Theo lý thuyết mà nói, các trang trại hoàng gia không nên bị buộc phải cung cấp lao động; những người lao động này chỉ được sử dụng cho các công việc công cộng của quốc gia, chẳng hạn như xây đường, xây cầu, đào kênh, xây đê, hoặc vận chuyển lương thực cho quân đội.

Nhưng nếu thế giới này luôn tuân theo “lý thuyết”, thì thế giới này sẽ không hề rối loạn, các triều đại sẽ không thay đổi liên tục, và những người nắm quyền cũng sẽ không thay phiên nhau mãi.

Dù là Bạch Thiện, Bạch Nhị Lang hay Châu Mãn, họ đều hiểu biết về thế giới này chủ yếu thông qua sách vở. Trong sách vở không hề có ghi chép nào về việc những người lao động này còn phải làm việc trên các trang trại hoàng gia vào mùa xuân và mùa thu; vì vậy, tất cả họ đều cảm thấy ngạc nhiên.

Đặc biệt là khi họ đến các trang trại hoàng gia để làm việc và còn phải tự mang theo lương thực, điều này thật sự quá đáng. Trong khi đó, những người làm việc cho chính quyền huyện hay tỉnh thì ít ra cũng được cung cấp ba bữa ăn mỗi ngày, dù là bữa ăn đơn sơ thôi.

Minh Đạt cũng cảm thấy tò mò: “Các trang trại hoàng gia rộng lớn như vậy, tại sao lại không ai canh tác trên đó?”

Quản sự trả lời: “Hoàng đế rất nhân từ, không bao giờ làm những việc như Hoàng đế Ai Đế – đó là bắt người dân làm nô lệ.”

Minh Đạt thầm nghĩ:… So sánh với Hoàng đế Ai Đế, điều đó có thể coi là điều đáng mừng sao?

Bạch Nhị Lang cảm thấy câu trả lời của Quản sự chưa đúng ý, nên đã trực tiếp hỏi: “Nếu thiếu người làm việc, tại sao không cho người khác thuê đất để canh tác?”

Quản sự thở dài: “Người muốn thuê đất để canh tác rất ít. Mỗi năm, các trang trại hoàng gia đều mời người thuê đất, nhưng số người đến thuê rất ít; ngay cả những người có khả năng canh tác cũng không đủ.”

Minh Đạt liền nhìn về phía Bạch Nhị Lang.

Bạch Nhị Lang nhìn chằm chằm vào Quản sự một lúc lâu rồi gật đầu: “Được rồi, tôi hiểu rồi. Cậu có thể lui xuống được rồi.”

Quản sự không ngờ vấn đề lại được giải quyết một cách dễ dàng như vậy, liền hỏi: “Thần rể, vậy việc xây đường này… liệu có nên giao cho chính quyền huyện xử lý không ạ?”

Chỉ cần một lời nói của công chúa, Lãnh sự Xun chắc chắn không thể từ chối được chứ?

Nhưng Bạch Nhị Lang lại cảm thấy rằng con người cần phải giữ lời hứa. Họ đã thỏa thuận rằng mỗi người sẽ phụ trách một đoạn đường cụ thể; nếu bây giờ họ lại đưa toàn bộ công việc xây đường đó cho Lãnh sự Xun xử lý, thì sau này Lãnh sự Xun sẽ ngh

Bạch Nhị Lang vẫy tay nói: “Các người xuống dưới đi đã, chuyện này tôi sẽ bàn thêm với công chúa sau.”

   Quản sự không khỏi nhìn về phía công chúa.

   Minh Đạt Công chúa vẫy tay và nói: “Xuống đi đi.”

   Quản sự mới cúi đầu rời đi.

   Sau khi nhìn xong những người lao động kia, Man Bảo và Bạch Thiện quay lại thì nghe thấy tiếng trống vang lên ở phía sau; người quản công ở giữa cũng lập tức cầm trống lên và hét lớn: “Kết thúc làm việc rồi!”

   Tiếng hô vang xa, và nhóm một trăm người ở cuối con đường nghe thấy liền vứt bỏ đất trong các thùng, gánh lấy dụng cụ của mình và chạy về phía này.

   Người quản công cũng không kịp nói gì với Châu Mãn và Bạch Thiện, chỉ mang theo cái cuốc của mình và nói: “Chủ nhà, chúng tôi đi ăn cơm đây…”

   Chưa kịp nói hết, họ đã chạy xa mất, để lại sau lưng một làn bụi mù, suýt nữa làm cho Man Bảo và Bạch Thiện bị bụi bám vào miệng.

   Man Bảo và Bạch Thiện…

   Sau ngày đầu tiên đầy bận rộn và hỗn loạn, Châu Ngũ Lang đã có kinh nghiệm hơn nhiều. Anh ta chia ba nhóm người ra, và cũng dựng ba bếp nấu riêng biệt; tuy nhiên, ba bếp này lại nằm rất gần nhau, vì vậy để quản lý thuận tiện hơn, anh ta chỉ mời sáu bà lão làm việc đến giúp đỡ. Họ cùng nhau rửa rau, cắt thịt, như vậy sẽ nhanh hơn nhiều; vì thế cả ba bếp đều được đặt cùng một chỗ.

   Tuy nhiên, Châu Ngũ Lang rất để ý đến mọi thứ; anh ta lập tức chỉ vào một người và nói: “Ngươi thuộc nhóm kia, đừng xếp hàng lung tung; lần sau bị bắt thấy lại bị trừ một chiếc bánh.”

   Người đó lập tức im lặng và quay trở lại đúng chỗ của mình.

   Châu Ngũ Lang tức giận lẩm bẩm; thật là lúc nào cũng có người muốn lợi dụng lúc anh ta không để ý.

   Sáu bà lão đó, mỗi người phụ trách một bếp; những người xếp hàng sẽ lấy bánh và một món ăn từ bà lão đầu tiên, và lấy một tô canh cùng một món ăn từ bà lão thứ hai.

   Khi Man Bảo và Bạch Thiện phi ngựa trở về, thấy mọi người đều xếp hàng một cách ngăn nắp, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

   Châu Ngũ Lang thấy mọi người đều tuân theo quy tắc, mới tiến đến bên cạnh Man Bảo và nói: “Các người về nhà đi đi, tôi sẽ coi sóc ở đây.”

“Ngài Ngũ, ngài dự định khi nào mới trở về?”

Châu Ngũ Lang đáp: “Đợi họ ăn xong rồi tôi sẽ quay lại, yên tâm đi, tôi có kinh nghiệm, chắc chắn sẽ về được trước cổng thành.”

Mãn Bảo gật đầu và cùng Bạch Thiện trở về thành phố.

Châu Ngũ Lang cũng lấy một ít bánh, một bát rau và một bát canh, sau đó ngồi xuống đất và ăn cùng họ.

Ba người công nhân quản lý xung quanh ông, thực ra vẫn không hiểu nổi: “Ngài Ngũ, gia đình ngài giàu có như vậy, tại sao lại phải tự mình làm những việc vất vả này?”

Châu Ngũ Lang cắn một miếng bánh và nhìn họ: “Ai nói gia đình tôi giàu có chứ?”

Các công nhân cười và nói: “Thì làm sao không? Năm trăm hộ gia đình ở đây đều thuộc về chủ nhân của làng này, đó chẳng phải là sự giàu có sao?”

Châu Ngũ Lang buồn bã: “Nhưng các người chỉ phải nộp thuế sau mùa thu hoạch vào mùa thu này thôi… Hiện giờ, chúng tôi vẫn chưa hề ăn được hạt gạo nào do các người cung cấp đâu.”

Ông chỉ vào chiếc bánh trong tay mình và nói: “Bây giờ, chính các người đang ăn thức ăn của chúng tôi đấy.”

Các công nhân ngẩn ngơ: “Gia đình giàu có lại quan tâm đến chuyện này à?”

Châu Ngũ Lang tiếp tục: “Hơn nữa, gia đình tôi còn xa mới được coi là giàu có đâu… Ai mà không từng trải qua những ngày khó khăn chứ?”

Ba người công nhân vẫn không tin.

Châu Ngũ Lang uống một ngụm canh và nói: “Không tin à? Tôi cũng đã từng phục vụ quân đội… Trong số sáu anh em nhà tôi, ai mà chưa từng đi lao động chứ? Không phải tôi tự cao, nhưng ngay cả những quan chức giỏi nhất thế giới, thức ăn họ cung cấp cho binh sĩ cũng không bằng những gì nhà tôi cho đâu.”

Mọi người đều đồng ý với điều này… Những người binh sĩ có anh em ở nhà, phải mất vài năm mới đến lượt họ đi phục vụ; còn những công nhân này thì đã quen với việc này từ lâu rồi… Họ đi phục vụ không chỉ được nhẹ nhàng hơn mà còn được nhận một ít tiền công, coi như là phí quản lý… Vì vậy, hàng năm họ đều đến phục vụ… Về mặt thức ăn uống, không ai hiểu rõ hơn họ đâu… Họ liền vỗ tay tán thưởng Châu Ngũ Lang và nói: “Chỉ cần nhìn vào bữa ăn những ngày này thôi, chúng tôi đã biết chủ nhân và ngài Ngũ thật tốt bụng… Sau này, nếu chủ nhân cần sự giúp đỡ của chúng tôi, cứ thoải mái yêu cầu thôi.”

Châu Ngũ Lang cười và nói: “Có gì phải khách sáo đâu… Tổ tiên các người đều đã trồng trọt ở đây từ lâu rồi… Không ai hiểu rõ mảnh đất này hơn các người đâu… Chúng tôi cũng không nên can thiệp nhiều…

“Chúng tôi xin bảo đảm với ngài rằng xưởng của chủ nhân được xây dựng ngay ở đây; nếu có kẻ xấu đến gây rối, người dân trong làng sẽ không để yên chúng đâu.”

“Thưa ông Friday, tôi nghe nói chủ nhân còn là một thầy thuốc giỏi nữa đấy… Chính chủ nhân đã chữa khỏi căn bệnh đậu mùa đó, và cũng chính nhờ vậy mà chúng tôi mới được ban cho đất canh tác phải không ạ?”

Khi nhắc đến điều này, anh ta trở nên rất tự hào; câu chuyện về em gái mình có thể kể mãi không hết ba ngày ba đêm. Vì vậy, anh ta liền cầm lấy cái bát và bắt đầu kể chuyện cho họ nghe.

Con đường này không quá xa, nó kéo dài từ thị trấn ra đến ngã tư nơi gặp lâu đài hoàng gia và thành phố cổ đại. Con đường này phân nhánh thành nhiều nhánh nhỏ, và đoạn đường ngắn hơn thuộc trách nhiệm của quan huyện Xun.

Những người lao động cũng đang ăn cơm; ngửi thấy mùi thơm thoang qua trong không khí, một người không nhịn được mà quỳ xuống buộc lại dây thắt lưng, vừa ăn cháo vừa nói: “Ngửi thấy không? Mùi lúa mì… Chắc họ lại đang ăn bánh hay bánh bao rồi.”

“Có khi còn có thịt nữa đấy.”

“Đủ rồi, đừng mơ mộng nữa… Bây giờ là thời điểm khó khăn nhất; cháo mà ty cục huyện cung cấp đã rất tốt rồi đấy.”

“Đúng vậy… Những năm gần đây đã tốt hơn nhiều so với hai năm trước… Khi đó, ngay sau mùa thu hoạch, cháo còn loãng đến mức không thể dùng đũa để ăn, và chỉ được phát hai bữa thôi… Cứ biết ơn là tốt rồi.”

Bên cạnh, một chàng trai trẻ ăn hết cháo của mình, rồi lấy ra một miếng bánh mì khô để nhai; đó là thứ anh ta mang theo từ nhà.

Người quản công nhìn thấy vậy liền vỗ vào mặt anh ta và nói: “Tối nay ăn bánh mì à? Hãy dành nó để ăn vào buổi sáng và trưa… Đó mới là lúc cần phải dùng sức mạnh đấy.”

“Tôi… tôi đói mà…”

“Anh Lu, đừng giận nhé… Chàng trai này lần đầu tiên đến đây, chưa hiểu rõ tình hình… Quản công muốn tốt cho cậu thôi… Những thứ cứng cáp này nên ăn vào buổi sáng và trưa… Bây giờ gần đến giờ ngủ rồi; ăn vào lúc này thì có ích gì?”

“Đói quá thì không thể ngủ được.”

“Uống thêm vài ngụm nước là no thôi… Đừng nghe lời khuyên này nhé… Nếu ban ngày phải làm việc vất vả mà đói quá, sẽ không đủ sức để làm việc đâu… Hãy ăn ngay đi… Nếu không, có thể sẽ ngã xuống mà không thể đứng dậy được đâu.”

Một người bên cạnh nói thêm: “Dù có đứng dậy được thì cũng không còn sức nữa đâu.”

Chàng trai trẻ nghe xong mà sững sờ.

Hẹn gặp lại ngày mai nh