Sau ba ngày chờ đợi, cả người thứ hai lẫn người thứ ba đều không phát bệnh nữa; ba vị thái y liền thở phào nhẹ nhõm. Họ cho những vảy phong đậu đã thu thập được vào chai và ghi nhãn để bảo quản.

Hai người vẫn ở lại căn nhà này để dưỡng bệnh, trong khi Mãn Bảo cùng những người khác đi tắm rửa rồi vào cung gặp Hoàng đế.

Họ mang theo những ghi chép đã làm trong những ngày qua.

Hoàng đế không hiểu nhiều về y học, vì vậy ông đã mời một số quan lại đến nghe giải thích cùng, đặc biệt là ông Đường – người có kiến thức sâu rộng về y khoa do trước đây từng xử lý các vụ án hình sự.

Tiêu viện được mời làm đại diện để trình bày chi tiết kết quả thí nghiệm trong thời gian này.

Hoàng đế lật qua những hồ sơ y tế trên bàn, rồi đưa cho Cổ Trung để ông này trình bày cho các quan lại dưới đó xem.

Ngụy Tri nhìn vào thời điểm bắt đầu thí nghiệm và hỏi: “Nghĩa là, từ khi tiêm vắc-xin đến nay mới chỉ có mười lăm ngày thôi.”

“Đúng vậy,” Tiêu viện trả lời, “nhưng thực ra thời gian họ phát bệnh chỉ kéo dài từ năm đến chín ngày, vẫn nằm trong khoảng thời gian mà bệnh nhân bị bạch hầu thường mắc phải. Tuy nhiên, trung bình thì thời gian phát bệnh của họ ngắn hơn so với tổng thời gian dự kiến.”

Mãn Bảo bổ sung: “Cũng vì số người tham gia thí nghiệm còn quá ít, nên con số này có thể chưa chính xác lắm.”

Hoàng đế và các quan lại đều hiểu ý của cô ấy – đó là muốn có thêm nhiều người tham gia thí nghiệm hơn nữa.

Hoàng đế gõ nhẹ vào bàn và nói: “Nghĩa là, việc tiêm vắc-xin quả thực có hiệu quả; những người đã từng mắc bạch hầu thực sự sẽ không bị bệnh này nữa.”

Tuy nhiên, Ngụy Tri sau khi suy nghĩ về những rủi ro liên quan, đã phản đối: “Thưa Hoàng đế, trong số ba người đó, có một người đã thiệt mạng… Tỷ lệ này quá cao rồi! Ngay cả trong chiến tranh, cũng không chắc sẽ có nhiều người chết đến thế. Phương pháp tiêm vắc-xin này vẫn cần được xem xét kỹ lưỡng hơn nữa.”

Mãn Bảo lập tức nói: “Đúng vậy, phương pháp tiêm vắc-xin từ người vẫn chưa đủ an toàn. Vì vậy, thần xin được đi tìm phương pháp tiêm vắc-xin từ bò ở Tây Vực… Nghe nói phương pháp này an toàn hơn nhiều so với phương pháp hiện tại. Xin Hoàng đế chuẩn y.”

Mãn Bảo cúi đầu sâu sắc.

Hoàng đế vẫy tay và nói: “Vấn đề này còn cần thảo luận thêm… Chưa cần vội vàng đâu; bây giờ mới chỉ cuối tháng Hai mà thôi. À, người thứ ba dường như an toàn hơn nhiều… Liệu có thể dùng vắc-xin từ người này để tiếp tục thử nghiệm không

“Tiêu viện ngay lập tức nói: ‘Chỉ là trong nhà tù của Bộ Hình luật, số tù nhân bị kết án tử hình đã giảm đi, và cũng không còn nhiều người bị kết án xử tử bằng cách treo cổ nữa, vì vậy…’”

Hoàng đế liền nhìn về phía ông Lão Đường và Thượng thư Bộ Hình luật và nói: “Thôi thì hãy hỏi những tù nhân có tội danh nặng khác xem sao. Nếu có ai sẵn lòng tham gia, chúng ta có thể giảm bớt hình phạt cho họ.”

Ông Lão Đường cau mày, không đồng ý với quy tắc thưởng này. Ông nói: “Bệ hạ, những kẻ bị kết án tội nặng chắc chắn đều là những người hung ác đến cùng cực. Nếu thả họ ra ngoài, họ sẽ gây hại lớn cho dân chúng, và điều đó cũng không công bằng đối với các nạn nhân.”

Vì vậy, ông luôn phản đối những đề xuất của Hoàng đế về việc ban ân cho tất cả mọi người chỉ vì muốn làm việc tốt.

Ngụy Tri cũng có quan điểm tương tự và cũng bày tỏ sự phản đối của mình.

Hoàng đế nói: “Nếu muốn mượn mạng người khác để thử nghiệm phương pháp này, thì không thể không đưa ra bất kỳ lợi ích nào cả. Nếu không như vậy, ai sẽ sẵn lòng tham gia chứ?”

“Nhưng cũng không thể vì thế mà thả họ ra ngoài được. Nếu sau khi ra ngoài, họ lại tiếp tục gây hại cho người dân xung quanh, thì những người phải chịu thiệt thòi sẽ phải tìm ai để trình bày sự việc? Luật pháp vẫn là luật pháp, không thể thay đổi quá nhiều.”

Hoàng đế có vẻ tức giận: “Nếu phương pháp tiêm vắc-xin thực sự có thể được thử nghiệm thành công, thì đó sẽ là một công trình vĩ đại có ý nghĩa lâu dài. Làm sao chúng ta có thể từ bỏ nó chỉ vì những lý do này chứ?”

Mãn Bảo thấy họ sắp tranh cãi, vội vàng nói: “Bệ hạ, dưới sự cám dỗ của lợi ích lớn, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng tham gia. Nhưng việc đưa ra những phần thưởng lớn không nhất thiết phải có nghĩa là thả họ ra ngoài. Chúng ta có thể đưa ra những lợi ích khác cho họ.”

Cô nói: “Tôi thấy bữa ăn trong nhà tù rất kém. Chúng ta có thể đề nghị với họ rằng, nếu họ sẵn lòng tham gia thử nghiệm, thì những người phải chịu hình phạt sẽ được miễn phí ba bữa ăn mỗi ngày trong vòng mười hai đến mười lăm năm; mỗi bữa ăn đều có cá, thịt và trứng. Còn những người bị kết án lưu đày, nếu khoảng cách di chuyển giảm từ hai nghìn dặm xuống còn một nghìn dặm, chúng ta cũng có thể trả thêm tiền cho họ. À đúng rồi, tốt hơn hết là trả tiền trước. Như vậy, họ có thể dùng số tiền đó để chuộc tội hoặc để chi tiêu cho việc

“Bộ trưởng Hình bộ nói: ‘Nếu ngay cả Bộ Hộ cũng không thể cung cấp tiền, thì chúng tôi ở Bộ Hình càng không thể làm được.’

Ông Đại nhân Lão Đường liền hỗ trợ Bộ trưởng Hình bộ, nói: ‘Chắc chắn phải có một số tiền được cung cấp, nếu không thì thực sự phải thả những người đó đi sao? Khi họ lại phạm tội sau này và Bộ Hình tiếp tục bắt giữ họ, chi phí sẽ rất lớn.’

Các quan chức của Bộ Hình khi đi công tác cũng được trả tiền, và số tiền đó cũng được tính vào lương của họ; vì vậy, Bộ Hộ cũng cần phải chi trả cho việc này.’

Lưu Thượng thư liếc nhìn ba người từ Viện Y Thái hoàng gia và cười khinh: ‘Nhiều nhất chỉ có một trăm lượng bạc thôi, không thể nhiều hơn được.’

Thật keo kiệt!

Nhưng Mãn Bảo cùng hai người kia vẫn tính toán trong lòng xem một trăm lượng bạc đó đủ để chi trả cho bao nhiêu người bị giam. Nếu mỗi người không bị ốm đau và được ăn uống đầy đủ trong một tháng – dù không phải mỗi bữa đều có thịt, nhưng ít nhất cũng khoảng năm trăm văn mỗi ngày, tức là khoảng năm lượng bạc một tháng – thì trong một năm sẽ cần khoảng năm lượng bạc. Nếu tính cho mười năm, thì sẽ cần đến năm mươi lượng bạc… Như vậy, họ chỉ có thể chi trả cho việc thả hai người bị giam thôi sao?

Không được, chắc chắn là không đủ đâu.

Họ đã cùng Tiêu viện tính toán riêng rằng, cho cuộc thử nghiệm lần thứ hai sắp tới, cần ít nhất mười hai người tham gia, thuộc ba nhóm tuổi, mỗi nhóm bốn người. Mỗi loại vết sẹo do bệnh đậu mùa phải được thử nghiệm trên cùng lúc trên hai người thuộc cùng một nhóm tuổi, mới có thể so sánh được các dữ liệu thử nghiệm.

Thực ra, số lượng người này vẫn còn quá ít; nếu có đủ người tham gia, số lượng này nên được tăng lên gấp mười lần mới phù hợp.

Tuy nhiên, họ nghĩ rằng ngay cả trong nhà tù của Bộ Hình, cũng khó có thể tìm đủ nhiều người bị giam sẵn lòng tham gia cuộc thử nghiệm này.

Nhưng việc yêu cầu Bộ Hộ chi trả sáu trăm lượng bạc có vẻ khá khó khăn… Vì vậy, Mãn Bảo nói: ‘Một trăm lượng bạc quá ít rồi; ít nhất cũng phải một nghìn lượng bạc.’

Lưu Thượng thư thấy cô ấy đưa con số lên gấp mười lần, liền bất ngờ ngập ngừng. Dù trên triều đình, mọi người thường đặt ra những yêu cầu cao ngất ngưởng, nhưng cũng không ai đòi hỏi số tiền cao gấp mười lần ngay từ đầu đâu.

Mãn Bảo đã tính toán cho ông ta biết rằng, nếu muốn những người bị giam sẵn lòng tham gia cuộc thử nghiệm này, ít nhất cũng cần phải đảm bảo rằng họ được cung cấp đủ thức ăn trong suốt mười năm