Mãn Bảo đang đeo khẩu trang, đứng bên cạnh con bò, cẩn thận và nhanh chóng dùng kẹp lấy những vảy mụn ra và cho vào hũ. Suốt buổi sáng nay, cô đã lấy được khá nhiều vảy mụn rồi.

Khi thấy Cửu Lan xuất hiện gần chuồng bò, Mãn Bảo gật đầu với cô ấy, sau đó đặt kẹp xuống và đậy nắp hũ lại. Cô quay đầu nói với người đàn ông đứng bên kia: “Anh ơi, đã đến giờ ăn trưa rồi.”

Mãn Bảo mang hũ vào trong nhà, đặt nó lên giá, rửa tay xong mới tháo khẩu trang ra.

Người đàn ông kia đi vào một cách chậm rãi; sau khi đứng suốt buổi sáng, đùi và lòng bàn chân anh ta có phần tê dại.

Anh ta đặt hũ bên cạnh Châu Mãn, rồi mới đi rửa tay và tháo khẩu trang ra. Khi thở không khí trong lành, anh ta mới nhớ ra rằng mình đã từng mắc bệnh đậu mùa, vậy thì việc đeo khẩu trang hoàn toàn không cần thiết phải không? Nhưng vì đã đeo rồi, anh ta cũng không nói gì thêm.

Mãn Bảo rất muốn nói chuyện với người đàn ông kia, nhưng anh ta vì mệt mỏi sau cả buổi sáng nên không muốn nói chuyện và cũng không để ý đến cô.

Mãn Bảo đành phải im lặng và quay trở lại sân. Lúc đó, Cửu Lan và những người khác đã chuẩn bị sẵn nước nóng cho cô ở phòng tắm.

Mãn Bảo thay hết quần áo, giày dép bên ngoài, rồi tắm rửa lại trước khi đi ăn cùng người đàn ông kia ở sân bên cạnh.

Mãn Bảo hỏi người đàn ông kia: “Theo anh, khoảng nào thì nên kiểm tra sức khỏe của họ?”

Người đàn ông kia đáp: “Sau khi ăn trưa và nghỉ ngơi một lát thì đi kiểm tra đi. Buổi chiều chúng ta vẫn phải tiếp tục công việc lấy vảy mụn.”

Đúng vậy, trong hai ngày này, nhiệm vụ chính của Mãn Bảo và người đàn ông kia là lấy những vảy mụn đã lành hẳn trên người bò để dùng sau này. Nhiệm vụ phụ là theo dõi tình trạng sức khỏe của những người tham gia thí nghiệm, đảm bảo rằng họ không gặp vấn đề gì trước khi tiêm vắc-xin đậu mùa.

Vì việc lấy vảy mụn đòi hỏi phải tiếp xúc trực tiếp với virus đậu mùa, nên Viện Y Thái Hoàng đã thảo luận và quyết định không để các y tá tự mình thực hiện công việc này, mà để người đàn ông kia – người đã từng mắc bệnh đậu mùa – và Châu Mãn – người có nhiều kinh nghiệm – cùng nhau đảm nhận công việc này.

Không có sự giúp đỡ của nhân viên y tế, việc lấy những vảy phong đậu trên người năm con bò đòi hỏi phải có hai người mới thực hiện được. Cả buổi sáng, họ chỉ xoay xở xong được với hơn một nửa số con bò; đến buổi chiều, dù làm đến khi mặt trời lặn, họ cũng chỉ có thể hoàn thành công việc cho tối đa một nửa số con bò – tổng cộng ba con. Ồ, nếu tính như vậy, thì trong hai ngày là có thể xong việc này.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lỗ Thái Y cảm thấy thoải mái hơn nhiều, và thậm chí ăn cơm cũng chậm lại. Trong khi đó, Mãn Bảo lại ăn rất nhanh. Cô ấy nói với Lỗ Thái Y: “Lúc tôi rời đi, tôi đã so sánh kỹ lưỡng và phát hiện ra rằng con bò số ba có rất nhiều vảy phong đậu, chúng mọc dày đặc lên nhau. Con bò từng suýt chết vì bệnh chắc chắn là con này đúng không?”

Trong khoảng thời gian đó, chính Trịnh Thái Y và anh ta là những người trực ban chăm sóc con bò đó, vì vậy Lỗ Thái Y gật đầu xác nhận. Mãn Bảo tiếp tục nói: “Tôi ước lượng sơ bộ thì số vảy phong đậu trên con bò số ba gấp hơn một lần so với con bò số một… Không biết liệu trong một ngày có thể lấy hết chúng xuống được không.”

Con bò số một chính là con mà Châu Mãn đang giữ lúc này. Nghĩ đến việc còn rất nhiều công việc khó khăn đang chờ đợi mình, và cả những vảy phong đậu mà mình vừa lấy xuống, Lỗ Thái Y bỗng cảm thấy không thể tiếp tục ăn nữa. Dù là một thầy thuốc, anh ta đã từng chứng kiến rất nhiều thứ bẩn thỉu và ghê tởm, nhưng… Nhìn những vảy phong đậu đó suốt cả buổi sáng, đôi khi anh ta cố gắng không nghĩ đến chúng, nhưng mỗi khi nhớ lại, chúng thực sự khiến anh ta mất cảm giác thèm ăn.

Trong khi đó, Mãn Bảo vẫn ăn rất ngon miệng và ăn rất nhiều. Khi thấy cô ấy ăn hết một bát cơm rồi lại múc thêm một bát đầy nữa, Lỗ Thái Y không nhịn được mà bảo: “Mãn Bảo à, dù phụ nữ có vóc dáng đầy đặn một chút cũng tốt, nhưng không nên quá mập; khẩu phần ăn của em thật là…”

Mãn Bảo trả lời một cách bình thản: “Em vẫn đang trong giai đoạn phát triển thân thể mà.” Cô ấy nói thêm: “Em đã tính toán rồi; em vẫn có thể tiếp tục ăn thoải mái thêm hai ba năm nữa, và bây giờ em vẫn chưa no đâu.” Là một bác sĩ, cô ấy hiểu rõ rằng con người không nên ăn quá no, nhưng điều quan trọng là bây giờ cô ấy vẫn chưa cảm thấy no.

Cuộc sống trong căn nhà này có phần nhàm chán; chủ yếu là vì Lỗ Thái Y không muốn nói chuyện với Châu Mãn,

Vì vậy, sau khi ăn no uống đủ, Mãn Bảo liền gật ngủ và trở về sân nhà mình. Cô đi dạo trong sân để tiêu hóa thức ăn và suy nghĩ về việc tiêm vắc-xin. Khi suy nghĩ xong, cô quay đầu lại và phát hiện ra rằng đã hai mươi lăm phút trôi qua; thế là cô quyết định vào nhà nghỉ ngơi. Tây Bánh đã chuẩn bị giường cho cô. Nằm trên giường, Mãn Bảo hỏi Nguyễn Lan, người đang bận rộn bên cạnh: “Hôm nay có ai đến mang thư không?” Nguyễn Lan cười đáp: “Không có đâu, chủ nhân ạ. Chúng ta mới đến đây một ngày thôi, thời gian vẫn còn ít.” Mãn Bảo lại gật ngủ; nước mắt suýt tràn ra khóe mắt. Cô nhắm mắt lại và nói: “Không biết anh Ngũ có đến khu vực hoàng gia hay không… Chúng ta cũng không thể ra ngoài được, nên không biết tin tức bên ngoài thế nào.” Sau một lúc ngủ, Mãn Bảo bị Nguyễn Lan đánh thức: “Chủ nhân ạ, đã đến giờ rồi… Lỗ Thái Y ở bên kia đã bắt đầu chuẩn bị rồi.” Mãn Bảo mất một lúc mới hỏi: “Tôi ngủ được bao lâu vậy?” “Ba mươi lăm phút.” Thì quả thật đã đến lúc phải dậy và chuẩn bị rồi. Mãn Bảo đứng dậy và thở dài: “Mỗi khi ngủ, tôi luôn cảm thấy thời gian trôi qua rất nhanh…” Nguyễn Lan và Tây Bánh đều không nhịn được mà cười. Sau khi thu dọn xong, Mãn Bảo và Lỗ Thái Y đi kiểm tra những người tham gia thử nghiệm. Họ không cần phải đo huyết áp cho từng người, mà chỉ đi qua các phòng, quan sát tình trạng sức khỏe của họ và hỏi xem họ có cảm thấy khó chịu ở đâu không… Quá trình này diễn ra nhanh hơn cả ngày hôm trước. Hai người làm việc rất nhanh chóng, và cuối cùng không ai cảm thấy khó chịu cả; ngược lại, họ còn cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều. Khi trở lại chuồng bò, họ có thể nhanh chóng bắt tay vào công việc. Mãn Bảo thấy việc này khá thú vị; cô cảm thấy rằng mỗi khi hoàn thành việc này, mình lại muốn tiếp tục làm tiếp… Đôi khi, Lỗ Thái Y nhìn lên và thấy cô đang làm việc rất chăm chỉ, với tốc độ nhanh hơn ông rất nhiều. Ông im lặng một lúc, và buộc phải thừa nhận rằng, mặc dù cô ấy có nhiều khuyết điểm, nhưng trong công việc thì cô ấy thực sự rất giỏi. Lỗ Thái Y quay lại tiếp tục công việc của mình, xoay cổ và lưng một chút để xoa dịu cơn đau… Cho đến khi Tiêu viện xuống từ cung điện để kiểm tra họ, họ vẫn đang ở trong chuồng bò. Tiêu viện cũng đã thay đồ và đeo khẩu trang; ông đi lại nhanh chóng và nhìn thấy những con bò đang vẫy đuôi, dường như chúng đều đã được tiêm vắc-xin… Ông liền hỏ

“Mãn Bảo và Lỗ Thái Y đều giật mình khi tập trung hoàn toàn vào công việc bỗng nhiên nghe thấy tiếng động; họ quay đầu lại thì thấy Tiêu viện. Họ thở phào nhẹ nhõm và hỏi: ‘Sao ngài đi lại mà không phát ra tiếng động vậy ạ?’”

Tiêu viện liếc nhìn họ rồi gật đầu, bảo họ trả lời.

Lỗ Thái Y nói: “Ngày mai e là sẽ không kịp thu thập hết đâu; hôm sau chúng ta nên tăng thêm nửa ngày nữa.”

Tiêu viện gật đầu đồng ý: “Vậy thì sau buổi trưa ngày kia tôi sẽ dẫn người đến kiểm tra; nếu mọi thứ ổn thì chúng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị vắc-xin càng sớm càng tốt để tiêm cho mọi người.”

Việc vận hành này khiến hoàng trang phải chi tiêu nhiều tiền hơn mỗi ngày.

Ban đầu, Tiêu viện không nghĩ rằng những khoản chi phí này có vấn đề gì; nhưng sau khi biết được sự chênh lệch giữa chi phí mua sắm của hoàng trang và giá thị trường, anh ta bắt đầu lo lắng rằng Bệnh viện Hoàng gia sắp hết tiền rồi.

Mãn Bảo và Lỗ Thái Y hoàn thành công việc, cất các cái lọ lại rồi đi thay đồ; sau đó họ mới ngồi xuống nói chuyện cùng Tiêu viện.

Hẹn gặp nhau lúc 6 giờ tối.”