Châu Lập Trọng đã lén lút khuyên Châu Ngũ Lang rằng: “Chú Năm ơi, chú quen thuộc với việc mua sắm ở kinh thành lắm mà. Sao không thử đảm nhận công việc mua sắm cho hoàng cung xem? Nếu làm tốt, có khi còn có thể cung cấp thêm rau củ, thịt và trứng cho họ nữa đấy.”

Châu Ngũ Lang gãi đầu và nói: “Thực ra tôi cũng luôn thắc mắc một điều… Hoàng đế chẳng phải có một hoàng cung rất lớn sao? Trong đó họ không nuôi gà vịt, không nuôi heo à? Vậy tại sao lại cần mua nhiều thứ từ bên ngoài như vậy?”

Châu Lập Trọng cũng bắt đầu thắc mắc và sau một lúc suy nghĩ, cô e ngại đáp: “Có lẽ là vì số người trong cung quá đông, nhu cầu tiêu dùng lớn, nên không đủ nguồn cung cấp phải không?”

“Không thể nào đâu,” Châu Ngũ Lang nói: “Tôi nhớ Mãn Bảo từng kể rằng, hoàng đế có hai hoàng cung ở kinh thành, và ở khu vực Yongsu còn có một khu đất rất rộng lớn nữa. Khu đất ở Yongsu đó thậm chí còn được dự định dùng làm của hồi môn cho Công chúa Minh Đạt nữa đấy.”

Hai anh em chú cháu không tìm ra câu trả lời, nên quyết định hỏi Bạch Thiện.

Bạch Thiện cũng chưa từng nghĩ đến vấn đề này; khi bị hỏi, ông ta cũng ngập ngừng một lát rồi nói: “Có lẽ là do không đủ nguồn cung cấp thôi. Những người làm việc trong hoàng cung cũng ít lắm mà.”

Ông ta tiếp tục giải thích: “Trong hoàng cung, những người làm việc chủ yếu là nông dân thuê đất, nhưng còn nhiều gia đình của các quan phạm và những người bị phạt làm nô lệ vì các lý do khác nữa. Họ trồng trọt hay chăn nuôi cái gì đều phải tuân theo chỉ thị của Quản sự.”

“Nhưng nếu các bạn muốn tham gia vào công việc mua sắm cho hoàng cung thì cũng không khó đâu,” Bạch Thiện nói: “Thực ra, hiện nay Tổng y viện cũng đang mua một số loại dược liệu từ bên ngoài, và một số loại đó luôn được Châu Tứ Ca cung cấp. Nếu dựa vào mối quan hệ của Châu Tứ Ca và cơ hội này để cung cấp hàng cho hoàng cung, các bạn có thể thử liên hệ với bộ phận mua sắm của hoàng cung xem sao.”

Bạch Thiện cười và nói tiếp: “Các bạn không cần phải tham gia ngay vào tất cả mọi việc đâu. Cứ bắt đầu từ việc cung cấp một hoặc hai loại hàng trước, như trứng gà hay trứng vịt chẳng hạn. Những thứ này có thể bảo quản được lâu, và chỉ cần cẩn thận trong quá trình vận chuyển là được. Khi các bạn đã quen với quy tắc kinh doanh với hoàng cung và biết đủ nhiều người, việc tiếp tục tham gia vào công việc mua sắm sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Châu Ngũ Lang nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời anh ta và hỏi: “Anh nghĩ việc nhận đơn hàng mua sắm từ cung điện không tốt à?”

Bạch Thiện chậm rãi lắc đầu và nói: “Không phải là không tốt đâu, chỉ là khi nhận công việc này thì phải dành nhiều tâm trí hơn, phải cực kỳ thận trọng mới được.”

“Nhưng có thiệt thì cũng có lợi. Việc cung cấp hàng cho cung điện có thể không mang lại nhiều lợi nhuận, nhưng với danh tiếng đó, các bạn sẽ dễ dàng hơn trong việc kinh doanh bên ngoài; ngay cả khi làm những việc khác, mọi người cũng sẽ đối xử tử tế hơn với các bạn.” Bạch Thiện giải thích. “Những nhà cung cấp hàng cho hoàng gia, ngoại trừ vải, trà, muối… thì hiếm có ai kiếm được nhiều tiền; họ thực sự kiếm tiền từ những thị trường bên ngoài.”

Châu Lập Trọng suy ngẫm và nói: “Giống như nhà chúng ta vậy. Khi biết rằng những củ khoai sâm và quả ngọc đàn hương mà nhà chúng ta trồng được cung cấp cho Viện Y Thái y, rất nhiều hiệu thuốc bên ngoài đều đặt hàng với chúng ta. Trước đây, chúng ta phải đưa nguyên liệu về nhà rồi mới đến nhiều hiệu thuốc để bán với giá hợp lý; nhưng bây giờ, vừa mới đưa đến kinh thành đã có người tranh nhau mua, dù giá cao hơn một hai xu so với những nơi khác họ cũng không quan tâm.”

Bạch Thiện gật đầu: “Đúng vậy, chính là lý do đó.”

Anh ta tiếp tục nói: “Nếu trứng gà của nhà Trang Tử được cung cấp cho cung điện, sau này khi các bạn bán ở ngoài, giá cả cũng sẽ cao hơn một xu so với người khác.”

Châu Ngũ Lang hỏi: “Vậy nghĩa là họ bán trứng với giá năm hay sáu xu mỗi quả cũng là bình thường sao?”

Bạch Thiện trả lời: “…Không phải vậy. Lý do các bạn có thể bán trứng với giá cao hơn một xu là vì các bạn cung cấp hàng cho cung điện; vì thế trứng của các bạn trở nên đặc biệt hơn so với những loại trứng khác. Nhưng ngoại trừ một số ít người, ai lại sẵn lòng trả giá cao hơn chỉ vì biết rằng những quả trứng đó cùng một lứa với những quả trứng được cung cấp cho hoàng gia chứ?”

Anh ta tiếp tục: “Nếu các bạn đi mua trứng ở ngoài đường, tất cả đều là những quả trứng tốt. Các bạn sẽ chọn mua trứng với giá hai xu mỗi quả, hay là chi ba xu để mua những quả trứng mà người ta nói rằng cả Hoàng đế cũng ăn?”

Châu Ngũ Lang và anh em trai của mình đồng thanh trả lời: “Tất nhiên là chọn mua loại hai xu rồi.”

Châu Ngũ Lang cuối cùng cũng hiểu ra: “Vì vậy, dù là bán ở ngoài hay không, cũng không thể tăng giá quá nhiều. Nhưng có một số người vẫn muốn ăn những quả trứng mà

Ngay cả khi không có những người như vậy, chỉ với hai đồng tiền thôi, tôi cứ hét lên rằng đây là trứng mà cả hoàng đế cũng đã từng ăn, chắc chắn sẽ bán được giá cao hơn so với trứng của người khác.”

Bạch Thiện cười gật đầu và nói: “Đó chính là lợi thế của những thương nhân hoàng gia.”

Châu Ngũ Lang trong lòng tràn ngập ý chí, cảm thấy rằng việc kinh doanh này hoàn toàn khả thi. Sau này, anh ta sẽ gửi đi một số gạo, mì, gà, vịt, cá… sản xuất tại Trang Tử đến cung điện. Dù hoàng đế có muốn ăn hay không, miễn là anh ta đã gửi đến đó, thì vào dịp Tết, chắc chắn sẽ bán được chứ?

Tuy nhiên, vì Trang Tử sản xuất ra quá nhiều hàng hóa, nên dù có bán được khá nhiều, vẫn có nhiều thứ không bán được và cuối cùng phải mang về ăn thôi.

Nhưng vì gia đình họ đông người và còn có một nhà hàng nữa, nên họ không lo lắng gì cả. Hơn nữa, Mãn Bảo lại được thăng chức; năm ngoái, vì đã đi Hạ Châu để chữa bệnh đậu mùa nên được phân công đất canh tác, và năm nay, sau mùa thu, khi cô ấy được thăng chức lên cấp bốn, đất canh tác tương ứng cũng sẽ được phân cho…

Châu Ngũ Lang tính toán một hồi rồi nói với Châu Lập Trọng: “Nếu cung điện muốn mua hàng của chúng ta, sau này những mảnh đất mới được phân công, các bạn cứ tự do canh tác, nuôi bao nhiêu gà vịt tùy thích. Nếu không bán được ở khu vực kinh thành, cũng có thể mang đi bán ở Yongzhou hoặc những nơi khác. Chỉ cần nói rằng đó là gà vịt mà hoàng đế đã từng ăn, giá cả của chúng ta sẽ giống như các nơi khác, chắc chắn mọi người sẽ sẵn lòng mua.”

Bạch Thiện: ……Vậy thì sau này, sẽ có quá nhiều thứ mà hoàng đế đã từng ăn được bán ra thị trường đấy.

Hai anh em họ Châu Ngũ Lang và Châu Lập Trọng rất hào hứng, chuẩn bị bắt tay vào làm ăn.

Vào ngày hôm sau, khi những rau củ tươi mới và trứng vừa được gửi đến từ Yongzhou, họ đã tự mình đưa chúng đến cung điện và trò chuyện rất vui vẻ với Quản sự – người mới đến làm việc tại đó.

Chỉ vài ngày sau, Châu Ngũ Lang lại nhận được hai đơn hàng mua sắm từ Quản sự. Nhưng vì hàng hóa sản xuất tại Trang Tử không đủ tốt, nên anh ta đã tự mình đi chợ mua thêm. Vì số lượng hàng lớn, nên anh ta đã hạ giá một chút rồi mới bán lại cho cung điện theo giá thị trường.

Phần này, anh ta gần như chỉ kiếm được chi phí vận chuyển thôi, nhưng thông qua Quản sự, anh ta đã thiết lập được mối liên hệ với phía cung điện để tiếp tục kinh doanh.

Châu Ngũ Lang vô cùng vui mừng khi biết trên thị trường có bán thịt bò, liền chi tiêu mua về hai miếng thịt lớn; một miếng được gửi đến nhà Bạch Gia, còn miếng kia thì dành để tổ chức lễ kỷ niệm tối hôm đó.

   Bà Lưu thấy miếng thịt bò này liền nói cười: “Hãy làm món sào đi! Bây giờ trời vẫn còn lạnh, món sào này có thể để được vài ngày; mỗi buổi sáng ăn mì với sào cũng rất ngon đấy… Shan Bảo và Nhị Lang không phải luôn muốn ăn món này sao?”

   Nghe vậy, Nhẫn Dì lập tức mang miếng thịt bò đó đi tìm cô Tiền thị. Chỉ ở nhà Châu Gia mới có măng đã được ướp sẵn, và món sào do cô Tiền thị làm thực sự là ngon nhất.

   Cô Tiền thị đang do dự thì thấy cô ấy mang thịt đến và nói muốn làm món sào, liền cười nói: “Tôi đang bận đầu óc lắm… Tôi muốn làm thịt bò thái lát, nhưng lại muốn làm món sào cho các cậu bé nhỏ và Mạn Bảo nữa; miếng thịt này hơi ít quá.”

   Dễ Dàng cũng cười đáp: “Bà chúng ta nói rằng các cậu bé gần đây cũng hay nhắc đến món này lắm… Mùa xuân trời lạnh, mỗi buổi sáng dậy học xong là muốn ăn thứ gì đó ấm áp… Nếu làm sào để sẵn, mỗi ngày chỉ cần múc một tô mì cho họ là được; còn có thể gửi một ít cho Mạn Tiểu thư nữa, để cô ấy cũng được ăn ngon hơn.”

   Buổi chiều lúc sáu giờ…