Hoàng đế nói: “Nơi này có rất nhiều kiến thức quý báu. Nếu muốn tiến xa hơn nữa, anh ta cần phải biết làm thế nào để quản lý những người dân bình thường, các gia tộc lớn, và các thủ lĩnh địa phương. Chỉ khi ở những nơi mà hoàng đế xa xôi và không bị ảnh hưởng bởi các vị đại thần quyền lực, anh ta mới có thể dựa vào sức mạnh và trí tuệ của mình để hòa nhập và đối đầu với những người này. Như vậy, mạng lưới quan hệ và danh tiếng mà anh ta tích lũy được mới thực sự thuộc về chính mình.”

Hoàng đế tiếp tục nói: “Hãy nhìn vào trường hợp của Dương Hòa. Bây giờ, danh tiếng của anh ta ra sao? Và tại triều đình, anh ta được đánh giá như thế nào?”

Mặc dù anh ta sống xa kinh thành, xa trung tâm quyền lực, nhưng trong mắt mọi người, tầm ảnh hưởng của anh ta không hề kém gì so với những người cùng khóa học với mình, như Đường Hạc.

Hoàng đế đặt tay sau lưng, nắm chặt lòng bàn tay lại. Vụ việc liên quan đến Dương Hòa còn rất phức tạp; không biết tương lai sẽ ra sao… Nhưng Bạch Thiện, mặc dù xuất thân từ một gia tộc lớn, lại luôn sống xa rời gia đình để trưởng thành. Khi Thái tử lên ngôi, có lẽ chính anh ta mới là người thuần khiết nhất.

Hoàng đế nghĩ thầm: Miễn là anh ta không đi lệch hướng…

Vào buổi tối hôm đó, hoàng đế cố ý mời Thái tử cùng ăn uống. Trong bữa ăn, hoàng đế đề cập đến vấn đề này và hỏi Thái tử: “Bạch Thiện vẫn còn trẻ, đang tràn đầy ý chí. Theo em, anh ta nên được điều đến đâu là tốt nhất?”

Thái tử đáp: “Nếu chính anh ta không chọn lựa gì cả, thì chỉ cần xem xét xem vị trí nào đang trống và gửi anh ta đến đó thôi.”

Nghe vậy, hoàng đế liếc nhìn Thái tử và nói: “Việc nuôi dưỡng nhân tài không phải là như vậy đâu.”

Hoàng hậu cười và múc thêm một bát cơm cho họ, nói: “Cứ ăn xong rồi hãy bàn tiếp.”

Bạch Thiện Tắc sau khi hoàn thành công việc đã rời cung điện. Nhưng ngay khi vừa ra khỏi kinh thành, anh ta đã bị một chiếc xe ngựa chặn lại. Quách Huyện Lệnh mở rèm xe và cười nói: “Bạch đại nhân, hôm nay thời tiết rất tốt, sao không cùng nhau ăn uống một bữa?”

Bạch Thiện suy nghĩ một chút rồi hiểu ngay ý của Quách Huyện Lệnh, liền mỉm cười gật đầu.

Khi gặp nhau, Quách Huyện Lệnh chủ động kéo rèm xe để mời Bạch Thiện lên xe.

Bạch Thiện giao con ngựa cho người hầu của Quách Huyện Lệnh và bước lên xe.

Quách Huyện Lệnh cười hỏi: “Bạch đại nhân muốn đi đâu ăn tối?”

   Bạch Thiện cười nói: “Hãy đợi thêm chút nữa.”

   Quách Huyện Lệnh nghĩ: Tìm một chỗ ăn mà phải suy nghĩ lâu như vậy sao? Tràng Nguyên Lâu, Quý Phúc Lâu… Chọn bất kỳ nơi nào cũng được mà, anh ta chắc chắn sẽ không do dự chút nào đâu.

   Nhưng Bạch Thiện lại mất khá nhiều thời gian để suy nghĩ; xe ngựa đã đi qua vài con hẻm mà cô vẫn chưa quyết định được, cuối cùng xe ngựa cũng bị dừng lại.

   Trong xe, Quách Huyện Lệnh nghe thấy một giọng nói quen thuộc: “Làm sao ngựa của Bạch đại nhân lại ở đây với các bạn?”

   Quách Huyện Lệnh…

   Anh ta ngẩng đầu lên và nhìn Bạch Thiện một cách yên lặng.

   Bạch Thiện mỉm cười, kéo rèm cửa xuống và nói: “Tôi đang ở đây đây.”

   Mãn Bảo xuống ngựa, tiến lại gần và nhìn thẳng vào mắt Quách Huyện Lệnh trong xe, tỏ vẻ không hiểu: “Sao hai người lại đi cùng nhau vậy?”

   Quách Huyện Lệnh đã lấy lại bình tĩnh, nói với nụ cười trên mặt: “Hôm nay thời tiết rất đẹp, tình cờ gặp Bạch đại nhân nên tôi muốn mời cô ấy cùng uống một ly.”

   Mãn Bảo không tin lời anh ta chút nào; hàng tháng, họ cũng có vài ngày gặp nhau mà, tại sao anh ta chưa bao giờ mời cô ấy đi uống cùng?

   Quách Huyện Lệnh cười nói: “Thật là may mắn, hôm nay lại gặp được ông Châu nữa… Đó chính là duyên phận mà! Ông Châu, chúng ta cùng đi uống một ly nhé?”

   Mãn Bảo nhìn Bạch Thiện; cô ấy gật đầu nhẹ với cô ấy.

   Và thế là Mãn Bảo cũng giao ngựa của mình cho người hầu của Quách Huyện Lệnh; không lâu sau, trong xe lại có thêm một người nữa.

   Bạch Thiện lấy ấm trà trong xe ra, rót cho mình một tách trà và hỏi: “Cô đi một mình à?”

“Không đâu, còn có hai trợ lý y khoa nữa, nhưng tôi đã bảo họ quay về trước rồi.”

Bạch Thiện bất chợt hỏi: “Vết thương của công tử Trịnh thế nào rồi?”

“Tóc không cần cạo nữa, có thể để dài được; vết thương ngoài da đã lành, chỉ là máu ứ đọng bên trong vẫn chưa tan hết, nên khi nói chuyện vẫn còn hơi khó khăn một chút.”

Quách Huyện Lệnh cũng nghiêm túc hỏi: “Ông Chu nghĩ năm nay anh ta có thể tham gia kỳ thi tiến sĩ không?”

Mãn Bảo suy nghĩ một lát rồi đáp: “Để đến ngày mai tôi đi châm cứu cho anh ta xem sao, rồi mới biết được.”

Là đồng nghiệp và đã cùng nhau làm việc nhiều năm, Quách Huyện Lệnh vẫn hiểu rõ trình độ của Châu Mãn, nên gật đầu đồng ý.

Quách Huyện Lệnh nhìn Bạch Thiện và mỉm cười hỏi: “Bạch đại nhân đã quyết định ăn ở đâu chưa?”

Bạch Thiện cười đáp: “Nếu là ông Quách chi trả tiền, thì tất nhiên ông ấy sẽ chọn chỗ ăn; chúng tôi tuân theo ý ông ấy thôi.”

Quách Huyện Lệnh cũng không do dự, sau một lúc suy nghĩ liền nói: “Hãy đến Nhà hàng Cửu Phúc Lâu đi, nghe nói bây giờ ở đó có hoa sen tươi để ăn, và vì cái nóng của mùa hè, họ còn phục vụ thêm một số món ăn giải nhiệt đặc biệt nữa, chúng ta hãy thử xem sao.”

Mãn Bảo gật đầu liên tục: “Đúng là trời đang nóng lắm; chị dâu tôi nói từ đầu tháng này trở đi, cửa hàng ít làm món thịt hầm bột hơn, nhưng món mì lạnh mới làm thì rất được người ta ưa chuộng.”

Bạch Thiện gật đầu và hỏi Quách Huyện Lệnh: “Nhà hàng Cửu Phúc Lâu có món mì lạnh không?”

Quách Huyện Lệnh: “…Chắc là có.”

Ba người đến Nhà hàng Cửu Phúc Lâu, các người hầu mang xe ngựa đi chuẩn bị chỗ ngồi; nhân viên nhà hàng nhận ra Quách Huyện Lệnh cùng với Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn, liền tiến lên chào đón họ.

Quách Huyện Lệnh yêu cầu một phòng riêng, ba người ngồi xuống bàn rộng rãi và bắt đầu gọi món.

Quách Huyện Lệnh, người không keo kiệt tiền bạc, rất hào phóng; không chỉ gọi hai món đặc sản của nhà hàng mà còn chọn thêm nhiều món ăn phù hợp với thời tiết mùa hè.

Sự hào phóng của họ khiến cho cả Mãn Bảo cũng ngại không dám gọi thêm món nữa, vì vậy cô nói với người báo món: “Chúng tôi không muốn gọi thêm gì nữa đâu.”

  Quách Huyện Lệnh cười và nói: “Bạch đại nhân và ông Châu đừng ngại ngùng trước tôi nhé.”

  Bạch Thiện cười và nói: “Không phải là ngại ngùng đâu, mà là ông Quách đã gọi quá nhiều rồi; nếu gọi thêm nữa thì sẽ coi là phung phí lắm đấy.”

  Nghe vậy, Quách Huyện Lệnh cười và nói: “Lời nói của cô rất đúng; xứng đáng là người bên cạnh Hoàng đế thật. Tôi sẽ tự phạt mình bằng cách uống một ly rượu.”

  Hôm nay, Mãn Bảo đã bắt đầu viết thư; vì suy nghĩ quá nhiều, giờ cô có chút đói, nên không muốn suy nghĩ nữa. Thấy trên bàn có đậu rang và bánh kẹo miễn phí, cô không muốn ăn những món bánh kẹo chỉ để no bụng, nên liền dùng đũa gắp đậu rang ăn.

  Còn về lý do tại sao Quách Huyện Lệnh lại mời hai vợ chồng họ – à, không, thực ra là mời Bạch Thiện đi ăn – thì cô hoàn toàn để Bạch Thiện tự lo liệu; cô chỉ tập trung vào việc ăn uống của mình.

  Ban đầu, Quách Huyện Lệnh cũng nhìn cô một lát, nhưng thấy cô tập trung ăn uống như vậy, ông cũng quên mất cô và tiếp tục trò chuyện với Bạch Thiện.

  Vậy tại sao ông lại mời Bạch Thiện đi ăn nhỉ?

  Tất nhiên, phải đợi đến khi các món ăn được mang lên mới biết được.

  Khi các món ăn được bày ra, Mãn Bảo càng ăn chăm chỉ hơn; lúc này, Quách Huyện Lệnh mới bắt đầu nói về những vị trí trống tại huyện Trường An và huyện Vạn Năm.

 —Hiện tại, ông vẫn đang giữ chức vụ huyện lệnh của huyện Vạn Năm, nhưng ông đã có thể đoán trước được rằng mình sẽ rời chức vụ này; tuy nhiên, không ai ngờ rằng huyện lệnh của huyện Trường An sẽ rời chức sớm hơn ông.

  Bạch Thiện suy nghĩ một lát và nói: “Chuyện này cũng không phải là bí mật gì; chiều nay, ông Đường huyện lệnh đã soạn thảo công văn thăng chức và gửi đến bộ máy chính quyền để xem xét. Dù chưa biết kết quả cuối cùng ra sao, nhưng vì ông Ngụy cũng có mặt tại buổi đó và không phản đối ngay lập tức, nên khả năng cao là việc thăng chức sẽ được chấp thuận. Chỉ là còn phải chờ thời gian để kiểm tra thôi.”

 —Ngay cả ông Quách, người không có mặt tại buổi đó, cũng đã biết chuyện này; vì vậy, ông nói tiếp: “Bản thông báo về việc ông Đường được th