Mọi người quây quần bên lò sưởi trò chuyện hơn một giờ đồng hồ, cho đến khi Trang tiên sinh cảm thấy mệt thì họ mới tản đi.

Ở những nơi như trạm dịch này, trong phạm vi năm dặm xung quanh chỉ có duy nhất một căn nhà, vì vậy vào ban đêm, mọi người đều đi ngủ ngay khi trời tối; ngay cả người quản lý trạm dịch khi trở về cũng gần như muốn nhắm mắt lại rồi.

Vợ ông ta không khỏi lẩm bẩm: “Người thành thị thật kỳ lạ, trời tối rồi mà không đi ngủ, cứ ngồi lại với nhau trò chuyện lung tung.”

Người quản lý trạm dịch nói: “Đừng nói linh tinh, tôi thấy những người lớn tuổi này đang làm những gì mà trong kịch bản cũng có nói đấy – họ đang tìm hiểu tình hình của người dân địa phương.”

“Chúng ta ở đây chỉ có gia đình năm người thôi, có cái gì để tìm hiểu về tình hình người dân đâu?”

Người quản lý trạm dịch đáp: “…Họ hỏi rất nhiều vấn đề, ngược lại, chúng ta lại ít được hỏi về chuyện gia đình mình. Nếu bạn không hiểu thì đừng nói lung tung.”

Vợ ông ta lại tiếp tục lẩm bẩm: “Tại sao tôi lại không hiểu chứ? À đúng rồi, bạn có biết họ đã đem hạt tiêu đen đi đâu không?”

“Đem đi đâu à?”

“Chính vì tôi không biết nên mới hỏi bạn đấy… Tôi còn định tìm một cái thùng gỗ cũ để trồng chúng nữa, nhưng sau khi đi tìm một vòng mà không thấy họ để chúng ở đâu.”

Người quản lý trạm dịch không quan tâm lắm: “Có thể họ đã để chúng lên xe rồi… Những người quý tộc đó có rất nhiều xe mà… Bạn đừng đi quanh khu vực đó, nếu có thứ gì bị mất đi thì chúng ta sẽ rất phiền đấy.”

“Tôi biết mà… Tôi chỉ muốn nhìn từ xa thôi… Hạt tiêu đen đó cũng không nhỏ đâu… Làm sao có thể để chúng lên xe được…”

Người quản lý trạm dịch đã ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, khi trời chưa sáng, vợ chồng ông ta đã dậy và đánh thức các con để chuẩn bị bữa sáng cho chúng.

Sau khi ăn xong một bát mì, Mãn Bảo cùng nhóm bạn tiếp tục lên đường đi về phía Hạ Châu.

Trên đường đi, họ không đi nhanh lắm; mỗi khi gặp nơi đẹp hay điểm thú vị nào, họ lại dừng lại nghỉ ngơi vài ngày.

Nhiếp Tham Quân thuộc nhóm nhà họ Ân; vì biết Yin hoặc sức khỏe không tốt, nên khi đoàn xe dừng lại nghỉ ngơi, anh ta cũng không có ý kiến gì cả. Ngược lại, hai người đi bộ trong nhóm Hồng Lục Tự thì có vẻ lo lắng một chút.

Nhưng sau khi theo Trang tiên sinh đi leo núi, gặp gỡ các bác sĩ nổi tiếng địa phương, cũng gặp gỡ một số quan chức và người dân địa phương, họ dần dần thích nghi được với nhịp độ của nhóm và nhận ra rằng n

Nói về tương lai, bất kể là Bạch Thiện, Châu Mãn hay Bạch Thành, ai trong số họ cũng có triển vọng rộng lớn hơn so với hai người kia; thời gian đối với họ quý giá hơn nhiều so với những người này.

Họ đều không vội vàng, vì vậy cũng chẳng cần phải vội vàng gì cả. Thế là họ bắt đầu thong dong tự tại, thỉnh thoảng còn cùng Trang tiên sinh thảo luận về các kiến thức kinh điển, sử học… Cả hai người đều xuất thân từ khoa học kinh điển, nhưng cũng khao khát thi đỗ vào khoa tiến sĩ, vì vậy những điểm mà họ chưa hiểu rõ có thể được Trang tiên sinh giúp đỡ.

Còn Trang tiên sinh và những người khác cũng muốn học hỏi thêm các ngôn ngữ của vùng thảo nguyên và Tây Vực từ họ; trong thời gian ngắn, không khí học hỏi trong nhóm trở nên rất sôi động.

Mãi Bảo, Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang đã chuẩn bị cho việc này từ hai năm trước, vì vậy họ biết khá nhiều từ vựng thông dụng. Tuy nhiên, những gì họ học chỉ là tiếng Quan thoại hoặc ngôn ngữ của các bộ lạc lớn; số lượng từ vựng mà họ biết không nhiều bằng hai người kia, chứ đừng nói đến việc thành thạo chúng. Vì vậy, gần đây họ cũng đang học cùng họ những ngôn ngữ đó.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là Châu Lập Như lại học nhanh nhất. Bạch Thiện Hòa, Mãi Bảo và Yin hoặc đều được coi là những người có trí nhớ tốt, nhưng họ vẫn cần phải nghe đi nghe lại nhiều lần mới có thể nhớ được và diễn đạt lại một cách chính xác; khi diễn đạt, họ vẫn mang theo nhiều giọng điệu khác nhau và cần phải liên tục sửa sai. Nhưng Châu Lập Như chỉ cần nghe vài lần là đã học được. Hơn nữa, cô ấy có trí nhớ rất tốt đối với các ngôn ngữ này; những gì học hôm nay, ngày hôm sau cô ấy vẫn có thể nhớ được và sử dụng để trò chuyện với hai người kia.

Khi đến lượt Hạ Châu, Châu Lập Như đã thuộc lòng khá nhiều từ vựng thông dụng, thậm chí còn vượt qua cả Bạch Nhị – người đã chuẩn bị trước. Bạch Nhị không nhịn được mà nói với Bạch Thiện Hòa và Mãi Bảo: “Các bạn xem này, các bạn đã học cùng người ta hơn một năm rồi, mà vẫn không bằng cô ấy – chỉ học có hai mươi ngày thôi.”

“

   Bạch Thiện : ……

  Mãn Bảo không chịu thua: “Vậy còn anh thì sao? Anh đã học được ngôn ngữ của cháu gái tôi chưa?”

   Bạch Nhị Lang : “Tôi chưa học được đâu. Bởi vì tôi luôn học kém, và các bạn cũng vậy thôi.”

   Yin hoặc nói: “Bây giờ vẫn còn kịp học mà.”

   Lưu Hoàn do dự: “Chắc là đã quá muộn rồi… Sau Hạ Châu thì sẽ đến vùng đồng bằng mà. Dù sao cũng có hai người đi đường cùng chúng ta; tại sao chúng ta lại phải tự học ngôn ngữ nhỉ?”

  Mọi người đều nhìn về phía anh ta và nói: “Đợi đến khi đến chỗ trao đổi hàng hóa thì bạn sẽ hiểu thôi.”

  Đoàn xe từ từ tiến đến dưới cổng thành của Hạ Châu. Mãn Bảo kéo rèm xe lên và ngẩng đầu nhìn ngưỡng cổng cao vút. Lúc này, Hạ Châu đã khác so với lúc họ rời đi; có nhiều người ra vào cổng hơn, không khí cũng sôi động hơn nhiều.

  Có những lính canh mang theo giấy tờ tiếp cận họ. Vì họ là đoàn sứ giả của triều đình, nên họ được cho phép vào thành qua cổng bên kia. Đoàn xe của họ từ từ tiến vào trong thành, trong khi những người lính canh kiểm tra giấy tờ ở đó liền ngay lập tức sai người thông báo cho Dương Hòa.

  Khi vào thành, Mãn Bảo hạ rèm xuống và không để ai chú ý đến mình. Chỉ có điều, anh ta nhận thấy người lính canh liên tục nhìn chằm chằm vào đoàn xe. Khi đoàn xe đã đi được khoảng nửa quãng đường, anh ta không nhịn được và hỏi một người: “Không phải nói rằng bác sĩ Châu Thái đang ở trong đoàn xe sao? Người đó đâu rồi?”

  Người lính canh đáp: “Mạn Tiểu thư đang ở trong chiếc xe thứ hai đấy. Bạn có quen biết Mạn Tiểu thư không?”

  Nghe vậy, người lính canh lập tức cười và nói: “Ai ở thành Hạ Châu này mà không biết đến bác sĩ Châu Thái chứ? Bạn thấy ba cái nốt ruồi trên mặt tôi này không? Đó là do bác sĩ Châu Thái chữa khỏi đấy.”

  Lính canh bảo: “Mặt còn để lại nốt ruồi như vậy, có gì đáng tự hào chứ?”

  Nhưng người lính canh rất tự hào, bởi vì anh ta đã sống sót sau căn bệnh đậu mùa đó. Anh ta là người trong quân đội, và những người trong quân đội sống sót sau căn bệnh đậu mùa đều nhờ sự chữa trị của bác sĩ Châu Thái mà thôi.

Anh ta chỉ để lại ba vết sẹo, điều đó khiến anh ta mạnh hơn nhiều so với những người khác.

Vì bác sĩ Châu Thái đã đến rồi, anh ta chỉ có thể tiếc nuối và buông tay họ, nhìn theo đoàn xe chậm rãi tiến vào thành phố.

Mãi khi đoàn xe đã vào trong thành phố, Mãn Bảo mới kéo rèm lên và nhìn ra ngoài.

Bạch Thiện cũng nhìn ra ngoài và nói với Mãn Bảo: “Thành phố Hạ Châu giờ đã không giống như trước nữa.”

Mãn Bảo gật đầu: “Trên khuôn mặt mọi người, bây giờ xuất hiện nhiều nụ cười hơn; dấu vết của bệnh đậu mùa gần như không còn nữa.”

Bạch Thiện mỉm cười và nói: “Khả năng của Dương Huệ Hương thực sự là không thể nghi ngờ được.”

Đoàn xe tiếp tục hành trình về phía trạm viễn thông.

Trạm viễn thông của thành phố Hạ Châu nằm gần tòa án huyện; khi đoàn xe vừa đến, đã có người đến đón họ và nói với Châu Mãn: “Thưa ông Châu, xin để chúng tôi lo liệu đoàn xe này. Chúng tôi sẽ đưa họ đến trạm viễn thông. Ông đã chuẩn bị sẵn nước uống và rượu ở biệt thự; xin mời các quý ông và quý công tử đến nghỉ ngơi trước. Trong hai ngày tới, các ngài sẽ ở tại Thự sở của Thái thú, để chúng tôi thể hiện lòng hiếu khách của mình.”

Mãn Bảo và Bạch Thiện nhìn nhau rồi gật đầu đồng ý.

Và thế là sáu người họ cùng với Trang tiên sinh đã đến Thự sở của Thái thú trước.

Xe ngựa được dẫn vào cửa sau của Thự sở của Thái thú; Thôi thị đang đứng đó chờ đợi họ. Cô cười nói: “Chồng tôi vẫn đang bận rộn ở phía trước, chưa thể đến ngay được; nhưng ông ấy đã nhắc tôi phải tiếp đón các bạn chu đáo.”

Cô cười và nói tiếp: “Biết các bạn sẽ đến, tôi đã sớm chuẩn bị sẵn hai sân nhà để các bạn ở; chỗ đó sẽ thoải mái hơn nhiều so với ở trạm viễn thông.”

Mãn Bảo cười đáp lời: “Rất cảm ơn cô.”

Thôi thị mỉm cười và từ chối: “Đâu có gì đâu.” Cô hỏi thêm: “Các bạn có thể ở lại Hạ Châu vài ngày không?”

Mãn Bảo trả lời: “Tôi muốn xem tình hình ở Hạ Châu trước đã.”

Anh cũng muốn tìm hiểu thêm về tình trạng sức khỏe của những người mắc bệnh đậu mùa sau này, xem việc sử dụng thuốc có gây ra bất kỳ tác động xấu nào đối với họ hay không. Đồng thời, anh cũng muốn tìm hiểu thêm về tình hình trên thảo nguyên.

Hẹn gặp nhau lúc chín giờ tối.