Khi những chiếc bánh mì lúa mạch chín, bà Gong San liền cho chúng vào nồi canh, sau đó nhúng chúng vào ít nước dùng rồi gọi mọi người: “Các bạn cứ ăn đi! Thịt cột sống cừu của họ được lấy từ phần tốt nhất của con cừu, thịt rất ngon và bên trong còn có tủy sống nữa; chỉ cần lấy ra nhẹ là được. Những chiếc bánh này đã thấm đầy nước dùng, thật sự rất ngon.”

Mãn Bảo cùng mọi người cũng bắt đầu ăn ngay.

Yin hoặc nhìn qua nhìn lại, cuối cùng cũng chọn một miếng nhỏ để thử; thật không ngờ, miếng thịt đó hoàn toàn không có mùi hôi của cừu, và quả thực giống như lời bà Gong San nói, thịt rất ngon và tươi ngon.

Vì dạ dày yếu, anh ta ăn chậm rãi và cẩn thận; khi anh ta lấy ra tủy sống, mọi người đã ăn xong miếng thịt thứ hai rồi. Bà Gong San nói: “Ngoài thịt ra, những chiếc bánh mì lúa mạch này cũng rất ngon. Khi nhúng vào nước dùng, chúng vừa mang hương vị thịt vừa có mùi thơm của lúa mạch, không hề béo ngấy chút nào.”

Thế là mọi người đều bắt đầu ăn bánh; Yin hoặc cũng lấy một miếng. Sau đó, bà Gong San bảo những ai vẫn muốn ăn thịt thì hãy lấy thịt ra, và chủ quán liền đổ thêm nước dùng vào nồi, rồi mang đến một giỏ rau củ và hai đĩa thịt thái mỏng để phục vụ mọi người.

Bà Gong San nói: “Đây là nước dùng được ninh từ xương cừu của họ; sau khi ăn xong thịt cột sống cừu, chúng ta vẫn có thể tiếp tục ăn nước dùng này. Thực ra, món này rất ngon để ăn vào mùa đông này… Đáng tiếc là…” Bà Gong San lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ đó và cười nói: “Nhưng bây giờ rau củ khá hiếm, chỉ có cải bắp và một số loại rau khác thôi; mọi người cứ ăn tạm thôi nhé.”

Dù vậy, mọi người vẫn rất hài lòng; đặc biệt là nước dùng được nấu rất ngon. Mãn Bảo uống một bát, cảm thấy ấm áp từ bên trong lan tỏa ra ngoài.

Sau khi ăn xong, Mãn Bảo vui vẻ nói: “Lần sau không được ăn nhiều như thế này đâu; ăn quá no không tốt đâu.”

Bạch Nhị Lang liền trêu: “Chín lần trên mười lần thì bạn đều nói vậy, nhưng lần sau vẫn sẽ ăn quá nhiều thôi… Ngoại trừ Yin hoặc, ai có thể luôn tuân thủ lời hứa của mình được chứ?”

Yin hoặc không để ý đến họ, mà nghiêm túc cảm ơn bà Gong San vì sự tiếp đãi tốt bụng.

Bà Gong San cũng ăn no; bà vẫy tay và nói: “Châu Thái đã cứu mạng tôi; chỉ là vài bữa ăn thôi mà…”

Lần sau nếu các bạn đến Hạ Châu, tôi sẽ mời các bạn ăn uống thêm lần nữa. À, thực ra thịt dê nướng cũng rất ngon, chỉ là loại này sống hoang dã nên khó bắt được. Nếu các bạn ở lại lâu hơn một chút, tôi sẽ nhờ chồng mình dẫn các bạn vào những vùng đồng cỏ sâu hơn; biết đâu các bạn sẽ tìm thấy chúng đấy. Thực ra, thịt dê nướng vào đầu thu mới là ngon nhất.”

Cô ấy nói xong liền nuốt nước bọt và tiếp tục: “Lúc đó, thịt dê đã được tích mỡ, rất mềm; chỉ cần phết một lớp mật ong rồi nướng lên, hương vị của nó… thật không kém gì món dê quay mà chúng ta ăn hôm nay đâu.”

Màn Bảo không khỏi thèm thuồng; thật là một món ăn ngon tuyệt! Bạch Thiện cũng cảm thấy rằng bà Gong Tam Thái là người hiểu lòng mình, vì vậy họ bắt đầu lên kế hoạch: “Thực ra, nếu chúng ta đi đến Tây Vực, rất có thể cũng sẽ qua Hạ Châu.”

Màn Bảo và Bạch Nhị Lang cười ha hả và nói: “Lúc đó chúng ta có thể mua thêm đồ ăn tại Hạ Châu.”

Bà Gong Tam Thái không chỉ mời họ ăn dê quay mà còn chuẩn bị sẵn một số nguyên liệu khác cho họ – như thịt muối khô và đùi dê muối được đông lạnh cẩn thận ngoài trời. Cô ấy nói: “Tôi chưa bao giờ đi xa, nhưng chồng tôi thường xuyên đi công tác; mỗi khi anh ấy đi, anh ấy luôn mang theo đùi dê muối để ăn dọc đường. Nếu thèm ăn, chỉ cần cắt một miếng ra và nướng ngay là được, rất tiện lợi.”

Màn Bảo ngạc nhiên: “Vậy thì phải mang theo lò nướng mới được.”

“Không cần đâu,” bà Gong Tam Thái nói và vẫy tay: “Chỉ cần các bạn nhờ người hộ vệ mang theo một con dao dày là được; lúc đó có thể dùng dao để nướng thôi.”

Bạch Thiện và ba người kia suy nghĩ một chút rồi nhận ra rằng quả thật là có thể làm như vậy. Vì vậy, khi trở về, họ bắt đầu tìm đọc sách Dương Hòa. Dương Hòa hỏi một cách bối rối: “Có chuyện gì cứ nói ra đi; buổi sáng tôi đã đến tìm các bạn, nghe nói các bạn đã đi gặp ai đó rồi.”

Màn Bảo vội vàng trả lời: “Bà Gong Tam Thái lại mời chúng tôi ăn uống lần nữa, Dương Huệ Hương… Lần này khi đi vào kinh thành, bà sẽ đưa bao nhiêu người đi?”

“Chỉ đưa Vạn Điền thôi.”

“À, vậy thì Vạn Điền cũng cần dùng dao à?”

“… Vạn Điền là người chăm sóc cuộc sống hàng ngày của tôi; anh ta dùng dao để làm gì vậy?”

Thấy vẻ thất vọng trên mặt bốn người, anh ta liền nói: “Nhưng lần này, mọi người từ Viện Y Thái Gia và Cục Y Thái Gia cũng sẽ phải trở về. Phía yamen sẽ điều động một số người đi hộ tống, còn có các binh sĩ từ phía Đại Lý Tự nữa; những người mang theo dao sẽ không ít đâu.”

Nghe vậy, Mãn Bảo rất vui mừng và thoải mái nhận lấy đùi cừu mà bà Gong Tam Thái đã gửi đến.

Dương Hòa Thư không hề biết rằng trong những thùng chứa thực phẩm đó, có một đùi cừu được bọc kín bằng lá cây. Sáng sớm hôm đó, sau khi chia tay với Thôi thị và vuốt đầu Quý Ca Nhi, anh ta cùng nhóm người từ Viện Y Thái Gia rời khỏi thành phố.

Việc trở về kinh thành không cần anh ta lo lắng; tất cả đều do Đại Lý Tự sắp xếp.

Lần này, Đại Lý Tự đưa chiếu thánh đến đây, đồng thời cũng điều tra về vụ việc của Hạ Châu, rồi đưa Dương Hòa Thư cùng cha con ông Niu vào kinh thành.

Đúng vậy, ngay cả Niu Khang – người vẫn còn sống – cũng bị yêu cầu phải vào kinh thành. Tuy không bị trói buộc, nhưng anh ta vẫn bị các quan viên của Đại Lý Tự giám sát, hoàn toàn khác với những người như Châu Mãn – những người đi cùng hành trình nhưng lại tự do tự tại.

Gần trưa, đoàn xe dừng lại. Ngài Triệu thuộc phe Đại Lý Tự yêu cầu mọi người nghỉ ngơi nửa giờ, tranh thủ ăn uống gì đó.

Mãn Bảo nhảy xuống xe và đi dạo ra ngoài. Lúc đó, trong rừng vẫn còn nhiều tuyết chưa tan; tiếng bước chân trên tuyết vang lên rõ ràng. Cô bé không nhịn được mà đạp lên tuyết, để lại những dấu chân bẩn thỉu trên mặt tuyết trắng tinh. Nhìn quanh một chút, cảm thấy hơi áy náy, cô bé liền chạy away.

Lỗ Thái Y thấy lạnh, đã sai người đi lấy củi, rồi lấy thêm vài than củi mang theo để đốt lửa. Anh ta rút cổ lại và hét với cô bé: “Bác sĩ Châu Thái, bác không phải mang theo đùi cừu sao? Sao không lấy ra nướng cho mọi người ăn để ấm người lên nhỉ?”

Mãn Bảo từ chối: “Chỉ nghỉ nửa giờ thôi, làm sao có thể nướng chín cả da được? Vô ích lắm, để tối hơn mới nướng thì hợp lý hơn.”

Quả nhiên, cô ấy giữ lời hứa; vào buổi tối khi họ dừng chân tại trạm kiểm soát, cô ấy liền lấy ra đùi cừu để nướng. Nhưng vì có quá nhiều người, cô ấy không thể sử dụng con dao lớn được; một đùi cừu thì hoàn toàn không đủ cho mọi người.

Niu Khang ngồi bên cạnh, nhìn cô ấy làm việc mà ngẩn ngơ. Nếu là trước đây, anh ta chắc chắn sẽ chê bai điều này; nhưng trong vài ngày gần đây, anh ta đã được đối xử khác biệt. Dù cha anh ta có cố ý chăm sóc anh ta, thức ăn uống của anh ta vẫn kém hơn so với những người cùng đoàn. Lúc này, đừng nói đến đùi cừu nướng, ngay cả lông cừu nướng anh ta cũng có thể thèm thuồng.

Mãn Bảo liếc nhìn anh ta, thấy khuôn mặt anh ta đầy những nốt ruồi, thực sự không hề đẹp chút nào… Dù có loại bỏ những nốt ruồi đó đi, khuôn mặt anh ta vẫn không đẹp hơn là mấy.

Cô ấy lắc đầu, sau khi ăn một miếng thịt cừu nướng, cô ấy hỏi một cách lo lắng: “Việc đưa anh ta vào kinh như thế này, liệu Hoàng đế có muốn truy cứu trách nhiệm không?”

Bạch Thiện suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Không thể truy cứu trách nhiệm được đâu; dù sao anh ta cũng không phải là quan lại triều đình. Chuyện anh ta bắt cóc cô gái người Hồ cũng chỉ là cáo buộc mà thôi, không có bằng chứng cụ thể. Còn chuyện anh ta mắc bệnh đậu mùa thì cũng không phải do anh ta cố ý… Cao nhất thì người ta chỉ có thể ghét bỏ anh ta mà thôi. Nhưng không thể truy cứu trách nhiệm được; lỗi lầm của anh ta có lẽ sẽ được đổ lên đầu cha anh ta, và Thái thú Niu thì còn có tội lớn hơn nữa.”

Anh ta nói một cách lo lắng: “Tất cả phụ thuộc vào việc những lời đồn đại của họ lan truyền như thế nào…”