Lãnh địa của Mãn Bảo không mấy giàu có, vì vậy đất đai cũng không quá đắt đỏ, nhất là những khu đất hoang.

Châu Lập Quân đã tìm mua một mảnh đất gần đường và bây giờ xưởng cùng ngôi nhà đã được xây dựng xong, vì thế mọi người mới đến xem.

Lý do tại sao công việc lại diễn ra nhanh chóng như vậy là bởi vì nó được thiết kế theo kiểu của các khu vườn nông thôn, không giống như những biệt thự lớn ở thị trấn Pú Trước đây, mà được phân chia một cách tỉ mỉ hơn; vật liệu xây dựng như gạch, đá, gỗ cũng đều rất tốt.

Xưởng được xây dựng thành từng hàng sân vườn và ngôi nhà; bên trong có những phòng dành cho việc xay thuốc, pha chế thuốc, luyện dầu… Lục thị họ đã dựa trên kinh nghiệm để sắp xếp mọi thứ một cách rất chi tiết.

Khi đến lúc cần mời nhiều người đến giúp đỡ, Châu Lập Quân quyết định sẽ mời những người sống trên lãnh địa của chị gái mình.

Mãn Bảo ôm một cái bình hoa đi tặng Gia tộc Trịnh.

Gia tộc Trịnh đặt nó lên kệ ở phòng khách, nhưng sau khi nhìn thấy thì thấy nó không hợp với không gian, liền mang nó vào phòng đọc sách của mình, tìm một kệ khác để đặt và chỉ khi đó cô mới cảm thấy hài lòng.

“Đó là bạn cắt từ vườn à?”

Mãn Bảo gật đầu và cười nói: “Chỉ cắt một ít thôi.”

Cho đến khi buổi tối, Gia tộc Trịnh đi dạo gần đó, cô mới phát hiện ra rằng không chỉ là “một ít” mà những cây hoa mà cô yêu thích đều bị cắt đi; cô cảm thấy rất tiếc nuối và lập tức bảo vệ những búp hoa còn lại, không cho phép Châu Mãn tiếp tục cắt nữa.

Cô nói: “Việc cắt hoa cũng cần có một quy trình nhất định; trên cành hoa ít nhất phải còn một bông đang nở, như vậy mới không trông trơ trụi và xấu xí.”

Mãn Bảo gật đầu liên tục và nói: “Dì Trịnh ơi, lần sau con sẽ đi mua hoa về để cắm cho dì.”

Gia tộc Trịnh lập tức đáp: “Phải là những bông hoa to nhé.”

Điều này đối với Mãn Bảo không hề khó chút nào.

Cô cười đồng ý và ngay lập tức đi đặt hàng rất nhiều hoa tươi tại cửa hàng; sau khi nghỉ phép, cô sẽ đi dạo trên phố và trở về với những bông hoa trong tay.

Gia tộc Trịnh biết rằng Mãn Bảo luôn có thể mua được rất nhiều hoa đẹp, cô rất vui mừng và cùng cô cắm hoa; sau đó cô giữ lại một bình cho mình, còn những bông hoa còn lại thì tặng cho bà Lưu và Bạch Phu Nhân cùng Tiền thị – những người mà cô rất thân thiết.

Chỉ mới đi làm được vài ngày thôi mà đã lại đến kỳ nghỉ Chương Thọ rồi.

Lần này, Mãn Bảo cùng các bạn không đi chơi bên ngoài mà ở nhà cùng với ba người học sách.

Lần này khi đến kinh thành, Quan Vọng thấy những ghi chú của Bạch Thiện và thực sự rất ngạc nhiên. Quả thật, trình độ giáo viên ở học viện huyện và ở Quốc Tử Giám khác biệt lớn, chưa kể đến so với giáo viên ở Thư Viện Sùng Văn nữa.

Hàng ngày, anh ấy đều học được những kiến thức mới, và từ đó anh ấy nhận ra rằng việc tham gia kỳ thi tiến sĩ lần này chỉ là để tích lũy kinh nghiệm mà thôi. Sau khi đọc những bài viết của Bạch Thiện, anh ấy hiểu rằng có lẽ sau ba năm nữa, mình cũng chưa chắc đã đỗ được tiến sĩ.

Còn những bài viết của Bạch Đại Lang và Bạch Nhị Lang cũng không kém, và anh ấy cảm thấy mình không thể theo kịp họ được.

Vì vậy, Quan Vọng đã lặng lẽ nói với vợ mình: “Có lẽ chúng ta sẽ phải ở lại đây cho đến kỳ thi Minh Kinh vào năm tới… Tôi không thể đỗ tiến sĩ đâu.”

Châu Lập đã dự đoán trước rồi; việc đỗ tiến sĩ quả thực không hề dễ dàng chút nào. Cô ấy liền gật đầu và nói: “Đừng lo, chúng ta cứ ở lại đây thôi. Anh vẫn có thể tiếp tục học cùng với Trang tiên sinh mà. Trước đây, tôi cũng đã học cùng với Trang tiên sinh trong hai năm; nếu tính như vậy, chúng ta coi như là bạn học cùng lớp với nhau rồi đấy.”

Nghe vậy, Quan Vọng không khỏi bật cười và nói: “Nếu biết trước rằng Trang tiên sinh giỏi đến thế, lúc đó tôi nên đến làng Thất Lý để học hành mới đúng…”

Chỉ là lúc đó, danh tiếng của Trang tiên sinh còn chưa lớn; so với việc chỉ nhận lời mời của Bạch lão gia để đến làng dạy những đứa trẻ nghịch ngợm, thì việc được học cùng với hai thầy giáo nổi tiếng ở thị trấn quả thực là lựa chọn tốt hơn nhiều. Vì vậy, Quan Vọng đã sớm được gửi đến thị trấn để học, và anh ấy luôn là đứa trẻ xuất sắc nhất trong số ba làng lân cận, ngoại trừ Bạch Đại Lang.

Thật đáng tiếc là sau này, khi Bạch Thiện xuất hiện, Bạch Nhị Lang – người vốn không giỏi học lắm – lại còn vượt qua anh ấy trong việc học tập nữa…

Quan Vọng ho khan nhẹ một tiếng để thu hồi lại những suy nghĩ lạc đi, rồi nói với vợ: “Chỉ là nhớ con thôi.”

Châu Lập Cũng nhớ con, nụ cười trên mặt bỗng biến mất, cô thở dài và nói: “Không biết ở nhà con có ngoan không… Có lẽ sau khi em gái tôi kết hôn xong, tôi nên về sống cùng chú hai của mình.”

“Đừng,” Quan Vọng vội vàng nói: “Em có thể bỏ tôi một mình sao?”

“Còn có bố mẹ em ở đây mà.”

Quan Vọng lắc đầu: “Cha mẹ vợ tôi tất nhiên rất tốt, nhưng từ khi chúng ta kết hôn và đến thành phố này, làm sao em có thể về một mình được? Yên tâm đi, mẹ sẽ chăm sóc con chu đáo thôi.”

Quan Vọng cố gắng kìm nén những nỗi nhớ và lo lắng trong lòng, và thuyết phục vợ mình.

Châu Lập Nghĩ rằng vài ngày nữa con trai mình sẽ phải vào phòng thi, nên cô cũng không muốn anh ta bị phân tâm, liền gật đầu đồng ý.

Vài ngày sau Lễ Chongyang, vào ngày 12 tháng 9, kỳ thi tiến sĩ chính thức bắt đầu. Bạch Thiện cùng ba người khác đã đưa Bạch Đại Lang đến cửa phòng thi.

Bạch Thiện, một người thành đạt, đã tự mình đưa họ đến cửa khoa thi, và còn gặp Phong Tông Bình cùng với Bùi Thủy Nguyệt. Họ quyết định cùng nhau gửi lời chúc phúc cho họ; dù kết quả ra sao thì lúc này tất cả mọi người đều đầy khát vọng và ý chí.

Tuy nhiên, họ cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho trường hợp xấu nhất. Phong Tông Bình nói với Bạch Nhị Lang: “Nếu lần này không đậu, năm sau chúng ta sẽ cùng nhau thi kỳ thi Minh Kinh.”

Bạch Nhị Lang gật đầu.

Bạch Đại Lang cũng gật đầu.

Bùi Thủy Nguyệt và Quan Vọng cũng lặng lẽ gật đầu đồng ý.

Kỳ thi tiến sĩ không chỉ đánh giá các bài luận và kiến thức sách vở, mà còn dựa vào những bài thơ và danh tiếng của các thí sinh.

Phong Tông Bình có danh tiếng khá tốt ở thành phố này; vì là người học cùng Thái tử, nên các giám khảo đều biết đến anh ta. Trong hai năm qua, anh ta cũng đã viết được vài bài báo hay.

Bạch Đại Lang cũng có danh tiếng không kém; năm ngoái anh ta suýt nữa đã đậu, vì vậy hầu hết các giám khảo đều nghe nói đến anh ta. Tuy nhiên, so với Bạch Nhị Lang, danh tiếng của hai người vẫn còn kém hơn một chút.

Người này nổi tiếng vì ba lý do: thứ nhất, ông cũng là người hướng dẫn việc học cho Thái tử; thứ hai, ông sẽ trở thành phu rể chính thức trong tương lai; thứ ba, ông là em út của Châu Mãn và Bạch Thiện. Đặc biệt trong năm này, bản kiến nghị mà ông cùng Bạch Thiện và Châu Mãn soạn về Cục Y khoa Hoàng gia đã được Hoàng đế thường xuyên trích dẫn để chia sẻ với các quan lại.

Làm giám khảo cho kỳ thi tiến sĩ, danh tính của họ tất nhiên không hề thấp, và họ cũng đã đọc không ít những bản kiến nghị của Bạch Nhị Lang. Vì vậy, họ buộc phải thừa nhận rằng Bạch Nhị Lang thực sự có tài năng thực tiễn, và vì thế khi chấm điểm, họ cũng đã đưa bài thi của ông vào nhóm những người được chọn.

Sau khi xếp hạng xong, họ mang danh sách đó vào cung để gặp Hoàng đế. Thông thường, Hoàng đế chỉ chọn ba người đầu tiên, nhưng nếu Ngài muốn, Ngài cũng có thể chọn thêm những người ở sau… Tuy nhiên, liệu mọi người có đồng ý hay không thì lại là chuyện khác.

Hoàng đế lấy bài thi của Bạch Đại Lang ra xem và gật đầu hài lòng. Sau khi liếc nhìn danh sách, thấy các giám khảo đã xếp ông ở vị trí thứ mười hai, Ngài không nói gì thêm. Nhưng khi nhìn đến bài thi của Bạch Nhị Lang, Ngài bắt đầu do dự.

Lần này, Li Mao Yue cũng là một trong những giám khảo. Thấy Hoàng đế suy nghĩ, ông liền hỏi: “Thánh thượng, Ngài cảm thấy bài thi này không tốt sao?”

Hoàng đế đáp: “Cũng không phải là không tốt đâu. Sau khi xem các bài thi khác, ta thấy tài năng văn chương của anh ta có thể hơi kém một chút, nhưng hiểu biết của anh ta không hề thua kém ai, và anh ta còn rất thực tiễn nữa. Việc các ngươi xếp anh ta ở vị trí thứ hai mươi cũng không sai, nhưng… hai người đạt danh hiệu tiến sĩ cùng một lúc…” Ngài cảm thấy danh hiệu này quá cao đối với anh ta.

Tuy nhiên, Li Mao Yue hiểu được ý định khác của Hoàng đế, liền cười nói: “Thánh thượng, Quân công từng nói rằng việc chọn người tài giỏi không cần phải tránh xa người thân. Nếu vì Bạch Thành là phu rể chính thức mà anh ta bị loại, thì thật sự không công bằng.”

Hoàng đế ngẩng mày, hoàn toàn đồng ý. À, đây không phải là Ngài giả vờ đâu… Ngài chỉ muốn mọi người biết rằng việc Bạch Thành đỗ đạt không phải là do Ngài thiên vị, mà thực sự là vì anh ta có năng lực đó.

Dù vậy, Hoàng đế vẫn cảm thấy việc xếp anh ta ở vị trí thứ hai mươi có phần không công bằng, nên đã đưa anh ta lên vị trí thứ hai mươi ba.

Các giám khảo chủ trách nhìn thấy điều này và gật đầu, cảm thấy Hoàng đế thực sự công bằng, vì vậy danh sách cuối cùng cũng được quyết định như vậy.

Hẹn gặp