Không còn ai đứng ra lãnh đạo nữa; những người còn lại thì hoặc là không có ý chí đủ mạnh, hoặc là sợ hãi quá mức. Khi viên quan thanh tra xuất hiện với vẻ nghiêm túc, và các lính canh với kiếm dài trong tay tiến vào, phần lớn người dân trong làng đều không có khả năng chống trả gì cả; khi bị tụ tập lại, họ thậm chí không mang theo cả cây gậy nào.

Vì vậy, khi những người đó bị kìm giữ, những người đang cầm cuốc ở phía sau cũng do dự không dám hành động.

Khi tinh thần của họ bị kìm nén, lòng dũng cảm mà hôm qua họ đã có cũng biến mất hết.

Sau khi bắt được bảy người, họ bị bịt miệng rồi bỏ sang một bên; chỉ sau đó, Bạch Thiện mới có vẻ mặt dễ chịu hơn và tiếp tục giải thích cho mọi người nghe.

Làng này không phải là làng tự nhiên mà là những người sau này được tổ chức di dời đến đây; phần lớn trong số họ là những người mất đất và nghèo khó. Vì vậy, các gia đình ở đây không lớn, và không có người đứng đầu như trưởng làng, việc thuyết phục họ cũng trở nên dễ dàng hơn.

Sau khi Bạch Thiện nói hết chính sách của triều đình cho họ nghe đến khi cổ họng khô nước, anh ta mới yêu cầu mọi người gọi các đầu gia đình đến gần hơn; tổng cộng có hơn một trăm người, trong đó có hơn hai mươi người già.

Ánh mắt của Bạch Thiện lướt qua họ; anh ta thấy rằng nhiều người mặc những bộ quần áo vá đầy chỗ hở, chỉ có ba người mặc vải mềm mại, và cũng không có nhiều người mặc vải lanh mịn.

Thế là anh ta gật đầu nhẹ với viên quan thanh tra và tiến lên nói: “Tôi thấy mọi người ở đây đều đã không còn trẻ nữa, chắc hẳn các bạn đều có hiểu biết nhất định; huống chi còn có hơn hai mươi vị lão gia này nữa.”

Anh ta tiếp tục nói: “Chính sách của triều đình đều được quy định rõ ràng trong các văn bản chính thức. Mặc dù nơi đây cách thành phố Qi Zhou khá xa, nhưng nếu các bạn thực sự quan tâm, chắc chắn các bạn sẽ hiểu được ý định của triều đình. Các bạn cũng biết rõ Hoàng đế là người như thế nào; một khi Ngài đã hứa, Chúa tôi tin rằng Ngài sẽ giữ lời. Hơn nữa, trong triều đình còn có Đại nhân Wei nữa.”

Nghe đến tên Ngụy Tri, hơn một trăm người đứng dưới đó mới cảm thấy yên tâm hơn.

Bạch Thiện để họ có thời gian suy nghĩ về những lời mình vừa nói; sau một lúc, anh ta mới tiếp tục: “Những mảnh đất này vốn dĩ thuộc về triều đình, thuộc về các bạn. Bây giờ các bạn chưa đến tuổi trưởng thành, nhưng sau này chắc chắn sẽ đến; hiện nay, có nhà nào lại không có con cái chứ?”

Bạch Thiện nói tiếp: “Ngay cả những đứa

Trong số đó, những mảnh đất được phân chia cho người dân không thể mua bán; chúng vẫn thuộc về triều đình. Khi người sở hữu đất qua đời hoặc rời khỏi làng và không còn khả năng canh tác, chính quyền sẽ thu lại đất đó. Chỉ có những mảnh đất được giao cho cá nhân để canh tác lâu dài mới có thể được truyền lại cho con cháu, và những mảnh đất này cũng không thể mua bán.

Tuy nhiên, thực ra việc mua bán những mảnh đất này vẫn có thể xảy ra trong một số trường hợp đặc biệt. Ban đầu, chính quyền vẫn sẽ kiểm tra các trường hợp đặc biệt này, nhưng sau đó, khi ngày càng có nhiều người muốn bán đất, việc tiêu tốn nhân lực và chi phí giấy tờ cũng tăng lên, nên chính quyền không còn quan tâm nhiều đến vấn đề này nữa. Chỉ cần bạn muốn bán đất và có người muốn mua, chính quyền sẽ thực hiện thủ tục chuyển nhượng.

Bạch Thiện nói: “Các vị, hai vị trưởng làng đang nắm giữ một số mảnh đất; họ giống như những người quản lý trang trại của các vị vậy. Vì vậy, họ tự nhiên không muốn triều đình mua lại đất đó. Nhưng liệu người quản lý của các vị có thể đối xử tốt hơn cả những vị cao quý của triều đình không?”

Các gia trưởng không khỏi nhìn nhau. Một người già, áo quần rách rưới và khuôn mặt đầy lo lắng, bước lên và hỏi: “Thưa ngài, nếu triều đình mua lại đất, chúng tôi có thể tiếp tục thuê những mảnh đất này không?”

Bạch Thiện trả lời một cách quyết đoán: “Có thể!”

Sau một lát, ông nói tiếp: “Khi vị tổng đốc mới đến, tôi sẵn lòng đứng ra làm trung gian, giúp các vị thương lượng để có thể tiếp tục thuê đất vào năm tới.”

Trước đó, dù Bạch Thiện đã nói rất nhiều điều, nhưng chỉ có câu này mới thực sự lay động được mọi người. Nghe xong, mọi người đều sáng mắt lên; người già càng là người chăm chú nhìn Bạch Thiện và hỏi: “Thưa ngài, ngài tên là gì ạ?”

Bạch Thiện cúi chào và nói: “Tôi tên là Bạch Thiện.”

Ông suy nghĩ một lát, rồi gọi Đại Cát lại và hỏi: “Trong ba lô của anh có danh thiếp không?”

Đại Cát ngập ngừng một chút, rồi lập tức lấy ra một tấm danh thiếp.

Bạch Thiện đưa tấm danh thiếp đó cho người già và nói: “Nếu mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa mà các vị vẫn không nhận được những gì tôi đã hứa, các vị có thể mang tấm danh thiếp này đến tìm tôi.”

Người già liền nắm chặt tấm danh thiếp, dựa vào tay người thanh niên và quỳ xuống đất; những người khác cũng lần lượt quỳ theo.

Bạch Thiện vội vàng đỡ họ đứng dậy.

Người thanh tra đứng phía sau chỉ lắc đầu nhẹ, nhưng cũng không l

Bạch Thiện nói: “Các người hãy yên tâm chăm sóc cây trồng trên đồng đi. Tết Đoan Ngọ sắp đến rồi, lúa mì cũng sẽ sớm được thu hoạch. Đừng để lỡ mùa vụ nữa nhé.”

   Những người làm thuê liền vâng dạ, và hứa với Bạch Thiện rằng sau này sẽ không gây rối nữa.

   Sau khi mọi việc được giải quyết xong, Bạch Thiện Hòa – vị thanh tra này – mới trở về thành phố Qizhou trong tình trạng đầy mồ hôi và mùi hôi thối. Hai người trong thời gian qua chưa kịp tắm rửa, lại còn đi bộ trong bùn lầy và đổ ra nhiều mồ hôi; thân thể họ tỏa ra một mùi khó chịu. Khi về đến Qizhou, Đường Hạc thấy họ liền cười nói: “Nhanh đi tắm đi, tôi đã bảo người chuẩn bị nước nóng sẵn cho các bạn rồi.”

   Nhưng Bạch Thiện Hòa không hành động gì, mà quay đầu nhìn quanh rồi hỏi: “Vị thanh tra Liang đâu rồi?”

   Đường Hạc trả lời: “Anh ấy đã đi đón vị thống đốc mới đến nhậm chức; nghe nói hôm nay anh ấy sẽ đến đây.”

   Bạch Thiện Hòa gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Còn hai vị trưởng làng kia thì sao?”

   “Họ đang ở trong tù,” Đường Hạc cười nói. “Các bạn đã chặn họ lại ở làng, tôi đã bắt giữ cả hai người đó. Những kẻ đến gây rối không nhiều lắm; tất cả những người có thể bắt được, tôi đều đã bắt hết rồi. Sau này sẽ cùng nhau xét xử họ.”

   Bạch Thiện Hòa lại gật đầu và rời đi.

   Bạch Thiện cũng quay đi tắm, còn Đường Hạc thì theo sau một cách nhanh nhẹn.

   Trong lúc tắm, Bạch Thiện ngồi kiết già bên ngoài bức bình phong, tự rót cho mình một tách trà. Nhìn thấy những bộ quần áo đó, anh ta lập tức cau mày và gọi Đại Cát đến: “Nhanh mang những bộ quần áo này xuống đi; chúng làm ảnh hưởng đến tâm trạng của tôi quá.”

   Khi Đại Cát mang những bộ quần áo đó xuống, Đường Hạc mới hỏi: “Việc bên các bạn diễn ra như thế nào rồi?”

   Bạch Thiện liền kể chi tiết cho anh ta nghe. Sau khi mặc xong quần áo, anh ta nói: “Tôi đã hứa với họ sẽ giúp họ thuê đất canh tác vào năm tới.”

   Đường Hạc suýt nữa là phun trà ra ngoài, nhìn anh ta chằm chằm và hỏi: “Anh đang nghĩ gì vậy? Làm sao có thể hứa như vậy được?”

   Bạch Thiện trả lời: “Họ có quá nhiều người; nếu không hứa như vậy, e rằng chúng ta vừa đi, họ sẽ lập tức theo vào thành phố để tiếp tục gây rối.”

“Hơn nữa,” anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi thấy họ cũng chỉ muốn tìm một chỗ đứng vững chắc mà thôi; tại sao chúng ta phải khiến họ lo lắng và bất an? Chỉ cần đưa ra những lời hứa có thể giúp họ yên tâm là được.”

Ông Tang ngây người một lúc, không thể nói ra lời nào. “Ngay cả khi muốn đưa ra lời hứa, thì cũng phải là vị thống sát mới đắc cử mới nên làm điều đó. Vì sau này chính ông ấy sẽ quản lý khu vực này, chỉ khi ông ấy ban ân huệ thì những người dưới quyền mới dễ dàng được quản lý. Nếu chúng ta vượt qua ông ấy để đưa ra lời hứa và còn trao cả danh thiếp nữa, thì sau này họ còn nghe theo lời của thống sát Kỳ Châu nữa sao?”

Bạch Thiện nói: “Vì vậy, tôi đề xuất là chúng ta nên đứng ra làm trung gian, đảm bảo cho họ quyền thuê đất trong năm tới. Nhưng nếu vị thống sát mới đắc cử đồng ý cho họ thuê đất trong ba hoặc năm năm liền, bạn nghĩ họ sẽ biết ơn ai?”

Dĩ nhiên là vị thống sát mới đắc cử rồi.

Nhưng…

Ông Tang liếc nhìn anh ta một cái và hỏi: “Làm sao bạn biết chắc rằng vị thống sát mới đắc cử sẵn lòng làm vậy?”

Bạch Thiện nhanh chóng rót cho ông Tang một tách trà và nói: “Đó chính là lý do tôi cần sự giúp đỡ của anh.”

Đường Hạc bắt đầu hối tiếc vì đã theo ông ta đến đây. Tại sao mắt anh ta lại nhạy bén đến thế? Làm sao anh ta có thể nhận ra được ánh mắt xảo quyệt của vị thanh tra kia, và hiểu được rằng ông ta có những âm mưu gì đó nhằm lợi dụng họ?

Hẹn gặp nhau lúc 6 giờ chiều.