Mãn Bảo vẫy tay một cách không quan tâm và nói: “Chúng ta đâu phải là các tướng sĩ, những công lao nhỏ này cũng không cần phải để tâm đến.”

Ông Đường nghe vậy liền cười và nói: “À, có lẽ các bạn đã có công trong việc chinh phục thành trì rồi, nên không coi trọng những thành tích nhỏ bé này nữa à?”

Ba người kia đều tỏ ra lo lắng và nói: “Anh cứ đừng trêu chọc chúng tôi nữa đi. Hoàng thượng vẫn đang giận chúng tôi, còn Viện Censor cũng chưa biết họ có ghi nhận những sai lầm của chúng tôi hay không… Chắc họ đang chờ đợi để trừng phạt chúng tôi đấy.”

Đường Hạc cười và nói: “Hóa ra các bạn cũng biết mình đã mắc sai lầm rồi đấy.”

Anh ta chỉ nói qua loa mà không trách móc họ quá nặng. Sau khi suy nghĩ một lát, anh ta tiếp tục nói: “Tôi không biết những người khác sẽ ra sao, nhưng cha tôi thì không muốn bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy đâu. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng những sai lầm nhỏ như thế này cũng phụ thuộc vào việc Hoàng thượng có quyết định truy cứu hay không.”

“Dù cho Hoàng thượng quyết định truy cứu thì cũng không sao đâu,” Đường Hạc cười và nói: “Chỉ cần hoàn thành bước cuối cùng của thí nghiệm là được thôi.”

Ba người kia im lặng không nói gì.

Các quan lại cũng đang chờ xem Hoàng đế sẽ giận dữ hay đánh giá cao hành động của họ. Vì vậy, khi buổi họp triều bắt đầu vào ngày mùng tám, mặc dù mọi người đều cúi chào nhau trong dịp Tết, nhưng không ai đề cập đến những sai lầm của đoàn sứ giả.

Chỉ có Mãn Bảo là người đầu tiên lên tiếng báo cáo về kết quả chuyến đi tới Tây Vực, đặc biệt là về kết quả thử nghiệm trồng vac-xin.

Tiêu viện nhân cơ hội này đề xuất tiếp tục thực hiện thí nghiệm trồng vac-xin tại khu vườn hoàng gia ở ngoại ô, nơi mà họ đã từng thử nghiệm vào năm ngoái.

Hoàng đế đồng ý và yêu cầu Bộ Hộ chiếu cấp kinh phí cho Viện Y Thái Gia.

Lần này, Bộ Hộ chiếu không từ chối; họ đã chi rất nhiều tiền cho chuyến đi này, và giờ đây chỉ còn thiếu bước thử nghiệm cuối cùng thôi. Vì vậy, họ tự nhiên sẽ không keo kiệt tiền bạc.

Bộ Hộ chiếu đồng ý ngay lập tức, và trong buổi họp triều, mọi người đều im lặng không nói gì.

Hoàng đế nhìn họ và hỏi: “Sao vậy? Không ai đệ trình bản tường trình sai lầm sao? Sau Tết, mọi người đều bình an mà.”

Các quan lại đều cúi đầu không nói gì.

Mãn Bảo nhìn quanh, sau đó lên tiếng và cúi đầu nói: “Thưa Hoàng thượng, con có tội.”

“Ừm, con đã thấy rồi. Sáng sớm nay, Hoàng thượng đã nhận được các bản tường trình xin lỗi của các con…

Không ngờ mọi chuyện lại diễn ra nhanh đến thế; mới chỉ nửa giờ đã có người đến gọi họ ra ngoài.

Mấy người nhìn nhau rồi đành phải bước vào điện.

Ngay cả Trang tiên sinh – người đứng cuối hàng trong buổi hội đại triều – cũng rời khỏi hàng và cùng với Mãn Bảo quỳ xuống xin lỗi Hoàng đế, thừa nhận rằng họ đã làm trì hoãn tiến trình trở về, khiến Hoàng đế và triều đình phải chờ đợi lâu; họ thực sự có tội.

Thấy họ đều thành thật quỳ xuống xin lỗi, Hoàng đế cảm thấy dễ chịu hơn và hỏi Ngụy Tri*: “Ngươi nghĩ họ nên bị trừng phạt như thế nào?”

Sau một lúc suy nghĩ, Ngụy Tri* đáp: “Bệ hạ, lúc đó là mùa đông; từ Sa Châu đến kinh đô phần lớn là những vùng đất lạnh giá. Có lẽ họ không cố ý dừng lại để trì hoãn tiến trình; tuyết phủ dày đặc, đường đi khó khăn… Đó đều là những điều bình thường.”

Ông nói tiếp: “Dù sao thì đoàn sứ cũng không phải là quân đội; họ không thể di chuyển nhanh như Tướng A Sử Na được. Vì vậy, việc hành trình chậm một chút là điều bình thường.”

Thông thường, khi triều đình cử đoàn sứ đi xa, yêu cầu về thời gian sẽ không quá cao. Một đoàn sứ ra đi, dù mất một năm, hai ba năm, thậm chí bảy tám năm mới trở về, cũng đều là chuyện bình thường. Miễn là người đứng đầu đoàn sứ không phản bội hay đầu hàng kẻ thù, thì họ vẫn được coi là những sứ giả đáng tin cậy.

Ngụy Tri* không muốn triều đình quá gay gắt trong việc xử lý vụ này; nếu yêu cầu quá cao về thời gian, sự tự do của các đoàn sứ sau này sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Vì vậy, ông nói: “Thần cho rằng dù họ có lỗi, nhưng lỗi đó không đến mức đáng bị trừng phạt nặng nề. Vì họ đã nhận thức được sai lầm của mình, bệ hạ chỉ cần trách mắng họ một trận là đủ.”

Ý ông là, chỉ cần mắng họ một trận là được; việc trừng phạt không cần thiết. Nếu sau này các đoàn sứ đi công tác mà vì chuyện này mà bất cẩn, thì sao đây?

Hoàng đế…

Lão Đường cũng có ý kiến tương tự, nhưng ông cho rằng những người này quá nghịch ngợm và bướng bỉnh; nếu để họ thoát khỏi trách nhiệm một cách nhẹ nhàng, biết đâu sau này họ vẫn sẽ tiếp tục ham chơi và bỏ bê công việc triều đình. Vì vậy, vẫn nên xử lý họ một cách nghiêm túc hơn.

Hoàng đế liền nhìn sang những người khác.

Những quan lại có ý định cáo buộc Châu Mãn* nghe vậy, sau một lúc do dự giữa việc phản đối hay giả vờ không biết gì, có người thông minh đã lén lút nhìn vào biểu hiện của Hoàng đế, rồi im lặng đặt lại những tờ

Hoàng đế trong lòng thầm cười nhạo, nghĩ rằng tất cả các quan lại đều không chính trực chút nào. Đặc biệt là Ngụy Tri, người luôn chỉ ra lỗi của họ một cách có hệ thống; ngay cả một sợi tóc rơi xuống đất cũng bị ông ta phàn nàn mãi không thôi. Còn Châu Mãn và những người khác thì còn dành quá nhiều thời gian trên đường đi mà vẫn tìm cớ để biện hộ cho họ. May mắn thay là đây chỉ là một đoàn sứ giả; nếu là cuộc hành quân chiến đấu, hoàng đế chắc chắn sẽ xử lý họ một cách nghiêm khắc. Tuy nhiên, dù có suy nghĩ như vậy, trên khuôn mặt hoàng đế vẫn hiện rõ vẻ gật đầu đồng ý: “Lời nói của Văi Kinh rất đúng; vì các ngươi đã nhận ra sai lầm của mình, lần sau nhất định không được phép tái phạm nữa.”

Mãn Bảo thở phào nhẹ nhõm, liền cùng mọi người cúi đầu đáp lại. Hoàng đế gật đầu, rồi với tay lấy một tờ giấy khác: “Tướng A Sử Na nói rằng lần này các ngươi đã có công lao lớn trong cuộc chinh phục phía tây, đặc biệt là Châu Mãn và Bạch Thiện; hai người đã chủ động tiến hành cuộc tấn công vào thành Gia Cốt và giành chiến thắng. Các ngươi có mong muốn gì không?” Trước đó, hoàng đế đã riêng tư hỏi họ về điều này trong phòng đọc sách; bây giờ, khi hỏi lại trước mặt tất cả các quan lại, ý nghĩa của câu hỏi rõ ràng là khác nhau. Lần này, mọi người đều Kỳ Kỳ nói rằng việc phục vụ hoàng đế và triều đình là trách nhiệm của họ, họ không mong đợi bất kỳ phần thưởng nào. Mãn Bảo nói một cách ngọt ngào: “Nếu có cơ hội tham gia lần nữa, thần cũng sẽ làm như vậy.”

Trong lòng hoàng đế thầm chửi bới; hy vọng là sẽ không có lần thứ hai nào nữa… Chỉ một lần thôi cũng đủ khiến ông ta mất mặt rồi. Ông ta đã chuẩn bị sẵn các phần thưởng để ban tặng trước mặt mọi người, nhưng ai cũng không đến. Tuy nhiên, trong lòng ông vẫn cảm thấy hài lòng. Hoàng đế nghiêm túc nói: “Mặc dù các ngươi đã mất thời gian trên đường trở về và mắc một số sai lầm, nhưng công lao trong cuộc tấn công thành Gia Cốt vẫn đáng được khen thưởng. Châu Mãn và Bạch Thiện – những người đứng đầu cuộc chiến này – sẽ được thăng chức: Châu Mãn được bổ nhiệm làm biên tập viên cấp bốn tại Viện Văn Học, còn Bạch Thiện được phong làm Quận Tử…” Hoàng đế không muốn đọc tiếp nữa, liền nhìn Cổ Trung; người này lập tức mở tờ giấy và đọc tiếp: Bạch Thiện được phong làm Quận Tử, Bạch Thành và Lưu Hoàn được phong làm Quận Nam, Yin hoặc được phong làm Quận Tử và được ban tặng