ve không ngừng… Thực sự rất phiền phức, nên ông quyết định quay trở lại phía trước cùng với Bạch Thiện

“Nhưng Bạch Thiện lại nói: ‘Chắc hẳn Lưu Thượng thư còn khôn ngoan hơn anh ta nữa; tôi thấy anh ta chắc chắn sẽ không bị thiệt thòi đâu.’”

Ông Tang nói: “Lần này, số tiền mà chúng ta dùng để mua lại những thứ đó đều được lấy từ Bộ Hộ. Chúng tôi tưởng rằng vị tổng đốc mới đến sẽ trả lại số tiền đó, nhưng nhìn vào cách hành xử của ông ta hôm nay, thì chắc chắn ông ta sẽ không trả đâu.”

“Đúng là ông ta sẽ không trả.”

Bỗng nhiên, Bạch Thiện nhớ ra điều gì đó và nói nhỏ: “Anh trai, những giấy chứng nhận quyền sở hữu đất mà chúng ta đã mua lại dường như vẫn đang nằm trong tay chúng ta phải không? Trước đây, Lưu Thượng thư đã dặn rằng để kiểm tra số tiền đã chi tiêu, chúng ta cần mang những giấy chứng nhận đó cho Trở về kinh thành xem xét, đúng không?”

Ông Tang nghe vậy liền bối rối và không biết phải nói gì.

Hai người nhìn nhau, rồi Kỳ Kỳ thở dài và nói: “Người già luôn có kinh nghiệm hơn.”

Lúc này, Dụ Sát Thị vẫn chưa hề hay biết gì, anh ta chỉ vuốt ve mái tóc mình qua loa, rửa mặt xong rồi bước ra ngoài. Anh ta nói với phó tướng: “Chết tiệt, chỉ vì muốn đánh lạc hướng bọn chúng một chút mà tôi lại không mang theo cả người hầu nữa… Sau này cậu hãy đi tìm người mua hai cô hầu gái biết phục vụ để đưa đến đây.”

Việc gội đầu như thế này thật sự rất phiền phức; cần phải tìm người hiểu chuyện để làm việc đó.

Phó tướng cười và đồng ý.

Hai người trở lại căn phòng khách mà họ đang ở. Vừa bước vào sân, họ liền thấy Đại thanh tra Liang và Đại thanh tra Ren đang đứng ở gian hành lang, ánh mắt đầy giận dữ nhìn về phía họ.

Ông Tang bước chân dừng lại một chút, rồi nói nhỏ: “Cậu mau lên đi.”

Nhưng ai ngờ Bạch Thiện cũng chậm lại bước đi, nói: “Đường Huệ huynh, anh mới là người có quyền lực chính mà.”

“Chính vì tôi là người có quyền lực nên mới bất tiện… Nhanh lên đi…”

Không còn cách nào khác, Bạch Thiện đành phải đi nhanh hơn và tiến lên chào hỏi hai vị đại thanh tra: “Tại sao các ngài lại đứng ở đây mà không vào nhà?”

Đại thanh tra Liang nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Bạch đại nhân và ông Tang đã đi đâu vậy?”

Bạch Thiện cười và trả lời: “Họ đã đi dạo quanh khu vườn phía sau… Nói thật, chúng tôi đến Kỳ Châu đã được một tuần rồi, nhưng vẫn chưa có dịp ghé thăm khu vườn phía sau nhà Thự sở của Thái thú đâu.”

“Trong bóng tối mịt mờ này, Bạch đại nhân và ngài Đường dường như rất thích thú.”

Bạch Thiện cười nói: “Dù trời đã tối, nhưng ánh trăng vẫn khá đẹp.”

Thượng yết sĩ Nhân hỏi: “Ánh trăng ở đâu?”

Bạch Thiện vô thức nhìn lên trời, mới phát hiện ra chỉ có vài vì sao lấp lánh; mặt trăng thì bị che khuất hoàn toàn sau đám mây đen.

Anh ta liền cười nói: “Ánh sao cũng khá đẹp đấy.”

Thượng yết sĩ Liang và Thượng yết sĩ Nhân tức giận, lắc đầu rồi quay vào trong nhà.

Đường Hạc mỉm cười, nháy mắt với Bạch Thiện.

Khi vào nhà, Thượng yết sĩ Liang ngay lập tức hỏi: “Ngài Đường dự định thế nào về vụ án giết người do Dụ Sát Thị gây ra?”

Đường Hạc ngồi xuống ghế, cười nói: “Thượng yết sĩ Liang, tôi đã nói rồi, đây không phải là trách nhiệm của tôi, vì vậy tôi không có kế hoạch gì cả.”

“Nhưng Dụ Sát Thị vừa đến đã giết người; e rằng mối quan hệ vốn đã được cải thiện trong thời gian gần đây sẽ lại xấu đi.”

Đường Hạc suy nghĩ một lúc rồi nói: “Dụ Sát Thị đã đồng ý cho các nông dân thuê lại đất và hứa sẽ chia lợi ích công bằng hơn cho họ; vì vậy tôi nghĩ vấn đề của các nông dân đã được giải quyết phần lớn rồi. Chỉ cần tiếp tục duy trì uy thế của chúng ta, mọi việc sẽ ổn thôi.”

Hai vị thượng yết sĩ nhìn nhau và hiểu rõ ý định của Đường Hạc.

Bạch Thiện cười nói: “Thượng yết sĩ Liang, Thượng yết sĩ Nhân, mục đích chính của chúng ta khi đến Kỳ Châu lần này là an ủi dân chúng và mua lại đất đai. Nếu hai việc này thành công, chúng ta có thể trở về kinh thành; những việc còn lại thì là trách nhiệm của Thự sở của Thái thú ở Kỳ Châu.”

Hai vị thượng yết sĩ im lặng không nói gì thêm.

Một người hầu đến mời họ: “Thưa các ngài, bữa ăn đã chuẩn bị xong rồi, Dụ Sát Thị mời các ngài lên bàn ăn.”

Ngài Đường đứng dậy cười nói: “Đi thôi, chúng ta có thể ăn uống ở sân sau và trò chuyện với Dụ Sát Thị.”

Gặp nhau lúc chín giờ tối.