Anh ấy nhìn vào bên trong cửa sổ, nói khẽ với con gái mình: “Con ngốc quá, không phải gia đình họ thì cũng là gia đình chúng ta thôi. Dù lấy vợ rồi cũng vẫn phải lo việc nhà, phục vụ cha mẹ vợ, và còn phải ra đồng làm việc nữa… Tất nhiên, nhà họ không thiếu người đi làm đồng, cũng không thiếu tiền, nên con không cần phải ra đồng đâu. Nhưng việc lo việc nhà thì vẫn phải làm chứ?”

“Bố làm quan ở ngoài kia, xem này, ngày nào cũng bận rộn không có thời gian để lo việc nhà đâu,” Lão Châu thì thầm: “Nhưng bà ngoại và mẹ vợ con vẫn ở đây mà. Bây giờ chúng ta sống chung một nhà, mọi việc trong nhà đều do Bà Lưu chỉ huy. Sau khi các con kết hôn mà vẫn ở đây, có thể giao hết mọi việc trong nhà cho họ lo.”

“Nếu chúng ta chuyển ra ngoài ở, bà ngoại và mẹ vợ bắt con phải làm việc nhà, con có chịu không? Nếu họ bắt nạt con thì sao đây?”

Mãn Bảo nói: “Bà Lưu và Cô Trịnh sẽ không bắt nạt con đâu.”

Lão Châu trả lời: “Cũng không chắc đâu… Trước khi lấy chồng và sau khi lấy chồng thì hoàn toàn khác nhau mà.”

Mãn Bảo tò mò: “Tại sao vậy?”

Lão Châu suy nghĩ một hồi rồi lắc đầu: “Con cũng không biết nữa… Bà ngoại con cũng vậy; trước khi mẹ con lấy bố, bà luôn khen ngợi mẹ con, như thể mẹ con là tiên nữ vậy. Nhưng khi mẹ con về nhà, bà lại không hài lòng với mẹ con chút nào cả…”

Mãn Bảo nhớ lại những lời bàn tán của ông bà dưới gốc cây bàng ở ngõ làng, liền nói nhỏ: “Bà Lưu và Cô Trịnh sẽ không làm vậy đâu… Họ là người tốt mà.”

Lão Châu đáp: “Bà ngoại con cũng là người tốt mà.”

Mãn Bảo không tin lời. Mặc dù mẹ cô chưa bao giờ nói xấu bà ngoại, nhưng những người già trong làng thì hay nói về điều đó. Vì vậy, cô tò mò hỏi: “Bố ơi, trước đây bà ngoại con từng khen mẹ con như thế nào vậy?”

Lão Châu nói: “Khen rất nhiều đấy… Nói mẹ con là người chăm chỉ, giỏi giang, có nhiều anh em trong nhà, rất xuất sắc…”

“Con xem bản thân con bây giờ này… Bà Lưu và những người khác cũng thường xuyên khen con là giỏi giang, chăm chỉ, thông minh mà.” Lão Châu thì thầm: “Nhưng sau khi các con kết hôn, biết đâu họ lại thay đổi thành kiểu như bà ngoại con thì sao?”

Mãn Bảo tỏ vẻ không tin.

Lão Châu lắc đầu: “Sao con lại không nghe lời người già nhỉ? Bố đã từng chứng kiến không ít trường hợp như vậy đâu…”

“Mãn Bảo nói: ‘Mẹ con cũng là mẹ vợ mà, bà ấy không hề thay đổi đâu.’”

Lão Châu liếc nhìn cô bé và nói: “Con gái à, con quá ngây thơ rồi… Ai bảo mẹ con không thay đổi chứ? Sự thay đổi của mẹ con thể hiện qua những điều nhỏ nhặt; ví dụ như các chị dâu của con…”

“Các bố mẹ đang nói gì vậy?”

Lão Châu lập tức im lặng, căng thẳng quay đầu lại và thấy Tiền thị đang nhíu mày nhìn họ. Ông vội vàng đứng dậy, vỗ vỗ mông mình và nói: “Không, không có gì cả.”

Mãn Bảo tiếp tục: “Mẹ ơi, bố con nói rằng mẹ… uhhh…”

Lão Châu vội vàng bịt miệng cô bé và kéo cô vào trong nhà: “Con không phải muốn đi học cùng Bạch Thiện sao? Nhanh lên mà học đi.”

Tiền thị liếc nhìn ông rồi gật đầu với Mãn Bảo: “Con đi học đi.”

Sau đó, bà nhíu mày nhìn Lão Châu: “Ông định đi bếp phải không? Sao còn đứng đó?”

Lão Châu liền đi theo bà.

Khi ra khỏi sân, Tiền thị không nhịn được mà hỏi: “Các bố mẹ đang nói những gì với Mãn Bảo vậy? Nói mãi mà không xong.”

“Làm sao lại là nói nhảm được?” Lão Châu phản bác: “Những gì tôi nói có phải là sự thật không? Phụ nữ trước khi lấy con dâu thường càng nhìn người ta càng thấy họ tốt đẹp, nhưng sau khi lấy về rồi thì lại càng thấy họ kém cỏi hơn… Tôi chỉ lo con gái mình sau này sẽ gặp phải khổ đau mà thôi.”

Lão Châu hít một hơi thở dài và nói tiếp: “Nhìn Xǐ Er của chúng ta đi… Trước đây cô ấy đã phải chịu bao nhiêu khổ sở rồi… Mãn Bảo không thể phải chịu những điều đó được.”

Tiền thị trầm ngâm một lát rồi nói: “Ông nghĩ quá nhiều rồi… Nhà Bạch Gia là người như thế nào chứ? Đã sống trong làng này bao năm rồi mà ông vẫn không biết sao?”

Bà tiếp tục: “Đừng bao giờ nói xấu Bạch Thiện Hòa hay Bạch Gia trước mặt Mãn Bảo… Nếu chuyện đó đến tai họ, sẽ gây ra hiểu lầm đấy… Tôi sẽ không để ông yên đâu.”

Lão Châu im lặng không nói gì nữa.

Bạch Thiện cũng hỏi Mãn Bảo: “Chú Châu đã nói gì với con vậy? Nói lâu thế mà?”

Mãn Bảo thở dài và trả lời: “Bố con bảo với con rằng lòng người rất xảo quyệt… Trên đời này có những người luôn hai mặt, và họ cũng có thể thay đổi.”

“… Bạch Thiện ạ: ‘Chú Zhou bị người ta lừa đảo à? Làm sao lại có suy nghĩ như vậy đột nhiên vậy?’”

“Đó là chuyện xảy ra khi anh ấy còn trẻ thôi,” Mãn Bảo vỗ tay nói: “Con đã viết xong bản tự thú chưa?”

Bạch Thiện cho cô ấy xem và nói: “Gần xong rồi.”

Mãn Bảo đọc hết bản tự thú, rất hài lòng và nói: “Con cứ viết nhanh đi, sau này mẹ sẽ sao chép.”

Bạch Thiện nói: “… Đây là của con mà.”

“Ôi, mẹ mới là người có quyền quyết định mà. Con chỉ cần soạn một bản tự thú là được, dù sao thì mẹ cũng sẽ ký tên thôi; không cần phải mỗi người viết một bản riêng biệt đâu.”

Sau khi suy nghĩ một lát, Bạch Thiện thấy có lý, nhưng nhìn lại bản tự thú, cô ấy lại có chút do dự không muốn tiếp tục viết nữa. “Phần còn lại con sẽ bổ sung vào, được không?”

“Con đã viết đến đây rồi, thôi để mẹ hoàn thiện giúp con đi,” Mãn Bảo nói: “Không thì khi mẹ tiếp tục viết, cách diễn đạt có thể sẽ khác đi.”

Bạch Thiện nhìn cô ấy một lúc lâu, rồi đành tiếp tục viết.

Khi cô ấy hoàn thành bản thảo và sửa đổi lại một lần nữa, Mãn Bảo liền lấy đi để sao chép.

Bạch Thiện trong lúc đó đang dọn dẹp bàn làm việc và hỏi: “Ngày mai chúng ta sẽ đến thăm Đường Huệ huynh, con nghĩ nên chuẩn bị quà gì cho ông Đường nhỉ?”

“Có thể là các sản vật đặc sản từ Tây Vực,” Mãn Bảo đáp: “Hãy mua một hộp gia vị nữa.”

Bạch Thiện không khỏi cười một cái, rồi nói: “Được thôi, nhưng không biết ông Đường có nhận hay không… Dù sao thì những thứ này cũng khá đắt đỏ, có thể bị coi là hối lộ đấy.”

Mãn Bảo thì thầm: “Chúng ta đi đó chính là để hối lộ mà.”

Thực tế, Mãn Bảo và nhóm người của mình đến đó đúng là để hối lộ. Ông Đường là người quản lý Viện Censorate, và thái độ của ông ấy rất quan trọng. Ngay cả khi ông ấy không cấm các thuộc cấp của mình công kích họ, nhưng nếu ông ấy không can thiệp gì cả, thì cuộc sống của họ sẽ rất thuận lợi.

Ông Đường không biết những gì họ đang nghĩ, và vì cho rằng mối quan hệ giữa hai gia đình mình khá tốt, nên ông ấy đã nhận lấy những món quà đó mà không hề kiểm tra gì cả.

Dù sao thì, họ cũng không chỉ mang theo một hộp gia vị mà thôi; bà Lưu và Tiền thị cũng đã chuẩn bị thêm nhiều món quà khác cho họ nữa. Những thứ có thể nhìn thấy rõ ràng bao gồm hai chiếc chân cừu; chưa kể đến những món dưa muối do chị dâu của Mãn Bảo chuẩn bị – tổng cộng có sáu lọ nhỏ, đầy đủ các loại dưa mu

Ông Đường lớn tuổi không để ý đến điều này, nhưng ông Đường thì đã phát hiện ra rồi, bởi vì thứ được tặng cho ông là một hộp nhỏ riêng biệt, và ông đã mở nó ngay lập tức.

Nhìn thấy các loại gia vị bên trong, ông Đường ngạc nhiên: “Đây là hương súc hương à? Thật thơm quá! Các bạn mua chúng ở Tây Vực phải không?”

Trước mặt ông, mọi người đều không cần phải giấu giếm gì cả; Mãn Bảo tự hào trả lời: “Chúng tôi thu được chúng từ hang ổ của bọn cướp núi.”

Ông Đường thực sự không hề biết chuyện này, và ông rất ngạc nhiên: “Các bạn còn đi tiêu diệt bọn cướp nữa sao? Chỉ với khoảng một trăm người như Nhiếp Tham Quân thôi à?”

Bọn cướp núi trên thảo nguyên không phải rất hung ác sao?

Làm sao mà chúng lại dễ dàng bị tiêu diệt như vậy?

“Không phải vậy đâu, là quân của Thái thú Lương Châu đi tiêu diệt chúng, còn chúng tôi chỉ hỗ trợ thôi,” Mãn Bảo giải thích. “Chẳng có báo cáo nào được gửi về kinh đô sao?”

Ông Đường nói: “Tôi chỉ là quan huyện của huyện Trường An mà thôi, chứ không phải làm việc ở Bộ Hành chính hay Bộ Hình sự làm việc, làm sao tôi biết được những thông tin đó được? Nhưng cha tôi chắc hẳn biết, sau này tôi sẽ hỏi ông ấy xem. Việc các bạn tiêu diệt bọn cướp, coi như là đã có công lao phải không?”

Hẹn gặp lại ngày mai nhé.