Thầy đồng tỏ ra rất ngạc nhiên và vội vàng nói: “Làm sao ngài lại lo lắng như vậy?”

Ông Phù, quan huyện, bước lại vài bước, nắm chặt tay thành nắm đấm, đặt lên bàn và nói: “Ngài Vũ sẽ mang theo lương thực cứu trợ đến Ích Châu trong thời gian tới. Nghe nói lần này ông ấy đến không chỉ để giúp đỡ người dân bị thiên tai mà còn sẽ điều tra vụ sập đê vàng này.”

Ông Phù dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Chúng ta đều biết rằng vụ sập đê vàng này ảnh hưởng đến rất nhiều tỉnh, huyện; toàn bộ khu vực Ích Châu, thậm chí cả toàn bộ đạo Kiếm Nam, đều bị liên lụy. Nơi tôi đang ở cách Ích Châu không xa lắm, nhưng cũng không quá gần.”

Thầy đồng hiểu ra rằng ông Phù lo lắng là vì sợ mình sẽ bị ảnh hưởng bởi những hậu quả của sự việc này.

Sau một lúc suy nghĩ, thầy đồng thì thầm: “Ngài đã hỏi ông Phù ở kinh thành chưa ạ?”

Ông Phù lắc đầu và nói: “Chắc chắn chú tôi ở kinh thành cũng không thể can thiệp được vào chuyện này. Thà dựa vào bản thân còn hơn là phải nhờ vả người khác.”

Dù vậy, ông ấy cũng chỉ là anh họ của gia đình Phù mà thôi.

Thầy đồng liền an ủi ông: “Thưa ngài, số người thiệt mạng và bị thương ở huyện La Giang lần này không quá nghiêm trọng. So với các tỉnh, huyện khác bị ảnh hưởng bởi thiên tai, tình hình ở đây có thể coi là tốt. Vì vậy, tôi nghĩ ngài không cần phải quá lo lắng.”

“Nhưng nếu tôi muốn tận dụng cơ hội này để tiến thêm một bước nữa…”

Thầy đồng ngạc nhiên và ngước nhìn ông Phù.

Ông Phù đi vài bước, suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói tiếp: “Năm nay là năm thứ sáu tôi giữ chức quan huyện huyện La Giang. Theo thông lệ, vào mùa xuân, tôi lẽ ra phải nhận được tin tức gì đó, nhưng cho đến nay vẫn chẳng có gì cả. Tôi đã nhờ người đi tìm hiểu tại Bộ Hành chính, nhưng cũng không thu thập được bất kỳ thông tin nào.”

Hai người đã từng bàn luận về vấn đề này. Cả hai đều nghĩ rằng Bộ Hành chính có thể muốn họ tiếp tục giữ chức vụ này thêm một nhiệm kỳ nữa, hoặc có thể là họ đã quên mất sự tồn tại của họ, nên việc thăng chức cũng không còn là điều có thể xảy ra nữa.

Tuy nhiên, ông Phù không hề muốn tiếp tục giữ chức vụ này. Ông nói: “Theo thông lệ, một quan huyện chỉ được tái nhiệm hai nhiệm kỳ; sau đó sẽ được thăng chức một cấp hoặc được điều động trở về kinh thành. Nhưng tôi đã giữ chức này đến ba nhiệm kỳ rồi… Chín năm! Làm sa

Thực ra, địa vị của ông ấy khá ngượng ngùng: xuất thân từ một gia đình có truyền thống học vấn, nhưng lại thuộc dòng phụ, không liên quan gì đến nhánh chính; gia đình giàu có, nhưng trên chính trường lại không có nhiều mối quan hệ hay nguồn lực hữu ích.

Hơn nữa, trong thời gian giữ chức vụ, ông ấy cũng không có thành tích gì nổi bật, không làm được điều gì đặc biệt, vì vậy các cấp trên không muốn giới thiệu ông ấy, và Bộ Hành chính cũng gần như không nhớ đến sự tồn tại của ông ấy.

Nếu ông ấy không làm gì cả, có lẽ ông ấy sẽ tiếp tục giữ chức vụ ở huyện Lỗ Giang thêm bốn năm nữa; khi về già, dù có được điều chuyển công tác, thì cũng chỉ là được thăng chức sang một huyện khác để tiếp tục làm quan huyện mà thôi.

Điều đó chắc chắn không phải là điều mà ông Phù, vị quan huyện này, mong muốn.

Vị thầy cận thần cũng không muốn người chủ nhân của mình sống một cuộc đời vô dụng; sau khi suy nghĩ một chút, ông ta hỏi: “Chủ nhân đã có kế hoạch gì chưa?”

“Tôi đã nói với các quan chức cấp dưới vài ngày trước rằng tôi muốn xin miễn thuế mùa thu này, đồng thời cũng muốn xin viện trợ lương thực từ ông Ngụy,” ông Phù nói. “Dù sao thì, hiện nay huyện chúng ta đang nuôi dưỡng rất nhiều người di cư, và người dân bản địa cũng đã bị ảnh hưởng; nếu không có sự hỗ trợ, e rằng sẽ lại xảy ra những tình huống tồi tệ như bán con cái để kiếm sống.” Ông Phù tiếp tục: “Về việc xin viện trợ lương thực, họ cũng đồng ý; nhưng về việc xin miễn thuế, chúng tôi vẫn chưa thể đưa ra quyết định.”

Có lẽ, nguyên nhân không thể đưa ra quyết định là vì có người đồng ý, nhưng cũng có người phản đối.

Vị thầy cận thần hiểu rằng thuế mùa thu không phải tất cả đều được chuyển về kinh đô; phần lớn vẫn được sử dụng cho các chi phí tài chính địa phương.

Lúc này, nếu ông Phù muốn có những thành tích nổi bật hơn, ông ấy chắc chắn sẵn lòng nỗ lực hết sức; nhưng hầu hết các quan chức cấp dưới đều là người địa phương, và họ sẽ phải ở lại đây suốt đời; vì vậy, việc kiếm được tiền bạc và lương thực mới là điều quan trọng đối với họ.

Hơn nữa, việc xin miễn thuế còn phải thông qua sự chấp thuận của viên tổng đốc; và viên tổng đốc có thể sẽ không đồng ý với yêu cầu này.

“Nhưng hôm nay, có một đứa trẻ cũng đưa ra ý kiến tương tự,” ông Phù nói với ánh mắt sâu thẳm, hai tay khoác sau lưng. “Mặc dù đó chỉ là một đứa trẻ nhỏ, nhưng nếu ngay cả một đứ

Ông Phù, quan huyện, thật may mắn; huyện Lạc Giang nằm ở vùng xa xôi, giữa những ngọn núi sâu thẳm, nên lũ lụt không ảnh hưởng đến họ. Bạn phải biết rằng kể từ khi đê Kim bị vỡ, đã có ba vị quan huyện thiệt mạng. Một người chết do rơi xuống nước trong lúc chống lũ, xác cơ thể bị cuốn trôi mất tích; một người bị tướng chỉ huy chém chết; và một người khác tự tử bằng cách treo cổ. Dù cách huyện Lạc Giang khá xa, nhưng ông Phù cũng rất lo lắng, sợ rằng mình sẽ gặp họa. Chính vì vậy, ông càng muốn tận dụng cơ hội này để làm nên thành tích, không chỉ vì mong muốn được thăng chức, mà còn để bảo vệ bản thân. Ông Phù đã thảo luận với thầy cố vấn suốt nửa đêm, sau đó mới đi ngủ trên chiếc giường trong phòng đọc sách. Đến khi gà gáy lần thứ hai vào sáng hôm sau, ông mới thức dậy. Những ngày làm việc liên tục và thiếu ngủ khiến ông trông già đi mười tuổi, nhưng ông vẫn ăn uống qua loa rồi cùng người của mình đi đến làng Đại Lý. Khi nhìn thấy quan huyện, Mãn Bảo hoàn toàn bất ngờ, suýt nữa tưởng đó là cha của mình; nếu không phải vì ông ấy mặc bộ đồ quan, Mãn Bảo chắc chắn sẽ gọi ông ấy là “ông nội”. Mãn Bảo cùng với Kè Kè thở dài và nói: “Quan huyện của chúng ta dường như cũng không tồi lắm, mặc dù ông ấy luôn thu tiền vào thành.” Kè Kè không trả lời. Mãn Bảo cũng quen với điều đó, rồi cùng các bạn nhỏ tiến lại gần để xem. Ông Phù đến đây để kiểm tra tình hình bị lũ lụt; đây là lần đầu tiên ông đến làng Thất Lý, còn làng Đại Lý thì ông đã đến ba lần rồi. Vì trưởng làng Thất Lý sống ở làng Đại Lý, và hai làng giáp ranh với nhau, đất đai cũng được canh tác chung, nên mỗi khi ông muốn khuyến khích người dân phát triển nông nghiệp, ông chỉ đến làng Đại Lý mà thôi. Lần này, ông đến làng Thất Lý vì một số lý do: thứ nhất, là để Bạch lão gia; thứ hai, là để kiểm tra tình hình bị lũ lụt; và thứ ba, là để gặp Châu Mãn và Bạch Thiện. Đặc biệt là sau khi Châu Mãn và con gái thứ hai của ông đưa ra đề xuất đó. Trong lần lũ lụt này, ở làng Thất Lý có ba gia đình bị mất nhà cửa, mười hai gia đình khác bị hư hại; tất cả đều được người dân trong làng giúp đỡ nhau xây dựng lại hoặc sửa chữa. Tình hình bị lũ lụt không quá nghiêm trọng, nhưng những gia đình bị ảnh hưởng, đặc biệt là ba gia đình mất nhà, đang phải sống trong cảnh khó khăn. Không còn cách nào khác, khi nhà cửa bị phá hủy, rất nhiều đồ đạc bị hỏng, lương thực cũ