Tướng A Shina cũng cho rằng Tướng Guo quá phung phí và hành xử như trẻ con, nhưng ông không nói gì cả, chỉ bảo với trợ lý của mình: “Hãy kiểm soát binh sĩ, trong vài ngày tới hãy tiến hành huấn luyện chặt chẽ; chúng ta sắp ra quân đánh Gia Cốc.”

Trợ lý đáp lại: “Có Cao Chương các quý tộc cũ đến thăm…”

“A cứ từ chối hết,” Tướng A Shina nói một cách thờ ơ: “Trừ những việc liên quan đến quân sự, những người khác đến thăm đều không được tiếp.”

Vì Tướng Guo thích phong cách sống xa hoa, nên các quý tộc địa phương rất thích ông; thực ra, người dân tại Tây Châu cũng rất yêu mến Tướng Guo. Mặc dù ông phung phí, nhưng ông hiếm khi đòi hỏi tiền bạc hay lương thực từ họ; thay vào đó, ông chiếm đoạt chiến lợi phẩm sau các trận chiến, hoặc yêu cầu các thương nhân qua đường mang đến những vật dụng quý giá, với cái cớ là bảo vệ đoàn xe buôn. Vì ông không lấy tiền từ người dân địa phương mà vẫn duy trì được trật tự an ninh, nên ông được mọi người yêu mến. Chỉ sau khi ông đến đây, người dân Tây Châu mới bắt đầu nhận ra những hành vi phi thường của Tướng Guo. Trước đây, mặc dù mọi người đều cảm thấy ông phung phí, nhưng họ không coi đó là điều gì đặc biệt, vì họ nghĩ rằng các quý tộc ở Trung Nguyên đều như vậy. Dù sao thì, gia tộc hoàng gia của họ trước đây cũng rất phung phí mà?

Chính vì lý do này, Tướng A Shina không muốn bình luận quá nhiều về hành vi của Tướng Guo; ông chỉ đến đây để đánh Gia Cốc, và sau khi chiến tranh kết thúc, ông sẽ rời đi. Nơi này vẫn cần Tướng Guo để quản lý. Ông nghĩ rằng sau khi ra lệnh này, sẽ không ai đến làm phiền ông nữa… Nhưng ngày hôm sau, có người đến báo: “Thưa tướng, có người xin gặp.”

Tướng A Shina nhíu mày: “Là ai vậy?”

Người lính canh đưa cho ông một tấm thiệp và nói: “Đó là đoàn sứ giả được triệu tập đến Tây Vực để tìm kiếm phương pháp phòng bệnh đậu mùa theo lệnh của hoàng đế.”

Tướng A Shina cầm lấy tấm thiệp, xem qua rồi hỏi: “Họ đến gặp tôi để làm gì? Tôi chỉ đến đây để ra quân, không quản lý công việc địa phương; họ nên đến gặp Tổng đốc mới đúng.”

Người lính canh đáp: “Thưa tướng, trong đoàn sứ giả có Minh Đạt công chúa – vị hôn phu tương lai của bà ấy.”

Tướng A Shina lấy lại tấm thiệp, xem lại một lần nữa rồi hỏi: “Tôi nhớ người đứng đầu đoàn sứ giả là một thầy thuốc của Viện Y Đế quốc phải không?”

“Đúng vậy; nghe nói bà ấy đã có công lớn trong việc chữa bệnh đ

“Người hầu cận đã đi rồi.

Trang tiên sinh và Nhiếp Tham Quân không đến; chỉ có sáu người họ tự mang theo một hộp trà đến thôi.

Xét về địa vị chính thức, Châu Mãn đã đủ tư cách; xét về mặt cá nhân, Bạch Thành lại phù hợp hơn cả; nếu ông ấy cũng đến thì lại không hợp lý lắm.

Vì vậy, trong phòng khách chỉ có sáu người đứng đó.

Khi Tướng quân A Shina bước ra ngoài, ông cũng ngạc nhiên một chút; thực sự là ngoại trừ Châu Lập Như, không ai trong số họ có địa vị đơn giản cả.

Đặc biệt là Lưu Hoàn.

Bây giờ, khi chúng ta tiến hành các cuộc chiến này, Bộ Hộ vẫn phải cung cấp tiền bạc và lương thực; ước tính một cách thận trọng, cuộc chiến này có thể kéo dài đến cuối năm hoặc sang năm tới, và lượng lương thực cần thiết sẽ rất lớn.

Nhớ lại những văn kiện mà họ vừa nhận được, Bộ Hộ đang than phiền về tình hình kinh tế khó khăn của mình: vào đầu năm nay, dịch bệnh đậu mùa đã bùng phát; vào tháng Sáu và Tháng Bảy, lũ lụt đã xảy ra ở khu vực Jinzhong, khiến Bộ Hộ phải chi tiêu thêm một khoản tiền lớn; ngoài ra, từ phía bắc Hạ Châu trở xuống, hầu hết các khu vực đều yêu cầu cung cấp lương thực, nhưng không có khoản thuế nào được nộp về cho quốc gia, vì vậy Bộ Hộ đang gặp rất nhiều khó khăn trong năm nay.

Tướng quân A Shina rất hiểu điều này; nếu không phải vì năm nay Quý Châu đã hành xử quá đáng, liên minh với Tây Đột Quốc để chặn đứng các tuyến đường thương mại, Hoàng đế sẽ không muốn tiến hành chiến tranh chống lại Quý Châu đâu.

Dù sao thì, vào mùa thu năm ngoái, Đại Jin và Quý Châu vẫn còn quan hệ thân thiện với nhau, trao đổi thư từ và quà tặng; lúc đó, Vua Quý Châu còn rất hào phóng, mời Tổng đốc của Tướng quân Guo đến đặt trụ sở tại Quý Châu, tỏ ra rất trung thành, như thể muốn biến Quý Châu thành một tiểu vương quốc phục tùng… Ai ngờ chỉ sau một năm, khi dịch bệnh đậu mùa bùng phát ở Hạ Châu, Quý Châu lại thay đổi thái độ hoàn toàn?

Nghĩ đến những mối quan hệ phức tạp này, Tướng quân A Shina mỉm cười với Lưu Hoàn, đồng thời cũng nở nụ cười thân thiện với Châu Mãn và những người khác; sau khi yêu cầu họ không cần phải đứng nghiêm, ông nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy ngồi xuống đi.”

Ông nhìn những người này và thấy họ đều còn trẻ tuổi, chỉ lớn hơn con trai mình hai ba tuổi mà thôi; vì vậy, ông càng cảm thấy thân thiện hơn, và hỏi họ: “Các bạn đã đến Tây Vực được bao lâu rồi? Trên đường đi, mọi việc có ổn không? Các bạn đã qu

Thấy ông ta thân thiện như vậy, lòng Man Bảo yên tâm hẳn phần lớn, liền trả lời từng câu hỏi một cách rõ ràng; đặc biệt là kể lại hai lần bị cướp ngựa và quân Tây Tạng tấn công khi họ đang trên đường đến đây, khiến cho họ chịu nhiều tổn thất nặng nề.

  Cuối cùng, họ mới nhắc đến chuyện trở về cùng nhau.

  Tướng A Thích Na không ngờ rằng họ đã nghĩ đến việc trở về kinh thành, bèn bật cười, cảm thấy họ vẫn còn là những đứa trẻ.

  Chiến tranh đâu có đơn giản như vậy; ai biết được ngày mai sẽ ra sao, huống chi là những chuyện xảy ra sau này xa xôi đến thế… Chính ông ta cũng không biết khi nào cuộc chiến mới kết thúc.

  Vì vậy, ông cười nói: “Lần này, con đường thương mại qua Ấn Độ Giáp đã được mở thông; khi chúng ta đến đây, các băng cướp trên đường đều đã bị quân đội triều đình tiêu diệt hết. Từ Lương Châu đến Sục Châu, rồi đến Ấn Độ Giáp, kể cả vùng sa mạc nối liền với nơi này, Tướng Quách Tiểu cùng các binh sĩ của ông ấy đã kiểm tra đi kiểm tra lại ba lần. Các bạn có binh sĩ bảo vệ và mang theo lá cờ của Đại Tấn, e rằng dù kẻ địch có gan dám gì, họ cũng không dám xâm phạm các bạn nữa.”

  Bạch Thiện liền nhắc đến kẻ đã gây ra nhiều tổn thất cho họ – Kim Khuê An – và nói: “Nghe nói hắn có khá nhiều thế lực ở Tây Vực, và hiện nay hắn đang phục vụ dưới trướng Tướng Quách. Nếu lần này chúng ta trở về mà hắn có ý đồ xấu với chúng ta, trong sa mạc mênh mông này, e rằng hắn thực sự có thể thực hiện được ý đồ đó.”

  Việc công khai than phiền như vậy không khiến Tướng A Thích Na cảm thấy phiền lòng; ngược lại, ông còn có chút bất mãn với Tướng Quách. Ông cau mày và nói: “Tại sao Tướng Quách lại sử dụng một kẻ hung ác như vậy?”

  Bạch Thiện trả lời: “Có lẽ là vì sự dũng cảm của hắn; người này có thể đánh đổi mười người bằng một, thực sự rất nguy hiểm.”

  Tướng A Thích Na thở dài, suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu các bạn muốn trở về ngay bây giờ, tôi sẽ cử một đội quân nhỏ đi bảo vệ các bạn. Khi Tướng Quách biết điều này, ông ấy chắc chắn sẽ kiểm soát tốt các thuộc cấp của mình; các bạn cứ yên tâm.”

  Ông nhìn những người trẻ tuổi kia và mỉm cười nói: “Nếu các bạn muốn ở lại thêm một thời gian và trở về cùng tôi, có lẽ sẽ phải chờ đợi khá lâu. Sau tháng Chín, nơi đây sẽ bắt đầu có tuyết rơi; đến tháng Mười hoặc tháng Mười Một, tuyết s