Quan thanh tra Liang ngồi bên cạnh đống lửa, duỗi chân ra để tháo giày; một mùi hương khó tả lan tỏa ra. Anh vung tay quạt đi rồi chuyển sang chỗ khác ngồi xuống.

Kết quả là Đường huyện lệnh cũng tháo giày và cả tất ra nữa.

Bạch Thiện nhìn họ và hỏi: “Các bạn còn tất không?”

Đường huyện lệnh thở dài: “Những đôi đã mặc trước đây tôi đã giặt sạch và phơi ở trong thành phố.”

Bạch Thiện nhíu mày, nhưng vì nghĩ đến mũi của mình, anh vẫn cho họ ba đôi tất mới.

Mọi người nhìn thấy liền vui mừng tiếp nhận và cười nói: “Thật là chu đáo quá!”

Bạch Thiện lấy đồ ra từ gói hàng của mình; trước tiên, anh đặt gói thuốc mà mình đeo suốt cả ngày bên cạnh đống lửa để hơi nóng, giúp mùi thuốc lan tỏa ra và xua đuổi những con muỗi đang bay quanh họ.

Sau đó, anh lấy ra một chai thuốc mỡ, mở nó ra và ngửi thử.

Đường Hạc nhìn thấy liền hỏi ngay: “Đây là cái gì vậy?”

Bạch Thiện đưa chai thuốc mỡ cho anh ấy và nói: “Đây là thuốc giúp tỉnh táo, tôi bị mùi hương đó làm cho khó chịu lắm.”

Đường Hạc mở chai thuốc mỡ ngửi thử, thấy mùi hương mát mẻ và tỉnh táo ngay lập tức; anh cười và đưa cho Quan thanh tra Liang và Quan thanh tra Ren đang nhìn mình, nói: “Thật là có nhiều thứ tốt đẹp trên người anh đấy.”

Hai vị quan thanh tra liên tục gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy, Bạch đại nhân thật là may mắn có một người vợ tốt.”

Bạch Thiện không để ý đến họ; trong hai ngày qua, họ đã lấy không ít đồ của anh, anh tưởng họ thực sự sống giản dị và kiệt sức… Chỉ là việc mang theo đồ đạc rất phiền phức, nếu có người giúp đỡ thì họ vẫn sẽ sử dụng chúng mà thôi.

Ông Đường đứng trần chân trên bãi cỏ, rửa tay trong một vũng nước, sau đó nhận lấy những chiếc bánh mà người hầu đã nướng sẵn, ngồi xuống bãi cỏ và hỏi: “Các bạn nghĩ sao, chúng ta có nên vào làng nữa không?”

Quan thanh tra Liang nói: “Đó là một làng lớn lắm, có tới 167 hộ gia đình; nếu không phải vì các làng lân cận ít ỏi, nó hoàn toàn có thể trở thành một chợ lớn đấy. Hôm nay may mắn thay có các trưởng làng can thiệp, nếu không thì những cái cuốc của họ có lẽ đã đập vào đầu chúng ta rồi đấy.”

Vị Thượng thư kia cười lạnh và nói: “Ngươi nghĩ rằng những người đứng đầu đó thực sự có lòng tốt sao? Nếu không phải vì chúng ta đã chết, họ sẽ bị coi là đồ đồng mưu phản loạn, và mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn nữa. Ngươi nghĩ họ sẽ ngăn cản chúng sao?”

Ông ấy tiếp tục nói: “Theo tôi thấy, hai người đứng đầu gây ra tất cả những chuyện này chính là hai vị trưởng làng kia. Các ngài xem này, trong những ngày qua chúng ta đã đi qua khá nhiều làng, và hầu hết các làng đó đều được yên ổn lại. Mặc dù họ tin vào những lời đồn đại và có nhiều bất mãn với triều đình, nhưng họ vẫn không dám, cũng không nỡ để đào bỏ những cây non đang mọc tốt. Nhưng nhìn vào cả làng này kìa.”

Vị Thượng thư đau lòng nói: “Những cây non tốt đẹp như thế này, đã mọc cao đến thế rồi, mà họ vẫn dám đào bỏ chúng… Nếu không có sự xúi giục của những người đứng đầu đó, tôi không tin là họ dám làm như vậy.”

Bạch Thiện cũng nhìn sang những cánh đồng bên cạnh. Mặc dù trời đã tối, ánh trăng vẫn chiếu rõ cảnh tượng trong đồng ruộng; hầu hết những cây non ở đây đều đã bị đào bỏ đi một nửa.

Ông ấy thở dài và nói: “Việc đào bỏ những cây non vào lúc này thì ngay cả việc trồng lại cũng không kịp nữa.”

Ông Tang vừa nhai bánh vừa nói: “Vì vậy, ngày mai chúng ta phải tìm cách kéo hai vị trưởng làng kia ra khỏi làng, sau đó mới vào nói chuyện với người dân.”

Bạch Thiện hỏi: “Làm thế nào để kéo họ ra khỏi đó?”

Đúng lúc ông Tang chuẩn bị trả lời, một lính canh hoàng gia chạy đến báo: “Thưa ngài, hai vị trưởng làng đó đã đến rồi.”

Ông Tang cười và nói: “À, họ đã đến rồi à?”

Ông ra lệnh cho mọi người dẫn hai vị trưởng làng đó vào.

Họ không tự mình đến đây; phía sau họ còn có một số thanh niên trai tráng, mang theo hai cái giỏ lớn.

Bạch Thiện ngửi mùi và thì thầm: “Mùi bánh bao và bánh màn thầu đấy.”

Hai vị trưởng làng chạy đến gần và quỳ xuống trước mặt Đường Hạc, liên tục cúi đầu xin lỗi: “Hôm nay chúng tôi đã làm ngài hoảng sợ, chúng tôi thật có tội…”

Đường Hạc không mang giày dép, vội vàng đứng dậy và an ủi họ: “Lão phu nói gì vậy? Nếu không phải vì lão phu can thiệp, chúng tôi e rằng đã sớm bị bọn dân quấy rối đó đánh chết mất rồi.”

Ông tỏ vẻ tức giận: “Một đám người xấu xa, dám tấn công các quan viên của triều đình… Khi tôi trở về kinh báo với Hoàng đế, chắc chắn sẽ có quân hoàng gia đến ti

**“**

  Ông Tang nhíu mày.

  Vị trưởng làng lập tức tiến lại gần ông Tang hơn một chút, lặng lẽ đưa cho ông một túi tiền và nói khẽ: “Xin ông thông cảm…”

  Ông Tang sờ vào túi tiền; có thể cảm nhận được đó là bạc, chắc chắn không phải đồng xu. Một số tiền lớn như vậy quả là không ít.

  Vị trưởng làng lại hào phóng đến thế này… Chắc hẳn ông ta rất giàu có.

  Ông Tang liền cho túi tiền vào tay áo mình.

  Thấy ông đã nhận, vị trưởng làng vô cùng vui mừng, lập tức ra lệnh mang hai giỏ lớn lên, mở nắp giỏ để mọi người thấy những chiếc bánh bao nóng hổi bên trong. Anh ta cúi đầu nói: “Các vị chưa ăn cơm phải không? Làng chúng tôi nghèo khó, không có gì đáng để mời các vị, vì vậy gia đình tôi đã chuẩn bị sẵn một số bánh bao cho các vị. Mong các vị đừng từ chối.”

  Đường Hạc nuốt nước bọt Nuốt nước bọt, dù rất muốn ăn nhưng lại không dám, liền cười và gật đầu: “Đã tốt lắm rồi, các bạn cứ giữ lại đi.”

  Ông nói: “Vì có sự xin tha của vị trưởng làng, ta sẽ cho họ thêm một cơ hội nữa. Ngày mai sáng, hai người các ngươi hãy theo ta về Thự sở của Thái thú để gặp một số người; lúc đó sẽ có những giấy tờ cần ký. Như vậy, khi ta trở về, cũng sẽ có lý do chính đáng.”

  Ông nói một cách ám chỉ: “Ta đã đi xa hàng ngàn dặm từ kinh thành đến đây chỉ để làm việc công bằng. Nếu việc này không thành công, ai sẽ khiến ta phiền lòng… thì người đó sẽ phải chịu hậu quả.”

  Nghe vậy, hai vị trưởng làng lập tức đáp: “Vâng, chúng tôi hiểu rồi.” Trong lòng họ thầm nghĩ: Từ kinh thành đến đây, quãng đường hơn một trăm dặm… sao lại gọi là “đi xa hàng ngàn dặm” được chứ?

  Ông Tang sau đó cho họ rời đi.

  Khi mọi người đi rồi, một viên chức lại dẫn một con chó đến, lấy ra hai chiếc bánh bao từ sâu trong giỏ để con chó ăn. Mọi người lại đậy nắp giỏ lại và vẫy tay chào họ Nuốt nước bọt.

  Một viên chức thuộc Thự sở của Thái thú không nhịn được mà nói: “Thưa ngài, liệu chúng ta có quá thận trọng không? Chúng ta là những quan chức triều đình, liệu họ có dám đầu độc chúng ta hay không?”

  Ông Tang lấy túi tiền ra, vung vẫy và đưa cho viên thanh tra, yêu cầu anh ta ghi chép lại. Nghe vậy, ông nói: “Cẩn thận một chút cũng không sai đâu. Từ nhỏ đến lớn, đã có biết bao vụ tai nạn thảm khốc xảy ra chỉ vì thiếu sự cẩn thận…”

  Bạch Thiện Tắc hỏi: “Ngày mai ai sẽ vào làng?”