Khi danh sách người đỗ thi được công bố, Mãn Bảo cùng mọi người đã trốn việc để đi xem náo nhiệt.

Người được giao nhiệm vụ duy trì trật tự nhưng thực chất là đang trốn việc – Đường huyện lệnh – khi nhìn thấy họ bên ngoài khu vực thi cử, ánh mắt anh ta không khỏi dừng lại.

Mãn Bảo thấy anh ta liền cảm thấy lo lắng, vội vàng giơ tay lên che mặt; chỉ sau đó cô mới nhớ ra rằng Đường huyện lệnh không phải là quan thanh tra, vậy cô có gì phải sợ?

Thế là cô lại hạ tay xuống và nhìn thẳng vào mắt anh ta, hỏi: “Đường Huệ huynh, anh cũng đến xem danh sách đỗ thi à?”

“Không,” Đường huyện lệnh trả lời, ánh mắt anh ta chuyển từ cô sang Bạch Thiện và nói tiếp: “Tôi đến đây để duy trì trật tự an ninh thôi. Các bạn không phải trực ca sao?”

Hai người cùng gật đầu. Hôm nay Bạch Thiện may mắn, không phải lượt anh ta vào cung; Hàn Lâm Viện đang bận biện soạn sách nông nghiệp, các bậc tiền bối không cho anh ta can thiệp, vì vậy anh ta đã lén lút trốn ra ngoài. Hôm nay, có khá nhiều đồng nghiệp của Hàn Lâm Viện cũng trốn ra ngoài như vậy; mọi người gặp nhau chỉ cười vui và coi như không nhìn thấy gì cả.

Còn Châu Mãn thì thẳng thắn hơn nhiều; cô nói thẳng với Tiêu viện: “Ngày mai danh sách đỗ thi sẽ được công bố; em trai học trò của tôi, cháu rể của tôi, và còn có một người anh học trò nữa của tôi…”

Tiêu viện chưa kịp để cô nói hết đã vẫy tay và nói: “Được rồi, được rồi… Ngày mai tôi sẽ cho cô nghỉ nửa ngày, buổi chiều hãy quay lại làm việc.”

Dù sao thì các hoàng tử, công chúa đều đã được tiêm vắc-xin xong rồi; Viện Y Thái Hoàng gia và Châu Gia đã mua một số thuốc bôi dùng để chăm sóc những người trong hoàng gia đã được tiêm vắc-xin, vì vậy tiếng khóc đã dần im bặt, và gần đây Viện Y Thái Hoàng gia cũng yên tĩnh hẳn đi, mọi người đều không bận rộn nữa.

Vì vậy, Châu Mãn đã đến đây từ sáng sớm, thậm chí còn không vào cung nữa.

Đường huyện lệnh lặng lẽ quan sát hai người; cuối cùng anh ta quyết định không can thiệp vào chuyện này. Những ngày vui vẻ như thế này, thường thì ngay cả quan thanh tra cũng sẽ nhắm mắt làm ngơ; vì vậy anh ta cũng không cần phải quá nghiêm túc với họ. Anh ta chỉ muốn nhắc nhở họ: “Chỉ cần đừng gây rắc rối là được.”

Mãn Bảo và Bạch Thiện đều gật đầu đồng ý; họ chắc chắn sẽ không gây rắc rối đâu, bọn họ rất ngoan mà.

“Kết quả đã được công bố rồi—”

Mãn Bảo và Bạch Thiện vội vàng đứng dậy để nhìn vào phía trước; trong lúc đó, họ cũng kéo Bạch Nhị Lang lại, nói: “Đừng đi, người ta đông lắm, chúng ta chỉ cần nghe tiếng là biết thôi.”

Cánh cửa của viện khoa cử mở ra, các quan viên thuộc Bộ Lễ mang theo danh sách thành tích thi cử ra ngoài. Mọi người im lặng, đều chăm chú nhìn về phía họ.

Các quan viên này đã quen với tình huống này, liền mở danh sách ra và đọc: “Lần này, có 28 người đỗ kỳ thi tiến sĩ… Bây giờ tôi sẽ đọc tên những người đỗ…”

“Vị trí thứ hai mươi tám, Liao Jia Huan từ Tô Châu…”

Mọi người đều nuốt nghẹn lại, và khi đến vị trí thứ hai mươi lăm mà vẫn không thấy tên Bạch Nhị Lang, anh ta bắt đầu cảm thấy thất vọng.

Mãn Bảo và những người khác cũng cảm thấy tiếc cho anh ta, suy nghĩ xem phải làm thế nào để an ủi anh ta.

“Vị trí thứ hai mươi ba, Bạch Thành từ Miên Châu…”

Mãn Bảo chớp mắt, còn Bạch Thiện thì giật mình rồi vỗ vai Bạch Nhị Lang đang mơ màng: “Anh đỗ rồi!”

Bạch Nhị Lang mở miệng, đôi mắt đầy nước mắt nhìn về phía Bạch Đại Lang bên cạnh: “Anh trai ơi, anh trai ơi, em đỗ rồi!”

“Đúng rồi, anh đỗ rồi!” Bạch Đại Lang cũng vui mừng đến mức choáng váng, vỗ vai anh ta liên tục. Nhưng Phong Tông Bình– người đang muốn bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình– chưa kịp làm gì thì quan viên trên đã tiếp tục đọc: “Vị trí thứ hai mươi, Phong Tông Bình từ Trường An…”

Bạch Thiện và những người khác lập tức quay sang chúc mừng Phong Tông Bình, vỗ vai anh ta và kêu anh ta phải chiêu đãi mọi người.

Phong Tông Bình cũng sững sờ vì niềm vui, liên tục gật đầu: “Dĩ nhiên rồi, các bạn muốn đi Tràng Nguyên Lâu hay Xuân Phong Lâu thì tùy ý nhé.”

“Bạch Đại Lang nói: ‘Chọn cái gì chứ, cả hai tầng lầu đều đi thôi!’”

Mãn Bảo cũng muốn đi Xuân Phong Lâu; cô luôn nghe nói rằng các tiết mục văn nghệ ở đó rất hay, không hề kém gì so với trong cung đình. Trước đây, Triệu Lục lang còn dẫn vợ mình đến xem nữa; vì vậy, cô cũng đẩy vai anh ta và nói: “Đúng rồi, chúng ta cùng đi nhé.”

Lúc này, Phong Tông Bình hoàn toàn mất tập trung, cười ngớ ngẩn với Châu Mãn và liên tục gật đầu: “Đi thôi, đi thôi! Khi đó tôi sẽ trả tiền cho tất cả; bạn thích cô gái nào thì cứ chọn đi.”

Mãn Bảo mắt sáng lên và e thẹn hỏi: “Tôi nghe nói ở Xuân Phong Lâu có mười hai vị nữ hoàng sắc đẹp, tương ứng với mười hai vị nữ hoàng sắc đẹp của cơ quan giáo phường… Trong số đó, nữ hoàng sắc đẹp mùa xuân có khả năng chơi đàn cực kỳ xuất sắc… Tôi có thể chọn cô ấy được không?”

Bạch Thiện vội vàng kéo cô ra và vỗ mạnh vào lưng Phong Tông Bình, rồi thì thầm vào tai anh ta: “Hãy tỉnh táo lại đi… Anh có tiền không?”

Đây là một vấn đề rất nghiêm trọng; Phong Tông Bình bỗng nhiên tỉnh táo lại và vội vàng nói với họ: “Chúng ta hãy đến Tràng Nguyên Lâu trước đã.”

Anh ta nhìn thấy Pei Shouyue đang đứng bên cạnh và lập tức cười nói: “Anh Pei, cũng đi cùng nhé!”

Pei Shouyue nghe thấy tên mình vẫn chưa được gọi, biết rằng mình sẽ không đậu thi, liền gật đầu và nghĩ rằng đi ăn một bữa rượu cũng tốt thôi.

Người ta đang đọc tên người đứng thứ mười hai: “Thứ mười hai, Mạn Châu Bạch Trực…”

Khi tên này được gọi lên, không khí bỗng nhiên trở nên ồn ào: “Sao lại là Mạn Châu nữa? Năm nay Mạn Châu lại có đến hai người đậu thi?”

“Đúng vậy… Cả vùng Lỗ chỉ có hai người thôi mà… Tại sao Mạn Châu lại có đến hai người đậu thi? Hơn nữa, cả hai đều họ Bạch… Tên này…”

Nếu không ai nhắc đến, thì cũng chẳng sao; nhưng một khi có người nói ra, mọi người lập tức nhận ra: “Một người tên Trực, một người tên Thành… Chẳng lẽ họ là anh em ruột thịt sao?”

“Đúng là anh em ruột thịt đấy… Các bạn là những thí sinh từ nơi khác đến phải không? Không biết cũng đâu có gì lạ… Bạch Trực và Bạch Thành là anh em ruột thịt.”

Người không biết chuyện này thì ngạc nhiên: “Ồ, mạnh đến thế à?”

“Hai anh em họ này rất tài năng phải không? Tên của họ có vẻ quen thuộc, tôi như đã từng nghe qua.”

“Các bạn có biết Châu Mãn và Bạch Thiện không? Bạch Thành là em út của họ, cùng nhau cúi đầu chào hỏi mỗi khi gặp nhau.”

Mọi người bỗng hiểu ra: “Nhưng đó chỉ là danh tiếng của Châu Mãn và Bạch Thiện thôi… Anh ta có thành tựu gì đặc biệt không?”

“Anh ta sắp kết hôn với công chúa Minh Đạt rồi đấy… Nhưng theo lời chú tôi, trong những cuộc thảo luận quan trọng, Bạch Thành luôn tham gia, và anh ta cũng có công lao không nhỏ; chỉ là anh ta sống kín đáo nên ít người bên ngoài biết đến.”

“Vậy còn Bạch Trực thì sao?”

“Tôi biết Bạch Trực – anh ta là sinh viên của Học viện Quốc gia chúng ta. Năm ngoái và năm kia, anh ta đều tham gia kỳ thi tiến sĩ; năm ngoái chỉ có mười hai người đỗ, và các giáo sư ở Học viện đã kiểm tra kết quả; anh ta xếp thứ mười bốn, chỉ kém hai người để đỗ… Vì vậy, việc anh ta đỗ lần này là điều dễ hiểu.”

“Đúng vậy, Bạch Trực viết rất giỏi… Lần trước, tại buổi thi văn ở Tràng Nguyên Lâu, anh ta đã tranh tài văn chương với mọi người…”

Bạch Đại Lang từ lâu đã biết rằng trong kỳ thi tiến sĩ, yếu tố danh tiếng cũng rất quan trọng; vì vậy trong vài năm gần đây, anh ta luôn cố gắng xây dựng danh tiếng của mình. Bất kỳ buổi thi văn hay thơ nào, anh ta đều tham gia; vì vậy, uy tín văn học của anh ta ở kinh thành khá lớn.

Nhìn vàoBèi Shouyue, người ta cũng có thể thấy điều đó… Thực ra, trong vài ngày gần đây, họ đã trao đổi văn bản với nhau; theo Bạch Đại Lang, văn củaBèi Shouyue cũng không kém gì anh ta, nhưng anh ta lại không đỗ được.

Bạch Thiện cũng đã đọc văn củaBèi Shouyue và thấy rằng anh ta rất có tài năng… Vì vậy, khi danh sách người đỗ được công bố mà không có tên của anh ta, Bạch Thiện rất tiếc nuối; anh ta vỗ vaiBèi Shouyue và nói: “Nào, chúng ta đi ăn ở nhà người giàu ở Tràng Nguyên Lâu thôi.”

Hẹn nhau gặp nhau lúc 6 giờ chiều.