Mặc dù họ mang theo rất nhiều hành lý, nhưng không ai ngờ trong đó lại có vải vóc cùng vàng bạc châu báu. Tất cả mọi người đều nghĩ đó chỉ là những thứ họ cần dùng cho cuộc sống hàng ngày; dù sao thì suốt hơn một tháng qua, tôi đã quá hiểu rõ tính cách lê thê và thích hưởng thụ của họ rồi.

Và vào lúc này, những người đang phải chịu đựng cơn mưa lớn đó đã dừng chân không xa thị trấn nhỏ nơi họ đang đóng quân.

Đêm ở sa mạc khá lạnh. Anh ta uống một ngụm rượu mạnh, đứng trên đống cát và nhìn về phía những ánh đèn le lói ở xa xôi.

Erge thêm một thanh củi vào đống lửa, vỗ tay rồi đến bên anh ta, cũng nhìn về phía đó và hỏi: “Anh nghi ngờ họ đang ở đó à?”

Anh ta lại uống thêm một ngụm rượu, cố gắng dập tắt cơn giận trong lòng, nhưng lại cảm thấy mình càng lúc càng tức giận hơn.

Anh ta nắm chặt chiếc bình rượu trong tay, nói một cách không biểu cảm: “Suốt chặng đường này, tôi luôn tự hỏi mình đã sai lầm ở đâu khi để họ trốn thoát. Chỉ khi trở lại nhà trọ ở sa mạc, tôi mới nhớ ra rằng lúc đó chúng tôi vì vội vàng đuổi theo họ mà không dừng lại ở nhà trọ hay ghé thăm thị trấn này, mà đi thẳng con đường khác để tiếp tục đuổi theo.”

Người ở nhà trọ sa mạc nói rằng họ đã bước vào sa mạc, không quay đầu lại và cũng không rời khỏi đó. Vậy thì con đường chúng tôi đuổi theo chắc chắn là đúng. Trên đường đi, không hề có dấu vết nào của họ; điều đó chỉ có thể chứng tỏ rằng chúng tôi đã đi trước họ.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, anh ta lại cảm thấy vô cùng hối hận. Nếu lúc đó anh ta chỉ cần ghé thăm thị trấn một chút thôi, có lẽ đã tìm thấy họ rồi.

Erge cũng nghi ngờ điều này, nhưng… “Bây giờ họ vẫn còn ở trong thị trấn không?”

Anh ta trả lời: “Dù họ có ở đó hay không, miễn là chúng ta có thể liên lạc được với họ là được.”

Anh ta nói tiếp: “Tôi không tin họ có thể biến mất từ trên trời xuống đất. Chỉ cần biết được thời gian họ rời đi, chúng ta sẽ có thể suy đoán được họ đang ở đâu; không lo lắng việc không tìm thấy họ đâu.”

Anh ta nhéo nhẹ ngón tay, nhìn về phía những ánh đèn lẻ tẻ ở xa xôi và nói: “Thực ra, nếu họ không ở trong thị trấn thì còn tốt hơn nữa… Những người ở đó không hề dễ dàng để đối phó đâu.”

“Anh trai, bánh đã nướng xong rồi.”

Cuối cùng, anh ta mới quay đầu lại ăn tối. Và sau khi anh ta quay đi, hai người kia đã lén lút di chuyển ra khỏi đống cát, trở về thị trấn để báo cáo.

“…Chúng tôi ở quá xa, không th

Thị trưởng uống một bát trà sữa rồi cau mày nói: “Tại sao bọn cướp lại đến đây chứ? Chúng có ý định cướp bóc chúng ta à?”

Người đi điều tra cũng không chắc lắm và đáp: “Có lẽ vì cuộc sống bên ngoài quá khó khăn nên họ mới liều lĩnh đến đây.”

Thị trưởng liếc nhìn anh ta rồi nói: “Đi thông báo cho mọi người, vào sáng sớm hãy tập trung ở cổng thị trấn. Tối nay hãy phân thành hai nhóm để canh gác bên ngoài; ngay khi bọn chúng tiến lại gần, hãy lập tức báo động.”

“Vâng.”

Kim Khuê An biết rõ lịch sử của thị trấn này, và cũng biết rằng người đang cai quản thị trấn hiện nay là một đồng nghiệp của mình, vì vậy anh ta không làm gì gây ra sự hiểu lầm. Sau khi trời sáng, anh ta đã sai một người đến cổng thị trấn để thông báo rằng họ chỉ đơn giản là người qua đường, muốn vào thị trấn ăn sáng rồi mới tiếp tục lên đường.

Thông tin được truyền từng bước đến tai thị trưởng, nhưng ông ta chỉ nhún môi – ai lại tin rằng họ chỉ đến đây để ăn sáng chứ?

Tuy nhiên, thị trưởng vẫn cho phép họ vào. “Hãy để ba người họ đến gọi món đi, chúng tôi sẽ chuẩn bị xong rồi mang ra cho họ.”

Ba người thì đủ để trao đổi thông tin rồi.

Kim Khuê An ban đầu muốn vào thị trấn để hỏi thăm tình hình, nhưng sau khi suy nghĩ, anh ta quyết định không lãng phí thời gian. Anh ta đặt một miếng bạc lên bàn, gọi một số món ăn sáng không đắt tiền rồi nói: “Anh U, em muốn hỏi anh một việc.”

Thị trưởng nhìn miếng bạc được đặt trước mặt mình, cười rồi nói: “Dễ thôi, dễ thôi. Khách quý đến thăm, cứ hỏi bất cứ điều gì, nếu tôi biết thì chắc chắn sẽ trả lời.”

Kim Khuê An hỏi: “Gần đây có một đoàn xe gồm hơn một trăm người đến thị trấn này, không phải là đoàn buôn hàng, mà là các quan chức của triều đình.”

Anh ta ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Nhưng trong đoàn đó có một thương nhân nhỏ.”

Thị trưởng trong lòng hơi ngạc nhiên, nhưng bề ngoài vẫn bình thản, liếc nhìn Gia quản và hỏi: “Có đoàn xe như vậy sao? Tôi đã lâu không quản lý việc của thị trấn này nữa, nên cũng không biết chuyện này. Tôi sẽ sai người đi điều tra ngay. Nhưng tại sao bạn lại hỏi về chuyện này?”

Kim Khuê An trả lời: “Bởi vì những người đó thuộc về yamen, và nếu họ gặp chuyện gì bên ngoài, có thể sẽ ảnh hưởng đến chúng ta…”

“Anh U yên tâm đi, chuyện này sẽ không ảnh hưởng đến các bạn đâu. Đây chỉ là mâu thuẫn giữa chúng tôi và họ mà thôi.”

Thị trưởng cười

“Kim Khuê An” nói với vẻ mặt u ám: “Họ đã cướp đi vài thứ từ tay tôi, tôi phải lấy lại chúng.”

Thị trưởng nhếch mép cười, đùa gì chứ… Nếu là quân lính bình thường thì có thể, nhưng những đứa trẻ ham hưởng và nghịch ngợm như Châu Mãn đó làm sao dám mạo hiểm đi cướp đồ của bọn cướp ngựa được?

Chắc hẳn là vì trên người chúng có thứ mà Kim Khuê An muốn, nên mới phải vất vả tìm người như vậy.

Thị trưởng suy nghĩ một lát, theo lịch trình thì bây giờ họ đã đến Sa Châu rồi; với cơn mưa lớn như vậy, chắc họ đã quay trở lại nửa đường rồi chứ?

Thị trưởng uống một ngụm trà, rồi liền hiểu ra mọi chuyện.

Khi Gia quản trở về và thì thầm vài lời vào tai ông, thị trưởng liền nói với Kim Khuê An với vẻ mặt suy tư: “Quả thật có một nhóm người như vậy, nhưng họ đã đi xa rồi.”

Kim Khuê An vội vàng hỏi: “Họ đã đi bao lâu rồi?”

Thị trưởng cười nói: “Khá lâu rồi… Họ chỉ dừng lại ở đây hai ngày thôi; tính kỹ thì đã đi được khoảng ba mươi ngày rồi. Nghe nói họ đang đi về Tây Vực… Chắc giờ này họ đã gần đến nơi rồi chứ?”

Kim Khuê An ngạc nhiên: “Làm sao có thể như vậy? Chúng ta đã theo đuổi họ suốt đường, nhưng không thấy họ đâu…”

Thị trưởng uống hết ngụm trà trong cốc, không quan tâm nói: “Điều đó chính là bằng chứng họ đã đi xa rồi mà. Anh bạn ơi, thời gian bạn mất để tìm họ quá lâu rồi… Ba mươi ngày trời, bão cát ở sa mạc đã xóa sạch mọi dấu vết rồi. Nếu không phải là thứ gì đặc biệt, thì thật sự không cần phải tìm nữa đâu… Còn không anh bạn định đi theo họ đến Tây Vực à?”

Kim Khuê An trông rất tức giận, nắm chặt nắm tay mình và nói: “Tôi vốn đã ở Tây Vục rồi… Việc đó không có gì là không thể cả.”

Thị trưởng nhíu mày, sau đó mới nhớ ra và hỏi: “À, anh bạn đến từ khu vực nào vậy?”

Kim Khuê An nhếch mép cười và nói: “Anh U yên tâm đi… Người của tôi và lãnh địa của tôi đều ở ngoài biên giới, chúng tôi sẽ không tranh giành lãnh địa với anh đâu.”

Thị trưởng… càng thêm lo lắng rồi… Những người đó chắc hẳn đã qua biên giới rồi chứ?

Thật là không may mắn… Mặc dù điều này không liên quan nhiều đến ông.

Thị trưởng suy nghĩ một lát, cảm thấy mình có thể mất đi một đối tác lâu dài… Đặc biệt là những người như Châu Mãn – họ đã hứa với ông rằng khi trở về từ Tây Vực sẽ ghé thăm thị trấn của ông… Lúc đó, có lẽ ông còn có