Kỳ thi của Bộ Hành chính chỉ kéo dài nửa ngày thôi; hôm nay kết thúc thi xong, ngày hôm sau anh ta đã nhận được kết quả. Trong số hơn hai mươi người đỗ cử nhân, thành tích của anh ta không quá xuất sắc lẫn tệ.

Tuy nhiên, khác với Bạch Đại Lang – người vội vàng đi chờ việc làm – Bạch Nhị Lang sau khi nhận được kết quả không đến Bộ Hành chính mà lại về nhà tìm Minh Đạt, rồi cùng cô ấy đến thăm dinh thự hoàng gia.

Bây giờ, nếu đi xếp hàng để chọn công việc, e rằng cha vợ sẽ trực tiếp phong cho anh ta chức vụ, liệu anh ta có nên ngay lập tức đi báo danh hay nên chờ vài ngày?

Vì vậy, anh ta quyết định nghỉ ngơi vài ngày trước khi quyết định điều gì tiếp theo.

Từ năm ngoái đến nay, anh ta luôn bận rộn không ngớt; ngay cả khi có cơ hội ra ngoài vui chơi, anh ta cũng không thể tận hưởng trọn vẹn.

Minh Đạt biết về các loại cây trồng, thậm chí còn từng tự tay gieo hạt và chứng kiến người ta canh tác, nhưng hiểu biết của cô ấy về nông nghiệp chỉ dừng lại ở mức cơ bản mà thôi.

Khác với Bạch Nhị Lang – người từ nhỏ đã được giao trách nhiệm quản lý một khu đất canh tác lớn.

Vì vậy, anh ta đã dẫn Minh Đạt đến dinh thự hoàng gia ở lại hai ngày, đi tham quan khắp nơi và phát hiện ra rằng trên khu đất rộng lớn này chỉ có 68 hộ nông dân thuê đất và 29 người hầu.

Hàng năm, huyện Lý Dương đều điều động một dặm lao động viên đến giúp đỡ với công việc canh tác vào mùa xuân và mùa thu; các làng trong huyện luân phiên tham gia, đảm bảo không có sự trùng lặp trong nhiều năm.

Bạch Nhị Lang nói với Minh Đạt: “Trang trại của Châu Mãn ở làng Phục đã thu hút đến một dặm nông dân thuê đất, tổng cộng là 100 hộ; vì đất ít, họ mới có thể canh tác cẩn thận và hiệu quả. Còn khu đất canh tác lớn như của bạn thì chỉ có vài người thôi… Về cơ bản, họ chỉ gieo hạt, bón phân một chút, chưa kể đến việc tưới nước; e rằng thậm chí còn không dám nhổ cỏ nữa. Sau hai tháng, cỏ sẽ mọc um tùm hơn cả lúa mì.”

Minh Đạt bỗng nhiên hiểu ra: “Chẳng trách lần trước tôi thấy cánh đồng lúa mì kia cỏ mọc thưa thớt hơn cả cánh đồng bên cạnh.”

Bạch Nhị Lang cố gắng cười nhẹ và nói: “Số người quá ít, đất đai cũng khác nhau… Và còn có nguyên nhân là do trận bão tuyết năm ngoái nữa.”

“Dù là vì lý do gì đi nữa, với quy mô khu đất canh tác lớn như thế này, số người này là không đủ,” anh ta nói tiếp: “Canh tác không chỉ đơn giản là gieo hạt mà còn rất cần sự chăm sóc hàng ngày nữa.”

“Bạch Nhị Lang nghĩ rằng anh ta có lẽ đã hiểu tại sao hoàng đế lại sở hữu nhiều đất đai như vậy, nhưng vẫn còn nghèo khó.”

Anh ta nói: “Mỗi năm, các trang trại của hoàng gia đều có thể miễn phí thuê một trăm người lao động để làm việc, nhưng họ chỉ làm việc trong mười ngày vào mùa xuân và mười ngày vào mùa thu thôi; còn những khoảng thời gian dài giữa hai mùa đó thì sao?”

“Những hạt giống được gieo trồng cần phải được bón phân, tưới nước, nhổ cỏ, thậm chí còn phải diệt sâu bọ nữa. Chỉ riêng cây đậu thôi, sau khi gieo trồng cũng cần phải nhổ cỏ ít nhất hai lần; nếu không, những loại cỏ mọc lên sau đó sẽ chiếm hết chất dinh dưỡng trong đất và mọc um tùm hơn cả cây đậu.”

Bạch Nhị Lang nói: “Vì vậy, việc dựa vào những người lao động này là không đủ; vẫn cần phải tuyển mộ những người lao động lâu dài hoặc những người thuê đất để canh tác.”

Minh Đạt cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi tỏ ra rất tò mò: “Tại sao các trang trại của hoàng gia lại không thể thu hút được những người thuê đất?”

Bạch Nhị Lang trả lời: “Bởi vì các bạn quá áp bức họ.”

Minh Đạt im lặng một lúc…

Bạch Nhị Lang tiếp tục: “Bạn có biết mức tiền thuê đất mà người dân bình thường phải trả hàng năm là bao nhiêu không?”

Minh Đạt cười và nói: “Mỗi người lao động phải nộp hai thùng lúa mỗi năm.”

Bạch Nhị Lang gật đầu và nói: “Mức tiền thuê đất này không cao lắm; so với lượng đất mà họ được cấp, tỷ lệ thuế này chỉ khoảng 40%. Nhưng những người thuê đất thì thường phải nộp từ 40% đến 60% tiền thuê đất cho người chủ đất.”

Minh Đạt tính toán sự chênh lệch giữa hai con số đó và giật mình: “Sao lại chênh lệch nhiều đến thế nhỉ?”

Bạch Nhị Lang giải thích: “Dù sao thì các cá nhân cũng không phải là nhà nước; từ xưa đến nay, mức tiền thuê đất mà người chủ đất đặt ra luôn rất cao. Có những gia đình keo kiệt thậm chí còn yêu cầu người thuê đất nộp đến 70% tiền thuê đất.”

“Tuy nhiên, để đảm bảo được mùa màng bội thu, những người chủ đất thường sẽ cung cấp giống tốt, công cụ nông nghiệp và một số con bò để canh tác. Nhưng cũng có những gia đình keo kiệt không làm điều đó; cuối cùng, những người thuê đất buộc phải rời bỏ đất đai đó và thà sống lang thang còn hơn là tiếp tục canh tác.” Bạch Nhị Lang nhìn Minh Đạt và nói: “Chúng ta vừa mới hỏi rồi đấy… Mức tiền thuê đất của các trang trại hoàng gia luôn là 60%.”

Minh Đạt im lặng một lúc… Vậy nghĩa là gia đình cô ấy thuộc nhóm những người chủ đất keo kiệ

“Tùy vào tình hình mà thôi; đôi khi là 50%, đôi khi là 40%, ít nhất cũng có lúc chỉ thu 20%. Nếu gặp phải thiên tai lớn thì còn phải miễn tiền thuê nữa.” Bạch Nhị Lang trước đây từng mong muốn kế thừa đất đai của cha mình để trở thành một chủ đất nhỏ, và vì bây giờ anh ta cũng đang làm quan, nên anh ta rất hiểu rõ về những chuyện này. Anh ta nói: “Tiền thuê đất mà nông dân phải nộp cho triều đình thực ra là do chủ đất đài thọ; trừ khi họ cũng có đất riêng để canh tác, thì mới phải chia sẻ theo tỷ lệ.”

“Như nhà tôi chẳng hạn, vào năm Đại Chân thứ mười, khi lũ lụt xảy ra, cha tôi đã miễn thuế cho rất nhiều gia đình nông dân. Tiền thuê đất mà họ phải nộp – 2 thạch mỗi người – cũng đều do cha tôi đài thọ; đó thực sự là một khoản thiệt hại lớn.”

Năm đó, Bạch lão gia đã phải chịu nhiều thiệt hại; nếu nông dân không có đất riêng để canh tác mà chỉ thuê đất của chủ đất, thì họ chỉ cần thực hiện các công việc lao động công cộng cho nhà nước mà thôi, còn lại tất cả các khoản thuế đều do chủ đất đài thọ.

Thường thì các chủ đất sẽ cung cấp đất cho nông dân để họ trồng cây dâu, sau đó họ tự mình kéo sợi, dệt vải và nộp một phần theo số tiền thuê đã thỏa thuận trước; phần còn lại thì thuộc về họ.

Khi triều đình yêu cầu nộp thuế, chủ đất sẽ nộp toàn bộ số tiền thuê đó cho ty pháp huyện. Vì vậy, trong năm đó, Bạch lão gia không chỉ phải tự bỏ tiền ra để nộp thuế thay cho nông dân, mà còn phải tự bỏ tiền ra để cứu trợ họ, thậm chí còn mất đi nguồn lương thực dùng để canh tác…

Tất nhiên, Bạch Nhị Lang nói những điều này là để cho Minh Đạt biết rằng: “Mặc dù Mian Châu có ít người, nhưng nhà tôi vẫn luôn có thể tuyển được đủ nông dân thuê đất; ngay cả khi ở Mian Châu không còn ai nữa, thì cũng sẽ có người từ những nơi khác đến.”

Minh Đạt suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Anh nghĩ rằng trang trại hoàng gia của chúng ta không đủ rộng lớn, nên mới không tuyển đủ nông dân thuê đất à?”

Bạch Nhị Lang gật đầu thẳng thắn và nói với cô ấy: “Dù kinh đô rất giàu có, nhưng ở đó cũng có rất nhiều người mất đất; chỉ cần đưa ra những lợi ích đủ lớn, việc tuyển được người thuê đất là không khó đâu.”

Anh ta tiếp tục nói: “Nhà tôi cũng không thiếu tiền; dù ban đầu phải đầu tư nhiều, nhưng với một mảnh đất tốt như thế này, chỉ cần canh tác cẩn thận, sản lượng chắc chắn sẽ rất cao. Ngay cả khi chỉ thu được 40% lợi nhuận, mỗi năm vẫn sẽ có một khoản thu nhập đáng

Cô ấy cũng đã bàn bạc với Bạch Nhị Lang, “Liệu có nên thay đổi Quản sự không?”

Minh Đạt thông minh, tự nhiên hiểu rằng tất cả những rắc rối trong hoàng trang đều xuất phát từ việc sử dụng Quản sự.

Bạch Nhị Lang cũng muốn thay đổi người quản lý, nhưng ông ấy cho rằng việc này khá quan trọng và chưa thể quyết định được, vì vậy ông đã quay lại hỏi ý kiến của Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn.

Bạch Thiện nói: “Chỉ cần anh ta tuân lời mệnh lệnh là không cần phải thay đổi.”

Ông ấy tiếp tục giải thích: “Anh ta đã quản lý hoàng trang suốt nhiều năm nay, rất am hiểu về đất đai và con người ở đây; hơn nữa, anh ta cũng có khả năng kiểm soát mọi người. Dù trước đây anh ta có hành xử như thế nào đi nữa, bây giờ chỉ cần anh ta nghe theo lời công chúa… hay nói đúng hơn là nghe theo lời bạn, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Chỉ cần Minh Đạt công chúa ra lệnh gì, anh ta sẽ làm theo, như vậy là đủ rồi.

Mãn Bảo nói: “Ngay cả khi muốn thay đổi người quản lý, cũng nên đợi qua mùa canh tác xuân trước đã; bây giờ không thể thay đổi người quản lý để lo liệu một khu đất rộng lớn như thế này được.”

Bạch Nhị Lang liền yên tâm hơn và hỏi Mãn Bảo: “Vậy tôi phải đi đâu để tuyển công nhân và thuê nông dân mới đây?”

Mãn Bảo nghĩ rằng lúc này tuyển nông dân đã quá muộn; một khu đất tốt như vậy thì cần phải tìm những người chăm chỉ mới phù hợp. Nếu tuyển phải những người lười biếng thì sao đây?

Vì vậy, cô ấy đề nghị: “Các ngài nên chi tiêu thêm một chút để thuê những người lao động lâu dài hoặc ngắn hạn; dù sao thì ở kinh thành cũng có rất nhiều người thất nghiệp, việc tìm họ không khó đâu.”

Bạch Thiện nói: “Thật đáng tiếc là anh thứ tư đã đi xa rồi; nếu không thì có thể nhờ anh ấy giúp đỡ được. Nhưng chắc chắn cũng có những người quen biết với Quản sự ở hoàng trang; các ngài chỉ cần đăng tin tuyển dụng ở kinh thành và Yung Châu thì chắc chắn sẽ tuyển được nhiều người đấy.”

Hẹn gặp nhau lúc 6 giờ chiều.