Vào đầu mùa xuân, có rất nhiều việc cần giải quyết; sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Hoàng đế mới gọi Niu Sứ thần và Dương Hòa Thư đến gặp mình.

Mãn Bảo và Đường huyện lệnh đồng thời ngồi thẳng dậy, chăm chú nhìn về phía trước.

Dương Hòa Thư bước vào theo sau Niu Sứ thần, rồi quỳ xuống chào hỏi.

Hoàng đế ngồi ở vị trí cao nhất, ánh mắt sâu lắng nhìn hai người và hỏi: “Trong lúc dịch bệnh đại dịch lan rộng như hiện nay, các ngươi có ý kiến gì không?”

Niu Sứ thần dừng lại một chút; trước khi quan viên của Đại Lý Tự đích thân đến Hạ Châu, ông ta đã nghĩ đến việc lợi dụng những sai lầm của Dương Hòa Thư để chia sẻ trách nhiệm với hắn.

Nhưng khi quan viên đó đến, hóa ra họ không chỉ đi điều tra mà còn bắt giữ cả ông ta và con trai mình; từ đó, ông ta bắt đầu nhận ra thái độ của triều đình.

Có lẽ gia đình Dương đã có ảnh hưởng trong triều đình.

Xét về mạng lưới quan hệ và mối quan hệ với Hoàng đế, Dương thị chắc chắn có uy tín hơn; vì vậy suốt chặng đường đi, Niu Sứ thần luôn im lặng. Người đã đạt được chức vụ Sứ thần như ông ta chắc chắn không phải là kẻ ngu ngốc.

Tuy nhiên, ông ta đã quen với việc Hoàng đế ở xa xôi, và Hạ Châu cũng khá hẻo lánh, không gần kinh đô lắm; nhưng ông ta không ngờ mình lại gặp phải một người như Dương Hòa Thư – người có sự hậu thuẫn mạnh mẽ và rất nghiêm túc.

Bây giờ, khi đang quỳ ở đây, nghĩ đến việc con trai út của mình vẫn đang bị giam giữ ở Đại Lý Tự, ông ta biết rằng mình không thể tránh khỏi trách nhiệm này. Hơn nữa, ông ta cũng hiểu rõ tính cách của Hoàng đế; việc cố tình đổ lỗi chỉ khiến Hoàng đế tức giận hơn mà thôi.

Vì vậy, Niu Sứ thần quyết định thừa nhận tội lỗi, nói rằng chính mình đã không quản lý tốt gia đình và không dạy dỗ con trai mình đúng cách, dẫn đến việc dịch bệnh đại dịch lan rộng ở Hạ Châu.

Ông Lão Đường, người am hiểu về các vụ án hình sự, không muốn tranh luận với ông ta nữa, liền trực tiếp hỏi vấn đề then chốt: “Niu Sứ thần, người phụ nữ hầu của Niu Khang là Hu Cơ, bà ấy đã mời bác sĩ đến khi nào?”

Ông ta muốn làm rõ sự việc một cách nhanh chóng; các quan viên ngồi ở đây chắc chắn sẽ tự suy nghĩ về những thông tin này.

Niu Sứ thần ngập ngừng một chút, không thể trả lời được.

Lão Đường đại nhân lại phát ra một tiếng hừ, rồi đứng dậy đi về phía giữa sảnh và hỏi Dương Hòa Thư: “Huyện lý Dương, ngươi nói xem.”

Dương Hòa Thư trả lời: “Vào ngày 18 tháng Chín, chúng tôi đã mời bác sĩ đến.”

“Vậy cô gái Hồ chết vào lúc nào?”

“Vào đêm ngày 20 tháng Chín.”

Lão Đường đại nhân liền hỏi Niu Thị sử: “Niu Thị sử, con trai ngài bắt đầu sốt và phát bệnh thì đã mời bác sĩ đến khi nào? Ngài biết chứ?”

Niu Thị sử ngập ngừng một chút rồi đáp: “Vào sáng ngày 22 tháng Chín.”

“Bác sĩ nghi ngờ đây là bệnh đậu mùa từ lúc nào?”

Niu Thị sử nắm chặt nắm tay trong tay áo, trả lời: “Ngay ngày hôm đó.”

“Sau khi biết thông tin từ bác sĩ, ngài có cách ly con trai mình không? Có báo cáo lên quan yếu điểm không? Có cấm con trai mình tiếp xúc với người khác, và kiểm tra xem những người trong nhà đã từng tiếp xúc với anh ta có được kiểm soát hay không?”

Niu Thị sử cúi đầu im lặng một lúc, sau đó đập đầu xuống đất và nói: “Tôi có tội… Tôi không nên vì thương con trai mà nghĩ rằng mọi chuyện sẽ ổn…”

“Niu Thị sử, Niu Khang đã rời nhà vào lúc canh giờ Dậu của ngày 23 tháng Chín để đến Xuân Phong Lâu, nhưng mãi đến trưa ngày 24 mới trở về nhà. Anh ta đã ở lại Xuân Phong Lâu suốt một đêm rưỡi… Tại sao gia đình Niu lại không cử người đi tìm anh ta?”

Mặt Niu Thị sử tái nhợt đi.

Hoàng đế tức giận đập mạnh vào bàn; Niu Thị sử lập tức nói: “Tôi biết mình sai, xin bệ hạ trừng phạt tôi.”

“Tội lỗi thì phải bị trừng phạt, nhưng cũng cần phải cho mọi quan viên biết lý do tại sao lại trừng phạt,” Ngụy Tri nhẹ nhàng xen vào: “Bệ hạ, những gì Dương Hòa Thư và Viện Y thái hoàng nói đều đúng. Sau khi sự việc xảy ra, chúng ta cần rút kinh nghiệm để tránh những sai lầm tương tự trong tương lai… Chỉ như vậy, những sinh mạng 2.289 người đã hy sinh mới có ý nghĩa.”

Hoàng đế liền nhìn về phía Lão Đường đại nhân và nói: “Đại nhân Đường, ngài hãy tiếp tục hỏi.”

Lão Đường đại nhân gật đầu và tiếp tục tra hỏi Niu Thị sử và Dương Hòa Thư về mọi chi tiết, từ khi Niu Khang bắt đầu bị bệnh, đến lúc các bác sĩ lần đầu nghi ngờ đây là bệnh đậu mùa, rồi đến việc có bác sĩ báo cáo lên quan yếu điểm, và những hành động của Dương Hòa Thư sau đó… Mọi thứ đều được hỏi rõ ràng.

Bên cạnh, các quan chức khác của Đài Kiểm sát cũng tiếp tục kiểm tra và bổ sung thông tin; cuộc thẩm vấn kéo dài hơn một giờ đồng hồ.

Cuối cùng, hoàng đế và các quan lại không trực tiếp kết án hai người mà chỉ rời khỏi triều đình trước. Hoàng đế gọi Ngụy Tri, ông Lão Đường cùng những quan chức cao cấp khác vào phòng làm việc để thảo luận, trong khi những người khác rời đi; chỉ có Dương Hòa Thư và Thị lang Niu vẫn ở lại trong cung để nghe tuyên bố của hoàng đế.

Mãn Bảo tiến đến bên cạnh Dương Hòa Thư và đưa cho cô những món ăn vặt mà anh ta đã giấu trong túi từ sáng hôm đó, nói nhỏ: “Nếu đói thì ăn đi.” Đường huyện lệnh cũng đóng góp những món ăn vặt của mình, thì thầm: “Nhìn cách hoàng đế đối xử với em, có vẻ như ông ấy không tức giận lắm đâu… Nếu may mắn, trong một hoặc hai ngày nữa kết quả sẽ được công bố.”

Dương Hòa Thư nhận những thứ họ đưa và gật đầu nhẹ: “Em biết mà… Các bạn đừng lo lắng.”

Quả nhiên, kết quả được công bố rất nhanh. Sau khi ăn trưa tại Viện Y Thái Gia, Mãn Bảo cùng Lưu Thái Y xin nghỉ phép rồi đến thăm Minh Đạt và Trường Dự; sau đó họ cùng nhau đến thăm Thái tử phi và hoàng tôn. Chưa kịp ra khỏi cung, đã có một eunuch thông thạo tin tức đến báo cáo: “Thị lang Niu đã bị giam vào ngục Đại Lý Tự; ông Dương bị khiển trách, nhưng nghe nói ông ấy có thể sẽ được thăng chức thành Thị lang Hạ Châu.”

Thực ra, hoàng đế đang do dự… Hiện tại, ông không tìm được người phù hợp để đảm nhận chức vụ Hạ Châu. Hạ Châu hiện đang rất yếu, việc phục hồi chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian; trong khi đó, những quan chức có năng lực chỉ có thể được điều động từ những nơi khác, và việc này cũng sẽ ảnh hưởng đến những nơi họ được điều đến.

Sau khi thảo luận với Ngụy Tri và những người khác trong nửa ngày, cuối cùng hoàng đế vẫn không tìm được ứng viên phù hợp… Nhân tài thực sự quá ít. Cuối cùng, chính ông Lão Đường mới đề xuất Dương Hòa Thư.

Hoàng đế liền nói: “Ta nghe nói rằng, lần này tại Hạ Châu, có rất nhiều quý tộc địa phương đã thiệt mạng hoặc bị thương; nhiều người oán giận ông ta vì đã phong tỏa thành phố, chặn đứng con đường thoát của họ… Việc để ông ta tiếp tục ở lại Hạ Châu có lẽ sẽ không tốt cho ông ta chút nào.”

Việc để một người bị Hạ Châu oán hận đảm nhận chức vụ thái thú tại địa phương sẽ rất bất lợi cho việc xây dựng và phát triển, vì vậy Hoàng đế không muốn điều đó xảy ra.

Hơn nữa, Hoàng đế cũng được biết rằng trong thời gian thành phố bị phong tỏa, có người đã tấn công Dương Hòa Thư cùng gia đình ông ta chỉ để thoát khỏi thành phố; vì vậy, ngay cả để bảo vệ ông ta và gia đình, Hoàng đế cũng muốn thuyên chuyển ông ta đi nơi khác.

Dương Hòa Thư vẫn còn trẻ, mặc dù lần này ông ta đã phạm phải những điều cấm kỵ nghiêm trọng, nhưng hành động của ông ta là vì lý do chính nghĩa; Hoàng đế vẫn tin tưởng vào năng lực và đạo đức cá nhân của ông ta và muốn đào tạo ông ta tiếp.

Ông Đường nhận ra ý định của Hoàng đế muốn trọng dụng nhân tài, sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Bệ hạ nên hỏi ý kiến của Quan huyện Dương.”

Ông nói tiếp: “Nỗi oán hận của Hạ Châu thực ra rất dễ giải quyết; nguyên nhân chính của vấn đề nằm ở gia đình Niu; chỉ cần hướng dẫn một chút thôi, dư luận của người dân cũng không quá khó kiểm soát trong vấn đề này. Hơn nữa, Quan huyện Dương rất am hiểu về các vấn đề liên quan đến Hạ Châu; trong suốt bốn tháng qua, ông ấy cũng đã đảm nhận trách nhiệm thái thú thay thế, vì vậy theo ý kiến của tôi, không ai thích hợp hơn ông ấy.”

Ngụy Tri cũng nói: “Bệ hạ nên hỏi ý kiến của ông ấy; nếu ông ấy sẵn lòng, việc trải nghiệm này sẽ mang lại cho ông ấy nhiều điều hữu ích hơn so với việc đi đến khu vực Giang Nam. Mặc dù Hạ Châu khá hoang vu, nhưng nó nằm dưới sự quản lý của Phủng Châu và là một trạm kiểm soát quan trọng ở bốn hướng; điều này sẽ không làm tổn hại đến tài năng của Dương Hòa Thư.”

Ông ấy biết rằng trước đây Hoàng đế từng muốn thuyên chuyển Dương Hòa Thư đến Giang Nam để ông ta giải quyết những vấn đề phức tạp liên quan đến các gia tộc lớn còn tồn tại ở đó; nơi đó, tình trạng buôn bán muối trái phép rất phổ biến và rất khó kiểm soát.

Tuy nhiên, Ngụy Tri cũng cho rằng lúc này, Dương Hòa Thư thật sự phù hợp hơn với vị trí tại Hạ Châu.

Hẹn gặp lúc 6 giờ chiều.