Mãn Bảo cùng nhóm đã chờ đợi một ngày trên thị trấn nhỏ, và quả nhiên, các vệ sĩ đã nhanh chóng đuổi kịp họ, đồng thời mang theo thư từ của tướng Mông.

Sau khi đọc xong, họ liền cất thư lại, chuẩn bị hành lý và vào ngày hôm sau tiếp tục hành trình vào sa mạc.

Vì có lạc đà, ngoài việc chở những hàng hóa nặng, Mãn Bảo và nhóm cũng tò mò leo lên ngồi thử; tuy nhiên, họ không khỏi lo lắng: “Nặng như vậy, liệu chúng có mệt không nhỉ?”

“Cái thức ăn dành cho chúng dường như cũng không nhiều lắm…”

Đại Vũ cưỡi ngựa đi bên cạnh và lắc đầu: “Chúng to lớn như vậy, chỉ chở vài thứ hàng nhẹ thôi, làm sao mà mệt được?”

Tuy nhiên, Mãn Bảo và nhóm quyết định không ngồi trên lạc đà nữa, mà tiếp tục cưỡi ngựa.

Dù sao thì mỗi con ngựa chỉ chở được một người, trong khi hai bên lạc đà lại treo đầy hàng hóa.

Nhóm người tiến về phía tây với tốc độ khá nhanh, luôn cẩn thận trên đường, bởi vì vẫn có thể có bọn cướp ngựa đang theo dõi họ ở đâu đó.

Mặc dù Nhiếp Tham Quân đã cử lính canh kiểm tra liên tục, nhưng không phát hiện ra ai đang theo dõi họ.

Mãn Bảo cũng đã dùng điểm để cho Koko quét kiểm tra, nhưng cũng không thấy ai cả; họ chỉ có thể suy đoán rằng những kẻ đó không ở gần họ, ít nhất là không quá gần.

Thật đáng tiếc là thông tin không thể lưu thông dễ dàng; nếu không, họ có thể hỏi tướng Mông xem liệu ông ấy có thu thập được thông tin gì từ hai người kia hay không.

À, giáo viên Mạc và nhóm của bà ấy dù cách xa nhau qua thời gian và không gian vẫn có thể liên lạc bất cứ lúc nào, còn họ thì chỉ cách nhau vài ngày mà đã gặp khó khăn trong việc giao tiếp.

Mãn Bảo cảm thấy ánh nắng mặt trời ngày càng gay gắt, nên xuống ngựa và lên xe ngựa.

Những người khác cũng chuyển lên xe ngựa, uống một chút trà rồi bắt đầu trò chuyện về cảnh vật sa mạc bên ngoài; Đại Vũ thậm chí không hiểu tại sao họ lại có nhiều lời để nói đến thế, dường như họ có thể nói mãi không hết.

Tuy nhiên, khi đi trong sa mạc, điều đáng sợ nhất không chỉ là thiếu thức ăn và nước uống mà còn là cảm giác cô đơn; may mắn thay, vì có họ nên họ không cảm thấy cô đơn chút nào.

Nhóm người này đã cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài; không chỉ Kim Khuê An và những người khác không thể tìm thấy dấu vết của họ khi họ nhanh chóng tiếp tục hành trình đến thành phố Sa Châu, mà ngay cả Batul – người đã đến thành phố Sa Châu một ngày trước họ – cũng không thể tìm thấy họ.

Khi ba người đó đến thành phố Sa Châu, họ đầu tiên đến quán rượu quen biết ở

Mặc dù thị trưởng nói rằng lần này họ đang làm việc tốt, nên cứ thoải mái đi hỏi thăm, nhưng…

Bọn trộm vốn sợ chính quyền; tất nhiên, không phải là họ thực sự sợ, mà chỉ là không muốn gặp những quan viên ấy, không muốn chào hỏi họ. Vậy tại sao khi đã biết thông tin về những thứ cần tìm trong quán rượu, họ lại còn đi đến văn phòng chính quyền nữa?

Khi họ vừa bước vào, chủ quán liền nói: “Các ngài thật sự đến tìm người à? Đại Vũ đã rời đi rồi.”

Bát Túc ngạc nhiên hỏi: “Tôi biết họ đã đi, giờ họ chắc đã trở về thị trấn của chúng ta rồi. Chủ quán ơi, ông có biết đoàn xe mà Đại Vũ đã dùng để đưa họ vào thành phố không? Họ vẫn còn ở trong thành phố không?”

Chủ quán nhìn anh ta một cách khó hiểu và trả lời: “Ông đang nói gì vậy? Tôi chỉ biết Đại Vũ đã đi theo đoàn xe đó, chứ không biết họ đã trở về thị trấn các ngài. Họ nhận được hợp đồng từ đoàn xe và sẽ đưa họ đến Tây Vực; tôi không biết họ được trả bao nhiêu tiền, nhưng nhìn vẻ mặt họ thì có vẻ như số tiền đó khá lớn đấy.”

Ba người Bát Túc đều sửng sốt.

Đại Vũ thực sự đã đi theo Châu Thái – người đã chữa bệnh cho họ – để rời đi sao?

Phải mất gần một giờ đồng hồ, Bát Túc mới tìm hiểu rõ mọi chuyện: không chỉ biết thời gian họ rời đi, mà còn biết rằng Đại Vũ đã mua rất nhiều đồ từ thành phố Sa Châu để mang đến Tây Vực bán. Người ta nói rằng trước khi đi, Đại Vũ tuyên bố rằng khi anh ta trở về từ Tây Vực, anh ta sẽ đến Thục Châu hoặc Lương Châu để cưới một người phụ nữ người Hán; có vẻ như số tiền anh ta có là đủ để làm điều đó.

Hai người bạn còn lại nhìn Bát Túc và hỏi: “Chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

Bát Túc lau mặt và nói: “Quả Bân, ngươi hãy quay về báo với thị trưởng. Chúng ta hai người sẽ đi theo dõi họ; có những con sói hung dữ đang đuổi theo họ, chúng ta phải tìm họ trước khi những con sói kia đuổi kịp.”

Nhưng thực ra, thị trưởng cũng đã nhận ra sự bất thường này; vì Đại Vũ, người lẽ ra phải trở về thị trấn của họ, vẫn chưa hề có tin tức gì cả. Nếu như họ bị trễ do đường đi, thì chậm hai ba ngày cũng còn hiểu được, nhưng đã bảy tám ngày rồi mà vẫn không thấy bóng dáng họ đâu?

Nghĩ đến khoảng thời gian mà họ đã ở lại thị trấn của mình, thị trưởng cảm thấy lo lắng: “Không lẽ họ đã gặp rắc rối và vẫn đang ở đâu đó trong sa mạc chăng?”

Gia quản nói: “Không thể nào đâu

Ai mà biết được liệu những người thuộc nhóm Châu Mãn có sẽ dừng lại ở thị trấn này hay không?

Thị trưởng bắt đầu suy nghĩ, rồi không chịu nổi nữa, liền nói: “Hãy gọi các anh em lại, chia làm ba đội để đi tìm người. Những kẻ thuộc nhóm Châu Mãn thì còn đỡ, nhưng chúng ta vẫn còn hai mươi anh em khác ở bên trong đó… Chắc hẳn họ đã gặp phải…”

Thị trưởng đột nhiên dừng lại, tựa người vào ghế và vuốt râu suy nghĩ tiếp: “Nếu thực sự gặp phải họ thì cũng không sao đâu. Họ chỉ có khoảng bảy mươi hoặc tám mươi người thôi, trong khi nhóm Châu Mãn có tới hơn một trăm người. Ngoại trừ mấy chục người yếu ớt không biết cầm vũ khí, những người còn lại đều từng trải qua chiến trận. Thêm vào đó, vì trời mưa lớn nữa…”

Gia quản cười nói: “Chắc chắn rồi!”

Thị trưởng gật đầu: “Miễn là họ không có thêm quân tiếp viện nào, thì chúng ta sẽ thắng.”

Vì vậy, thị trưởng đã thu hồi lệnh vừa ban ra và tiếp tục chờ đợi các anh em trở về.

Còn người mang tin cho thị trưởng thì ẩn náu ở cổng thành của Sa Châu, quan sát nhóm Kim Khuê An bước vào thành phố, sau đó mới lén lút rời khỏi thành phố, mang theo thức ăn và nước uống để trở về qua sa mạc.

Khi nhóm Kim Khuê An vừa vào thành, Tướng Mông đã biết ngay: “Họ tự xưng là đoàn thương nhân, nhưng lại không có xe ngựa; mỗi con ngựa chỉ mang theo một số đồ đạc. Khi binh sĩ kiểm tra ở cổng thành, họ đã lén lút kiểm tra và thấy rằng những thứ đó chỉ là lương thực hoặc bã mì mà thôi. Nhưng họ vẫn nộp thuế như thể đó là vải vóc.”

“Tổng cộng có bảy mươi chín người, tất cả đều mang theo vũ khí. Vừa vào thành, họ đã tìm một nhà trọ để ở. Tôi đã cử người theo dõi họ, và ngay sau khi họ đến nơi ở, đã có một người đến gặp họ; có vẻ như họ rất quen biết nhau. Tôi đoán rằng, chắc hẳn họ chính là những người mà nhóm Châu Thái đang tìm kiếm.”

Tướng Mông cau mày hỏi: “Họ có hỏi thông tin gì bên ngoài không?”

“Không, hiện tại họ đang mua thức ăn và nước uống; còn có người đang đến cửa khẩu để lấy giấy tờ. Có vẻ như họ sẽ rời khỏi đây vào ngày mai. Tướng ơi, liệu có nên tịch thu giấy tờ của họ và bắt họ lại để thẩm vấn không?”

Tướng Mông suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu nhẹ: “Đừng tịch thu giấy tờ của họ lúc này. Hãy kiểm tra xem họ là người bên trong hay người bên ngoài đang muốn vào thành. Bảo Thứ sử Hà đi kiểm tra hàng hóa của họ.”

“Liệu việc này có làm họ hoảng sợ không?”