Châu Nhị Lang đã bán hết tất cả đậu phụ rồi, bây giờ đang bán những sản phẩm làm từ tre. Ngay lập tức, họ nhìn thấy những chiếc bánh bao được gói trong lá sen trên tay họ; không thể không để ý đến mùi thơm ngon lan tỏa ra từ đó.

Nghĩ đến việc giá lương thực hiện nay đang tăng vọt như vậy, Châu Nhị Lang không khỏi lầm bầm trách móc: “Đừng tiêu xài lung tung ở ngoài kia, chúng ta phải kiềm chế lại một chút, lát nữa sẽ quay về thôi. Ngày mai chúng ta sẽ tự mang theo lương thực khô.”

Chủ yếu là họ không ngờ đến việc giá cả ở thị trấn lại tăng vọt đến thế; nếu không, họ chắc chắn đã tự mang theo lương thực khô rồi.

“À đúng rồi, bây giờ mỗi cái bánh bao giá bao nhiêu vậy?”

Châu Lục Lang trả lời: “Hai văn một cái.”

“Bánh bao thịt à?”

“Không, bánh bao chay.”

Châu Nhị Lang tròn mắt: “Giá tăng gấp đôi rồi sao?”

Mãn Bảo gật đầu đồng cảm: “Anh hai ơi, anh bán bánh bao kia nói rằng giá gạo đã lên tới ba mươi hai văn rồi.”

Châu Nhị Lang im lặng một lúc, sau đó quay lại nói: “Nhanh ăn đi, ăn xong thì về nhà.”

Dù sao thì những sản phẩm làm từ tre này cũng không thể bán được trong thời gian ngắn; thà về nhà còn hơn.

Họ đã quá lâu không ra ngoài, hoàn toàn không biết thế giới bên ngoài đã thay đổi như thế nào; phải nhanh chóng trở về làng và báo cho cha biết ngay.

Mãn Bảo ngồi ăn bánh bao ngon lành; no bụng rồi mới ngồi lên xe đẩy, lảo đảo trên đường về nhà.

Lão Châu Tóc nghe nói giá lương thực bên ngoài tăng vọt, im lặng một lúc lâu rồi nói: “Hãy tích trữ lương thực trong nhà lại một chút, tiết kiệm ăn uống đi.”

Mãn Bảo ngồi bên cạnh ông, ngước đầu nhìn ông.

Lão Châu Tóc vuốt ve đầu bé của cô bé và nói: “Tiết kiệm mỗi ngày một chút, vào lúc cần thiết thì sẽ rất hữu ích đấy. Mãn Bảo, con sẽ phải chịu khổ một thời gian đấy.”

“Con không sợ khổ đâu!” Mãn Bảo nắm chặt nắm tay nhỏ của mình và nói: “Cha yên tâm đi, con sẽ kiếm được rất nhiều tiền đấy.”

Lão Châu Tóc buồn bã nói: “Đôi khi dù có tiền cũng không thể mua được lương thực. Chỉ mong rằng vào mùa thu này, chính quyền sẽ khoan dung, cho phép chúng ta dùng tiền thay cho lương thực.”

Nếu không, khi giá lương thực chỉ tăng mà không giảm, dù họ có tiền cũng không thể mua được đâu. Chỉ nghĩ đến số tiền thuế mùa thu mà gia đình mình phải nộp, lão Châu Tóc đã không khỏi run rẩy.

Chính vào khoảnh khắc đó, lão Châu Tóc mới cảm thấy việc có nhiều con trai cũng không phải là điều tốt

Mãn Bảo đặt tay lên vai cô ấy và thì thầm: “Bố ơi, con đọc trên sách thấy rằng nếu một nơi nào đó gặp thiên tai, triều đình có thể miễn thuế cho họ.”

  Lão Châu không mấy tin tưởng: “Làng chúng ta chưa bị lũ lụt gì cả; việc miễn thuế chắc cũng không áp dụng cho chúng ta đâu… Hơn nữa…”

  Điều Lão Châu không nói ra là: dù thuế mùa thu có thể được miễn, nhưng ty pháp quận luôn tìm cách yêu cầu người dân đóng các loại khoản thu khác để bù lại số tiền đó. Chẳng phải vào năm Đại Đức thứ mười một đã xảy ra trận hạn hán lớn sao?

  Ngay sau khi người đứng đầu làng thông báo rằng triều đình đã miễn thuế cho họ trong năm đó, ty pháp quận liền cử người đến yêu cầu họ đóng các khoản thu khác, và số tiền này cao gấp ba lần so với những năm trước.

  Những khoản thuế đã được miễn gần như đều được chuyển thành các khoản thu khác mà thôi.

  Mãn Bảo tự hào nói: “Con đã nhờ bạn của mình đi nói chuyện với cha cô ấy rồi.”

  Thấy Mãn Bảo tự hào như vậy, Lão Châu không nhịn được mà cười và hỏi: “Cha của bạn bạn đó là ai vậy?”

  “Chính là ông quan huyện đấy ạ.”

  Lão Châu…

  Ông Phù, quan huyện, lại đi trong bóng tối Trở về nhà; giày của ông đầy bùn đất. Thay vì đến phòng ăn ngay, ông đi tắm rửa trước, và chỉ sau khi gội sạch bùn đất trên người mới vào phòng ăn.

  Khi thấy vợ và các con đang ngồi ở bàn ăn, ông cau mày nói: “Tôi đã nói rồi mà, nếu tôi về muộn, các bạn cứ ăn trước đi, không cần đợi tôi đâu.”

  Bà Phù múc cơm cho ông và cười nói: “Chúng tôi cũng không đợi lâu đâu. Các con cũng muốn ăn cùng bố mà. Hôm nay bố mệt lắm rồi, hãy ngồi xuống ăn đi.”

  Ông Phù liền ngồi xuống ăn.

  Trong gia đình Phù, có quy tắc là không được nói chuyện khi đang ăn, vì vậy mọi người đều ăn trong im lặng. Sau khi ăn xong, mọi người ngồi lại uống trà, và bà Phù mới hỏi: “Ngày mai bố còn phải xuống làng nữa không?”

  Ông Phù thở dài: “Ngày mai tôi sẽ đến thăm một số làng gần làng Đại Lý để kiểm tra mức độ thiệt hại ở khu vực đó.”

  Bà Phù lo lắng cho chồng và lẩm bẩm: “Cứ để người đứng đầu làng báo cáo lên là được mà, tại sao bố phải tự mình đi kiểm tra chứ? Nhìn bố đi, ngày nào cũng đi từ làng này sang làng khác, toàn những nơi có sông ngòi sâu và nguy hiểm… Con sợ lắm…”

  “Nước sông La Giang không liên thông với sông Minh, mặc dù có một số nơi bị thiệt h

“Đúng vậy, làm sao anh biết được?” Phó huyện lệnh nói đến đây bỗng nhớ ra, “Chắc là cô bé nhà anh đã kể cho anh nghe phải không?”

Phù Văn Ngạn gật đầu, không giấu giếm chút nào, “Hôm nay cô ấy cùng các anh trai của mình vào thành bán hàng.”

Phó huyện lệnh tò mò hỏi cô, “Cô ấy đã nói điều gì? Có nhắc đến tình hình ở làng của họ không?”

Lý do khiến Phó huyện lệnh nhớ đến Mãn Bảo, là bởi vì cô bé rất thông minh và lại còn rất nhỏ tuổi.

Phù Văn Ngạn không giấu giếm gì cả, đã kể hết những gì Mãn Bảo đã nói với mình cho cha nghe, và còn thay cô bé hỏi: “Cha ơi, nếu mùa thu không có lương thực, họ sẽ làm thế nào đây?”

Phó huyện lệnh im lặng một lúc, sau đó đặt chiếc chén trà xuống và đứng dậy nói: “Các con hãy nghỉ ngơi đi, cha sẽ đi xem xét việc này ở tiền đường trước.”

Tiền đường nhà họ Phó chính là tòa án huyện.

Phó huyện lệnh vội vàng đi ra ngoài.

Bà Phó không nhịn được mà trừng mắt con gái thứ hai, “Cha con cuối cùng cũng có thời gian nghỉ ngơi một chút, sao con không kể cho cha nghe những chuyện vui vẻ, lại cứ phải bàn công việc trong nhà nữa?”

Phù Văn Ngạn cúi đầu.

Phó Văn Tuyên vội vàng ôm lấy tay mẹ và cười nói: “Mẹ ơi, em chỉ muốn nhắc nhở cha một cách tốt bụng thôi. Nếu không, nếu thật sự có chuyện gì xảy ra, cha sẽ càng bận rộn hơn.”

“Vậy thì không thể đợi đến ngày mai mới nói sao? Hơn nữa, em mới chỉ mười một tuổi thôi, biết được cái gì đâu?”

Bà Phó cảm thấy những chuyện như thế này không nên để con gái xen vào, nhất là Phù Văn Ngạn mới chỉ mười một tuổi mà thôi.

Trước đây, Phó huyện lệnh cũng không bao giờ nói những chuyện này với các con, đặc biệt là hai cô con gái.

Nhưng kể từ khi năm ngoái gặp Châu Mãn và Bạch Thiện, ông không còn e ngại nói chuyện này với các con nữa. Con gái cả không quan tâm đến những chuyện này, ông cũng không bắt cô ấy phải nghe; còn con gái thứ hai thì thích thú, ông cũng không bao giờ đuổi cô ấy đi. Đôi khi khi ông bàn công việc với phó huyện, ông còn cố tình gọi cô ấy đến pha trà ở phía trước.

Lần này, việc con gái mình nói ra cũng là điều mà ông đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước đó. Thực ra, từ lâu ông đã cùng với phó huyện và những người khác thảo luận về vấn đề này, nhưng vẫn chưa quyết định được.

Bởi vì có người ủng hộ, cũng có người phản đối.

Khi Phó huyện lệnh đến tiền đường, ông không gọi phó huyện hay những người khác đến, mà ngồi sau bàn làm việc, im lặng một lúc lâu r