Cô gái dẫn họ đi vòng qua sân chính và tiến ra phía sau, đúng lúc đó họ tình cờ gặp một cô thiếu nữ trẻ đang quay người đi với vẻ mặt thất vọng. Khi nhìn thấy ba người của Châu Mãn, cô ta không khỏi dừng bước lại và hỏi: “Tiểu thư Xiù Hồng, ba người này là ai vậy?”

Xiù Hồng mỉm cười rồi dừng lại và giải thích: “Thưa tiểu thư, đây là khách của gia chủ.”

Cô ta do dự một chút, sau đó mới giới thiệu họ với Châu Mãn: “Đây là tiểu thư họ hàng của chúng tôi.”

Mãn Bảo thấy cô ta có vẻ lớn tuổi hơn mình một chút, liền cười và chào hỏi: “À, ra là tiểu thư họ hàng.”

Tiểu thư nhìn thấy Mãn Bảo chào hỏi theo nghi thức Nho giáo, liền do dự một chút trước khi cúi xuống chào lại. Nhưng khi thấy Xiù Hồng không tiếp tục giới thiệu thêm, cô ta bắt đầu cảm thấy ngượng ngùng.

Mãn Bảo cũng nhìn xiàng Xiù Hồng, sau đó cười và giới thiệu bản thân: “Tôi tên là Châu Mãn, đây là hai đệ đệ của tôi.”

Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang cũng chào hỏi, nhưng sau đó đều im lặng, nhìn nhau một cách ngại ngùng.

Xiù Hồng thấy họ dường như không biết nói gì tiếp, liền nhắc nhở: “Mạn Tiểu thư à, thiếu gia Bạch, gia chủ đang chờ các bạn đấy.”

Ba người liền gật đầu với tiểu thư, sau đó cười và cùng Xiù Hồng bước vào sân trong.

Xiù Hồng chỉ dẫn họ đến cửa sân, rồi có người bên trong ra đón.

Khi ba người bước vào phòng đọc sách, họ đều thở phào nhẹ nhõm và không khỏi cười lên khi nhìn nhau.

Đường huyện lệnh ngồi bên cạnh lò sưởi và rót trà, hỏi: “Có chuyện gì buồn cười xảy ra sao? Kể cho chúng tôi nghe đi.”

“Không có gì đâu,” Bạch Thiện đương nhiên không thể nói xấu người dưới trước mặt chủ nhà, huống chi đó cũng không phải là chuyện lớn gì. Anh ta kéo Mãn Bảo ngồi xuống ghế thấp bên cạnh lò sưởi và cười nói: “Sao chỉ uống trà mà không ăn gì cả vậy?”

Đường Hạc liền quay đầu nói với Dương Hòa Shū: “Chuyến đi Hạ Châu kia, sao các bạn trở về lại đều thèm ăn thế nhỉ?”

Dương Hòa Shū cười và trả lời: “Trước đó ở Hạ Châu thiếu thịt và rau củ, về đến kinh thành bỗng nhiên muốn bổ sung lại một chút.”

“Đường Hạc hỏi: ‘Bây giờ bạn đảm nhận trách nhiệm của Hạ Châu, liệu có khó khăn không?’

Dương Hòa Thư cười nhẹ và nói: ‘Những thời điểm khó khăn nhất đã qua rồi; dù sau này gặp phải bao khó khăn nữa, cũng chẳng thể tồi tệ hơn bốn tháng đầy oan ức kia được chứ?’

Những người đã cùng Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang trải qua những gì ở Hạ Châu đều gật đầu đồng ý. Đúng vậy, dù có khó khăn đến mấy, cũng chẳng thể sánh bằng lúc dịch bệnh hoành hành được.’

Đường huyện lệnh hỏi: ‘Những người ở Hạ Châu đó căm ghét bạn…’

‘Chỉ vài ngày nữa là Niu Khang sẽ được thả ra,’ anh ta nói. ‘Anh ta không cố ý gây ra dịch bệnh, vì vậy luật pháp không thể truy cứu trách nhiệm của anh ta. Với sự hiện diện của anh ta và gia đình Niu, việc chuyển hướng sự căm ghét đối với tôi sẽ không quá khó.’

Đường Hạc liền nhắc nhở: ‘Hãy biết điểm dừng.’

Dương Hòa Thư nói: ‘Khi tôi đến Hạ Châu, tôi sẽ thuyết phục gia đình Niu rời khỏi đây và trở về quê hương sinh sống.’

Niu Thái Sử chắc chắn sẽ không thể quay trở lại nữa. Lần này, ông ta đã vi phạm trách nhiệm một cách nghiêm trọng, bị coi là tội ác nặng, có thể sẽ bị kết án và thậm chí bị lưu đày.

Ban đầu, gia đình Niu có người thân làm quan ở Hạ Châu và Niu Thái Sử cũng đã quản lý công việc ở đây nhiều năm; ngay cả khi ông ta từ chức, gia đình vẫn có thể tiếp tục kinh doanh tại đây. Nhưng với danh tiếng hiện tại của gia đình Niu, việc họ ở lại Hạ Châu sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp gì cả.

Thực ra, trước đây dư luận ở Hạ Châu đã từng bị người ta điều khiển; Dương Hòa Thư cũng biết điều này. Chỉ là vào thời điểm đó, cả thành phố đều đang trong tình trạng đau buồn; ông biết mọi người đều cần một nơi để giải tỏa cảm xúc. Nếu ông đối đầu với họ ngay lúc đó, không chỉ gây tổn thương cho những người còn sống, mà còn là sự xúc phạm đối với những người đã qua đời; đối với bản thân ông, cũng chưa chắc đã thắng được.

Nhưng bây giờ, khi ông đã rời khỏi Hạ Châu và cả gia đình cũng đã tránh xa đến vùng ngoại ô Trang Tử, việc mọi người tiếp tục bàn tán về ông giờ đây lại càng có lợi hơn là hại.”

Con người vốn dĩ có xu hướng ủng hộ kẻ yếu thế, nhất là khi họ chưa phạm phải sai lầm nghiêm trọng nào cả.

Trước mặt bốn người đó, anh ta không hề che giấu ý đồ của mình, thậm chí còn dạy cho ba người Bạch Thiện – những người vẫn còn non nớt – rằng: “Đôi khi, việc tỏ ra yếu đuối lại có thể mang lại những lợi ích lớn hơn.”

Đường huyện lệnh cười khẩy và nói: “Cách dạy của anh này chẳng hề giống một quý ông chút nào cả… Cẩn thận kẻo họ học theo và sau này Trang tiên sinh sẽ đến tìm anh để tính sổ đấy.”

Dương Hòa Sách cười ha hả và đồng ý: “Anh nói đúng đấy.”

Và thế là họ không tiếp tục bàn về chuyện này nữa.

Ba người Bạch Thiện vẫn cảm thấy hơi thất vọng.

Buổi chiều hôm đó, Mãn Bảo phải gặp Tiêu Thái Y, nên không có nhiều thời gian; hôm nay anh ấy đến chỉ vì lo lắng cho Dương Hòa Sách mà thôi.

Vì vậy, sau bữa trưa tại nhà họ Dương, họ đã từ biệt và rời đi.

Bữa trưa được dùng trong phòng đọc sách; Dương Hòa Sách cũng không cho họ gặp các bậc trưởng thành trong gia đình, mà trực tiếp đưa họ ra sân sau, rồi nhìn họ lên xe ngựa trước khi gật đầu chào tạm biệt.

Khi hai chiếc xe ngựa đã rời đi, nụ cười trên khuôn mặt ông ta dần biến mất. Ông quay sang người hầu bên cạnh và nói: “Hãy đi hỏi Vạn Điền xem, buổi sáng hôm nay ai đã dẫn Mạn Tiểu thư và những người khác đến phòng đọc sách; trên đường họ có gặp ai hay chứng kiến điều gì không?”

Người hầu đáp lời và sau khi phục vụ chủ nhân trở lại phòng đọc sách, mới đi tìm Vạn Điền.

Chỉ khoảng hai mươi phút sau, Vạn Điền đã quay trở lại và kể lại từ lúc họ xuống xe ngựa cho đến khi vào phòng đọc sách, không bỏ sót chi tiết nào.

Lúc đó, Dương Hòa Sách đang tập viết chữ và tĩnh tâm.

Vạn Điền liền nói: “Chủ nhân, liệu có nên báo với bà Quản sự không? Cô bé đó thật là thiếu chuẩn mực… Thậm chí còn bắt Mạn Tiểu thư và những người khác phải tự mình nói ra điều muốn.”

Dương Hòa Thư nói: “Cô ấy chỉ là không đủ khôn ngoan mà thôi, Châu Mãn Họ cũng chưa coi trọng điều đó lắm, tại sao chúng ta phải làm ầm ĩ? Nhưng bây giờ, các cô hầu trong nhà đã không bằng ngày xưa nữa rồi.”

  Thật không ngờ, việc dạy dỗ còn không hiệu quả chút nào.

   Vạn Điền Cô ấy liền cúi đầu suy nghĩ: Không phải là không bằng ngày xưa đâu, rõ ràng là thậm chí còn kém cả những cô hầu bên cạnh thiếu phu nhân nữa… Chắc phải do phu nhân không biết cách quản lý gia đình…

   Dương Hòa Thư nhìn những chữ mình vừa viết, cau mày và nói: “Hãy thu dọn đồ đạc đi, tôi có chút ốm, gần đây nhà này quá ồn ào, không thích hợp để dưỡng bệnh. Chúng ta sẽ đi ở Trang Tử vài ngày, đợi khi công văn từ Bộ Hành chính đến thì sẽ quay lại.”

   Vạn Điền Nghe vậy, cô ấy hơi ngạc nhiên và hỏi: “Chẳng lẽ ngài vẫn muốn biết liệu Mạn Tiểu thư họ có đi Tây Vực hay không?”

  “Mạn Bảo nói rằng Hoàng đế đã sai người mang thông điệp đến An Tây rồi; việc đi đi về về sẽ mất khá nhiều thời gian, e là chúng ta sẽ phải chờ một thời gian mới có kết quả. Chúng ta hãy quay về Hạ Châu chờ đợi đi. Nếu họ muốn đi Tây Vực, chắc chắn họ vẫn sẽ qua Hạ Châu trước.”

   Vạn Điền Nghe vậy, cô ấy cũng đồng ý và bắt đầu thu dọn đồ đạc.

   Họ mới về nhà được hai ngày thôi, đồ đạc mang theo cũng ít, nên không cần phải chuẩn bị gì nhiều, cứ cuộn gọn lên là có thể lên đường ngay.

   Vì ông Yang Hầu không có ở nhà, cho đến chiều hôm sau khi ông trở về, ông mới biết con trai mình đã rời khỏi thành phố và đi ở Trang Tử rồi. Gia quản Đổ mồ hôi và nói: “Tôi thấy ngài yếu quá, nên đi tắm suối nước nóng một chút sẽ tốt hơn. Bây giờ mới tháng Hai mà, gió lạnh từ phía bắc thổi vào, sẽ rất lạnh thấu xương đấy.”

   Ông Yang Hầu liếc nhìn cô ấy và nói: “Đừng lo cho con trai tôi, chắc chắn là cậu ấy cảm thấy phiền phức vì có quá nhiều khách ở nhà.”

 ‹ Lúc đầu, ông Yang Hầu thực sự rất tức giận—làm sao con trai mình về nhà rồi lại đi ở nơi khác mà không báo trước với cha mình? Nhưng sau khi bình tĩnh lại, nhìn thấy con trai mình gầy yếu đến thế, ông cảm thấy đau lòng và quyết định bỏ qua chuyện đó. Ông nói: “Thôi đi, nếu cậu ấy muốn đi thì cứ đi đi. Hãy cho người mang đồ đạc đến cho cậu ấy… Hạ Châu