Trụ sở hành chính của quận Mianzhou nằm tại Baxi, và vào lúc này, có rất nhiều quan chức cùng các nhà giàu địa phương tụ tập tại đó. Khi Bạch lão gia đến nơi, đã là buổi tối.

Anh ta không đi ở nhà trọ mà tìm đến nhà một người bạn để ở.

Người bạn của ông chủ đất này rất có khả năng cũng là một ông chủ đất; với tư cách là người dân địa phương, thông tin của anh ta chắc chắn nhanh hơn nhiều so với Bạch lão gia – người vừa từ làng Thất Lý đến đây.

Anh ta rất vui mừng, bảo những người hầu chuẩn bị rượu thức ăn ngon, rồi nói với Bạch lão gia: “Lần này, không biết là may mắn từ trời ban hay do ai đó cố tình sắp xếp, nhưng tất cả chúng ta đều là những người được hưởng lợi, nên chúng ta nên ăn mừng một chút. Nào, tối nay chúng ta phải uống cho đến khi say mới thôi.”

Bạch lão gia cùng anh ta chúc mừng nhau, sau đó hỏi: “Tại sao ngài Wei lại quyết định đến Mianzhou của chúng tôi?”

Mianzhou không phải là khu vực bị thiệt hại nặng nề, vậy tại sao ngài lại bận rộn với công việc cứu trợ đến thế mà lại đến đây?

Người bạn cười nói sau khi uống một ngụm rượu: “Nghe nói khi ngài Wei ra ngoài cứu trợ, ngài gặp hai người dân bị thiên tai đang ngồi bên đường và họ nói về Mianzhou. Họ vừa rời Mianzhou đi, nghe nói ở đây cũng có rất nhiều người bị thiệt hại, vì vậy ngài quyết định ghé qua ngay lập tức.”

Anh ta nói tiếp với giọng thấp: “Nhưng tôi luôn cảm thấy điều này quá trùng hợp… Có lẽ là do ai đó cố tình làm vậy.”

Bạch lão gia ngay lập tức nghĩ đến Phó huyện lệnh Fu, nhưng anh ta không dám nói ra, chỉ hỏi: “Không biết là ai đây?”

“Ai mà biết được chứ? Có lẽ là một người thực sự quan tâm đến sự phúc lợi của người dân… Dù sao thì cũng không phải là Tổng đốc của chúng ta.” Người bạn ngồi xuống ghế, anh ta vẫn thích ngồi kiểu co chân hơn; Bạch Lập cũng là người quen, vì vậy anh ta cũng ngồi theo kiểu đó và tiếp tục nói: “Ông ấy vừa nhậm chức được hai năm; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ ông ấy sẽ còn phải ở đây thêm bốn năm nữa. Bạn không biết đâu… Khi lũ lụt xảy ra, ông ấy đã liền gặp chúng tôi, và vài gia đình ở Baxi đã lần lượt quyên góp nhiều lần; mỗi lần quyên góp số tiền càng ngày càng nhiều hơn.”

Nói đến đây, anh ta tỏ ra rất bực tức: “Đến nay tôi đã quyên góp đến năm lần rồi.”

Bạch lão gia ngạc nhiên: “Nhiều đến thế à?”

“Tổng đốc của chúng ta vẫn cảm thấy số tiền đó chưa đủ đâu… Trước đây ch

“Hắn mở mắt nói dối, bảo rằng tình hình ở Mian Châu rất tốt, chúng ta không nên tranh giành lợi ích với người dân các tỉnh khác; dù sao thì số tiền và lương thực này đối với chúng ta cũng chẳng quan trọng lắm, nhưng đối với những người dân bị thiên tai ở nơi khác thì lại là thứ cứu mạng. Hừ, cái vẻ mặt tử tế của hắn khiến chúng ta bị coi là những kẻ ác độc.” Người bạn nói: “Đúng vậy, số tiền và lương thực này đối với chúng ta thì không quá quan trọng, nhưng gia tộc chúng ta đã sinh sống ở đây từ bao đời nay; ai trong chúng ta lại không có người thân nghèo khó chứ?”

“Lần này, thiên tai ở Mian Châu không nghiêm trọng bằng những nơi khác; ngoài việc có người chết và bị thương, hầu hết nhà cửa của mọi người đều còn nguyên vẹn, nhưng điều quan trọng là cây trồng trên đồng ruộng thì không còn gì nữa. Nếu giảm bớt thuế khoá, mọi người sẽ cố gắng qua khỏi năm này được, nhưng hắn không làm vậy; chỉ riêng thuế mùa thu thôi cũng đã đủ để làm cho mọi người kiệt sức. Ban đầu, người ta chết vì lũ lụt, nhưng giờ lại chết vì những hành động ác ý của con người… Họ đang muốn đẩy Mian Châu vào tình thế bí bách.”

“À, cũng không nghiêm trọng như bạn nói đâu. Lúc này, triều đình đang chú ý đến khu vực Jiannan Đạo; nếu hắn dám làm những việc đó để giết chết người dân, chúng ta chưa hành động gì thì triều đình cũng sẽ không tha cho hắn đâu.”

“Hừ!”

“Vậy chuyện này đã được quyết định rồi à?”

“Chưa đâu. Ngày hôm qua, ông Văn mới đến Brazil, hôm nay ông ấy đã ra ngoài kiểm tra tình hình, ngày mai có thể sẽ đến các huyện khác nữa để xem xét tình hình. Bạn có muốn đi cùng không?”

Bạch lão gia Cảm thấy ông Văn đến đây quá dễ dàng, nên cũng muốn đi theo để xem tình hình, liền gật đầu đồng ý.

Người bạn cười nói: “Vậy thì chúng ta cùng nhau đi đi. À, tình hình ở huyện Luojiang của các bạn thế nào rồi?”

“Nghe bạn nói vậy, nếu chỉ xét về mức độ thiên tai, thì ở nơi chúng tôi còn nghiêm trọng hơn cả ở đây nữa. Nhưng ông Phó huyện Phù rất quan tâm đến người dân; không chỉ an ủi những người dân di cư vào thành phố mà những người có nhà cửa bị hư hại cũng nhận được trợ cấp, vì vậy tinh thần của người dân ở đó còn cao hơn và lạc quan hơn so với ở đây nữa.”

Người bạn tò mò hỏi: “Các bạn đã quyên góp bao nhiêu tiền và lương thực vậy?”

“Không nhiều lắm, chỉ có hai lần thôi. Lần đầu tiên, tất cả đều được dùng để giúp đỡ người dân bị thiên tai; tôi chỉ quyên góp ba tải thôi. Lần thứ hai, tôi

“Bạch lão gia nói một cách có ý nghĩa rằng: ‘Chúng ta, ông Phù, người đứng đầu huyện, có những hoài bão lớn lao và muốn tiến thêm xa.’”

Zuo Yanming lập tức hiểu ra, đôi mắt anh sáng lên, anh tiến lại gần và hỏi thì thầm: “Ý anh là… chính ông ấy phải không?”

“Bạch lão gia nói: ‘Những việc chưa có bằng chứng cụ thể thì đừng vội vàng nói ra.’”

“Được thôi, nếu không có bằng chứng thì tôi sẽ không nói nữa.”

Hai người uống rượu suốt nửa đêm, và vào sáng hôm sau, họ đã vội vàng đến điểm hẹn ở cổng thành.

Có khá nhiều người đi cùng họ; dù sao thì việc được miễn thuế cũng là một chuyện quan trọng, đặc biệt là đối với những gia đình có nhiều người hay nhiều nô lệ.

Bạch lão gia không mấy nổi tiếng ở Mianzhou, bởi vì chính ông ta đã chọn sống ở trong những khu rừng sâu thẳm, nên danh tiếng của ông không được lan truyền rộng rãi. Vì vậy, khi ông ta tham gia vào đoàn người này, không mấy ai chú ý đến ông.

Nhưng điều kỳ lạ là, ông Văn đã nhận ra ông ngay từ đầu và gọi ông lại để nói chuyện: “Anh chính là Bạch Lập phải không?”

Bạch Lập giật mình, cúi đầu chào và nói: “Đúng vậy, xin hỏi ông có điều gì muốn chỉ bảo?”

Ông Văn cười ha hả và nói: “Không có gì đặc biệt cả. Tôi đã nghe ông Phù nói về anh, rằng anh là một người tốt bụng nổi tiếng ở huyện La Giang, vì vậy tôi muốn gặp anh một lần.”

Ông Văn hỏi tiếp: “Tôi nghe nói rằng, trong lần này xảy ra thiên tai, anh không chỉ hoàn trả đầy đủ tiền thuê đất cho các nông dân mà còn quyên góp rất nhiều tiền bạc và lương thực cho những người bị ảnh hưởng bởi thiên tai, phải không?”

Bạch Lập thở phào nhẹ nhõm và trả lời: “Đó là điều mà tôi nên làm. Tôi sống ở La Giang, hàng ngày đều tiếp xúc với các láng giềng; làm sao tôi có thể đứng yên nhìn họ gặp khó khăn được? Những gì tôi làm chỉ là góp một phần nhỏ công sức mà thôi… Nếu muốn giúp đỡ họ thực sự, e rằng vẫn cần đến sự can thiệp của ông Phù, của quan lớn và những người như ông mới có thể giải quyết được vấn đề.”

Ông Văn cười và nói: “Đừng lo lắng. Nếu tình hình ở huyện La Giang thực sự như các bạn nói, triều đình chắc chắn sẽ không bỏ mặc việc này. Lần này tôi đến Đạo Kiếm Nam chính là để chỉ huy công tác cứu trợ. Cho đến khi những người bị thiên tai được ổn định cuộc sống, tôi sẽ không trở về kinh đâu.”

Nghe vậy, mọi người đều cúi đầu chào và nói: “Ông thật là cao