Đường huyện lệnh Theo lời bà Tang, anh ta trở về phòng chính, vừa bước vào nhà thì các cô hầu gái đã lần lượt chào hỏi. Anh ta liền nhìn thấy Xia He và Xia Cao, và biết ngay rằng bà Tang có việc muốn nói. Thở phào nhẹ nhõm, anh ta quay vào phòng trong và cởi bỏ bộ áo quan để đổi sang trang phục thường ngày…

Bà Tang nhìn thấy anh ta đi vào, liền quay đầu hỏi Xia He và Xia Cao: “Tại sao các ngươi lại cùng nhau đến đây? Ai đang chăm sóc bên cạnh Rui Le?”

Xia He giật mình và vội vàng trả lời: “Các cô Mã đang ở bên cạnh chăm sóc bà ấy; bà vẫn chưa tỉnh dậy. Nếu bà lo lắng, thiếp sẽ quay lại ngay.”

Chiếc nắp cốc trong tay bà Tang đột nhiên rơi xuống chiếc cốc, khiến không chỉ Xia He và Xia Cao mà cả ông Tang trong nhà cũng giật mình. Sau đó, tất cả đều chăm chú lắng nghe.

Bà Tang nói: “Các ngươi là người được mang theo khi Rui Le kết hôn, vì vậy các ngươi mới là những người tin cậy của cô ấy. Tôi không nói ra, các ngươi cũng nên luôn ở bên cạnh cô ấy chứ… Nhưng khi tôi gọi, hai người lại cùng nhau đến đây?”

Xia He và Xia Cao hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, vội vàng quỳ xuống xin lỗi.

Bà Tang vẫy tay, bảo các người hầu đưa họ đi kiểm tra.

Xia He và Xia Cao càng thêm hoảng sợ, không hiểu rõ mình sẽ bị kiểm tra cái gì. Khi họ bị đưa vào phòng riêng để cởi quần áo, hai người sợ đến mức không dám buông tay khỏi áo mình.

Vân Cao bước vào nhanh chóng, đẩy Xia Cao xuống giường và nói: “Ngốc thật! Cố chấp với bà chủ nhà như vậy… Các ngươi không thấy ai ở đây à? Đó toàn là những cô dì đáng kính trong gia đình chúng ta. Việc họ đến kiểm tra đã là sự nhượng bộ lớn từ phía bà chủ rồi… Nếu các ngươi không tuân theo, lát nữa những người hầu thô lỗ khác sẽ đến… Họ sẽ không kiêng nể gì đâu!”

Xia Cao không nhịn được mà khóc lóc, hoảng loạn hỏi: “Chị gái, các ngươi muốn làm gì thì hãy nói rõ đi… Sao lại bắt đầu bằng việc cởi quần áo người ta ngay từ đầu vậy?”

Vân Cao đáp: “Tôi cũng không biết sẽ phải làm gì… Đây là lệnh của bà chủ… Nhưng yên tâm đi, chúng tôi sẽ không làm hại bạn đâu. Bạn còn không biết chuyện trong gia đình chúng ta sao? Trong thành phố này, có bao nhiêu cặp vợ chồng mà không có thêm vài người tình… Bạn là người ở nhà cô bé thứ sáu, chắc chắn sẽ không bị làm khó đâu… Hãy cởi quần áo ra để chúng tôi kiểm tra đi.”

Xia Cao vẫn còn mơ hồ, trong khi Xia He bên cạnh cũng dần hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Cô run rẩy cố gắng tháo dây lưng, nhưng tay run quá mức, không thể tháo ra được, thậm chí còn bu

Bên này sau khi kiểm tra xong, Yun Cao với đôi mắt đỏ hoe cùng hai người hầu bước vào phòng. Hầu hết mọi người trong phòng đã rời đi, chỉ còn ông Tang và bà Tang ngồi lại cùng nhau uống trà.

Ông Tang mới vừa nhấp một ngụm trà thì thấy họ bước vào, liền đặt chiếc cốc xuống và nhìn về phía bà Tang.

Bà Tang cau mày suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Cậu ra ngoài trước đi.”

Ông Tang nhướng mày: “Tôi tưởng bà muốn tôi giúp bà xét xử vụ án này, để bảo vệ công lý cho bà chứ.”

Bà Tang nói với vẻ nghiêm túc: “Sẽ có lúc cần đến sự giúp đỡ của cậu.”

Ông Tang nhíu mày rồi đứng dậy và ra ngoài.

Vừa ra khỏi phòng, ông ta thở dài một hơi, rồi gọi một cô hầu gái và hỏi: “Hôm nay bà trở về lúc nào?”

Cô hầu gái cúi đầu đáp: “Chưa đầy giờ Ngọ thì bà đã trở về.”

“Cùng với Mạn Tiểu thư à?”

“Đúng vâng, còn có Lưu y tá và vợ thứ ba của Châu Gia nữa.”

Ông Tang vuốt ve cằm mình, nghĩ rằng trước giờ Ngọ thì họ đã trở về, nhưng bây giờ đã là giờ Dậu rồi. Chỉ cần đi khám bệnh thì cũng không mất nhiều thời gian, nhưng họ lại mất tận một tiếng rưỡi… Thật là lâu quá.

Yun Cao quỳ xuống đất và nói: “...Trên người Xia Cao có ba vết thương; ngoài những vết do đánh đập thì còn có nhiều vết do roi đánh nữa. Trên người Xia He còn nhiều hơn nữa; các vết thương từ khuỷu tay trở lên chồng chất lên nhau, gần như không thể nhìn thấy làn da ban đầu nữa.”

Bà Tang tức giận, vung tay đập mạnh vào bàn và hỏi: “Họ nói gì vậy?”

“Xia Cao chỉ biết khóc; còn Xia He nói rằng cô ấy cần phải hỏi ý kiến của bà trước khi nói gì.”

Bà Tang siết chặt môi, nhưng trong lòng thì thấy yên tâm hơn một chút… Lúc này, cô mới cảm thấy tay mình đang đau rát.

Khuôn mặt bà trở nên nghiêm nghị và bà nói: “Đưa hai người đó vào đây.”

Xia He và Xia Cao đã mặc lại quần áo, nhưng khuôn mặt họ trắng bệch, dường như sắp ngất xỉu bất cứ lúc nào. Vừa bước vào phòng, hai người liền quỳ xuống.

Thấy họ vừa vào cửa đã ngã gục, bà Tang tức giận và quát lớn: “Quỳ đó để ai xem chứ? Đứng dậy ngay!”

Hai người liền bò lê đến trước mặt bà Tang và quỳ xuống.

Bà Tang nâng cằm họ lên và hỏi: “Tôi hỏi các ngươi, vợ các ngươi đã sẩy thai bao nhiêu lần, và mỗi lần đều như thế nào?”

Hai người tái nhợt mặt, run rẩy và không nói được gì.

Bà Tang phát ra tiếng cười lạnh lùng, rồi buông lỏng hai khuôn mặt họ và nói: “Sao vậy? Việc che giấu cho nhà Mã, dâng hiến sự trung thành cho họ thì họ có thể đền đáp gì cho các ngươi chứ?”

Xia Cǎo gục người xuống đất, tựa như không còn xương sống; Xia Hè thì yếu hơn một chút, nhưng cũng run rẩy đến mức không thể nói ra được một câu hoàn chỉnh. Dù vậy, cô vẫn lắp bắp hỏi: “Thưa bà… bà muốn chúng tôi làm gì bây giờ ạ?”

Bà Tang hỏi với giọng nghiêm khắc: “Cái này có ý nghĩa gì?”

Nước mắt của Xia Hè tuôn rơi liên miên. Nhưng sau khi nói ra câu đầu tiên, cô đã bớt sợ hãi hơn và run rẩy hỏi tiếp: “Nếu bà biết rồi, liệu bà có thể giúp chúng tôi thoát khỏi cảnh khổ này không ạ? Hay là chúng tôi vẫn phải chịu đựng… Nếu nhà Mã biết được, họ sẽ trừng phạt chúng tôi gay gắt hơn nữa…”

Bà Tang cảm thấy choáng váng, vội vàng nắm lấy vai hai cô gái và hỏi: “Cái mày nói cái gì vậy? Nhà Vương có biết chuyện này không?”

Xia Cǎo vẫn nằm trên đất, run rẩy và khóc.

Xia Hè, với đôi môi tái nhợt, gật đầu run rẩy và nói: “Phu nhân thứ hai nói rằng, việc vợ chồng cãi vã thường chỉ kéo dài đến lúc đi ngủ thôi… Chỉ mới về nhà được hai ngày, phu nhân thứ hai đã sai người đưa bà trở lại… Ngài chồng đã đổ rượu lên đầu bà, gọi bà là đồ hèn nhát, bảo bà nên quay về nhà mẹ… Nếu dám quay lại, thì đừng mong được ngài đón…”

Bà Tang tức giận đến mức quăng tất cả các vật dụng trên bàn xuống đất, răng nghiến chặt và la lên: “Thôi thị!”

Hai từ đó dường như đã mở ra trái tim của hai cô gái; họ bỗng nhiên bật khóc. Xia Hè thậm chí còn ngửa mặt lên trời và khóc thét, ôm lấy chân bà Tang, khóc đến nỗi không thể nói nên lời: “Chị gái chúng tôi thật sự rất khổ… Phu nhân thứ hai không phải là con người… Chị gái chúng tôi muốn gặp ngài chồng, để ngài quyết định… Phu nhân thứ hai nói rằng cuộc sống gia đình ngày càng khó khăn… Làm sao chúng tôi có thể vì những chuyện nhỏ nhặt này mà đi gặp ngài chồng được… Ngay cả ngài chồng thứ hai cũng không cho phép gặp, mà lại đưa chị gái chúng tôi trở về… Nhà Mã ban đầu chỉ có chút can đảm, nhưng bây giờ họ đã trở nên hung hãn hơn nhiều… Kẻ đó kể từ đó đã không coi chị gái chúng tôi là con người nữa…”

Buổi chiều lúc sáu giờ…