Sau Tết Nhỏ, số người mắc bệnh mỗi ngày chỉ còn vài người lẻ tẻ thôi. Mỗi ngày, đều có những người được chữa khỏi rời khỏi khu điều trị y tế. Số người đến xem sách y khoa đã giảm đi nhiều, trong khi khu điều trị bên cạnh thì gần như đã trống rỗng hết; vì vậy, tất cả bệnh nhân ở khu điều trị y tế đều được chuyển sang khu điều trị bên cạnh.

Mãn Bảo không còn quan tâm đến khu điều trị bên cạnh nữa, mà tập trung chăm sóc những bệnh nhân còn lại trong doanh trại. Khi họ dần dần hồi phục, Tết Nguyên Đán cũng sắp đến.

Việc trở về kinh thành để đón Tết là điều không thể nữa.

Khi Mãn Bảo vừa xuống khỏi xe ngựa, Yến Nguyệt đã đón cô vào trong với nụ cười rạng rỡ: “Họ đã đều đến rồi, chỉ còn đợi Mạn Tiểu thư nữa thôi.”

Mãn Bảo rút cổ lại và nói: “Trời thật lạnh… Lạnh hơn cả ở kinh thành nữa. May mà trong số các loại dược liệu được gửi đến có khá nhiều loại dùng để chữa bệnh cảm lạnh; nếu không, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Dương Hòa Thư đang ngồi bên cạnh lò sưởi, gần như buồn ngủ, bỗng nghe thấy cuộc trò chuyện này. Anh ngẩng đầu lên và thấy cô ấy bước vào trong với chiếc áo choàng, liền cười nói: “Nói ra thì phải cảm ơn các bạn đã suy nghĩ chu đáo; khi chuẩn bị dược liệu, các bạn đã chuẩn bị sẵn những thứ này.”

Lần này là một bữa tiệc riêng tư. Châu Mãn vừa mới rời khỏi doanh trại, coi như là một cách để tổ chức lễ tạ ơn và kỷ niệm sự kiện này. Hiện tại, ngoại trừ một số bệnh nhân bị bệnh đậu mùa vẫn chưa khỏi ở khu điều trị bên cạnh, thì không còn ai khác nữa.

Trong những ngày qua, văn phòng chính quyền đã tiến hành việc quét dọn và kiểm tra khắp các con phố, và không phát hiện thêm bệnh nhân nào mắc bệnh đậu mùa.

Ngoài Châu Mãn, anh ấy còn mời Bạch Thiện Bạch Nhị Hòa, Yin hoặc và Tướng Quân Công Thiếu Giang đến dự bữa tiệc.

Anh ấy nói: “Tướng Quân Công Thiếu Giang cũng sẽ đến trong chốc lát nữa; ông ấy nói muốn cảm ơn bạn một cách thực sự. Tỷ lệ tử vong do bệnh đậu mùa trong quân đội thấp hơn so với bên ngoài, và tỷ lệ tử vong tại khu điều trị do bạn quản lý cũng là thấp nhất.”

Mãn Bảo đã hai tháng liền thiếu ngủ; lúc này, cô chỉ muốn ngủ thôi. Cô ôm lấy cái lò sưởi, ngồi bên cạnh nó, thậm chí còn không cởi chiếc áo choàng, và hỏi: “Dữ liệu đã được tính toán xong chưa?”

“Chưa đâu,” Bạch Thiện trả lời. Anh ấy nói tiếp: “Vẫn đang tiếp tục thống kê

“Anh ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: ‘Ban đầu, dịch bệnh lan rộng quá nhanh; trong thành thì còn tạm ổn, nhưng một số vùng nông thôn hẻo lánh thì khi chúng tôi đến thăm, đã không còn gì sót lại.’”

Mãn Bảo có vẻ buồn bã; trong lòng Dương Hòa Thư thì càng đau đớn hơn. Thành này tổng cộng có bốn huyện, và trong số đó, huyện do ông quản lý – Quách Huyện – là nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất.

Nhưng Bạch Thiện lại nói giọng trầm xuống: “Tuy nhiên, tôi phát hiện ra rằng huyện có tỷ lệ tử vong cao nhất không phải là huyện Thu Phương. Trong số sáu ngàn người mắc bệnh, ít nhất có bốn ngàn người sống trong thành Hạ Châu, nhưng số người chết trong thành chỉ có bảy trăm năm mươi tám người mà thôi. Các vùng nông thôn thì tôi đã đi kiểm tra; tổng số người chết ở đó chắc chắn không quá hai trăm người.”

Huyện Thu Phương là huyện thuộc khu vực Quách Huyện của thành Hạ Châu; Dương Hòa Thư chính là quan huyện của huyện Thu Phương.

Nghĩa là, ngoài huyện Thu Phương ra, có chưa đến hai ngàn bệnh nhân nhưng lại có hơn một ngàn người đã qua đời.

Điều này đồng nghĩa với tỷ lệ tử vong lên tới hơn năm mươi phần trăm. Ban đầu thì còn được, nhưng sau khi các phương thuốc từ Viện Y Đại Học được truyền bá rộng rãi, tỷ lệ khỏi bệnh đã tăng lên; lẽ ra tình hình không nên như vậy mới đúng.

Dương Hòa Thư ngồi thẳng dậy.

Trong căn phòng im lặng, sau một lúc, Yin hoặc nhẹ nhàng nói: “Bệnh đậu mùa này… nếu không kiểm soát được, cả gia tộc cũng có thể bị diệt vong. Nhưng với tỷ lệ tử vong khoảng năm mươi phần trăm, triều đình chắc hẳn đã cảm thấy hài lòng rồi. Tôi nghĩ, họ cũng không cần phải quá lo lắng đâu… Chứ đâu phải tám, chín phần trăm mọi người đều đã chết cả.”

Bạch Nhị Lang sững sờ đến mức không thể nói nên lời; một lúc sau mới tìm lại được giọng nói của mình và hỏi: “Vậy… thì chúng ta sẽ để mọi chuyện như vậy sao?”

Bạch Thiện nói một cách tỉnh táo: “Nếu thực sự muốn truy cứu trách nhiệm, người đầu tiên nên bị hỏi chuyện chắc chắn là Dương Huệ Hương… Vì bệnh đậu mùa bắt đầu từ huyện Thu Phương mà.”

Nắm trong tay áo, quả búa của Dương Hòa Thư liên tục siết chặt rồi lại thả lỏng; Thôi thị mang đồ ăn đến nhìn ông với vẻ lo lắng.

Bạch Thiện đưa tay lấy chiếc đĩa chứa thịt; Mãn Bảo cũng ngẩng đầu nhìn Thôi thị và nở nụ cười hỏi: “Chị dâu gần đây thế nào?”

“Thôi thị cười nói: ‘Tôi rất khỏe mạnh, tôi đã rất chú ý đến việc này, vì vậy những nốt phát ban đó đều không để lại dấu vết gì.’”

Mãn Bảo liền gật đầu.

Bạch Thiện đặt những lát thịt lên chiếc bàn gang; tiếng thịt sôi xèo vang lên, mùi thơm của thịt khiến mọi người quay trở lại với cuộc trò chuyện. Anh hỏi Dương Hòa Thư: “Dương Huệ Hương đã viết bản kiến nghị xin lỗi chưa?”

Dương Hòa Thư gật đầu: “Bản kiến nghị của huyện Thu Phương đã được gửi đi, trong vài ngày nữa sẽ đến kinh thành. Nhưng bản kiến nghị của thành Hạ Châu thì vẫn cần các bạn tính toán số liệu xong mới có thể hoàn thành.”

Bạch Thiện nói: “Tôi và các bạn sẽ nhanh chóng hoàn thành công việc này, nhưng e là không thể kịp trước Tết được.”

“Đúng vậy, năm nay chắc chắn sẽ là một năm đầy biến động.” Dương Hòa Thư nhìn ra ngoài và nói: “Thự sở của Thái thú kia đã được thả khỏi tình trạng quản thúc tại gia. Sau Tết, tôi sẽ trở về kinh thành để kiện anh ta. Các bạn có muốn cùng tôi về kinh thành không?”

Việc ông ta quản thúc tại gia viên tổng đốc rõ ràng là không thể để qua mặc được;

Và phía viên tổng đốc Niu cũng sẽ không từ bỏ việc này; chắc chắn họ sẽ có một cuộc tranh luận trước triều đình. Thêm vào đó, tình hình ở thành Hạ Châu cũng đòi hỏi họ phải trình báo lên triều đình.

Bạch Thiện nhìn về phía Mãn Bảo.

Mãn Bảo suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Hiện tại, trong biệt thự này không còn nhiều bệnh nhân nữa; sau vài ngày nữa, chúng tôi chắc chắn sẽ có kết quả. Chỉ cần không có thêm bệnh nhân mới nào xuất hiện, chúng tôi có thể trở về được.”

Yin hoặc vẫn còn hơi thắc mắc: “Dương Huệ Hương tại sao lại quản thúc tại gia viên tổng đốc Niu?”

Trên khuôn mặt Dương Hòa Thư hiện lên vẻ ngập ngừng; bàn tán về người khác thực sự không phải là hành động của một người quý ông.

“Bởi vì anh ta ngu ngốc!” Tướng Quông bước vào, tháo bỏ chiếc áo choàng và ném nó xuống cho người hầu. Anh vẫy tay cho những người đang đứng dậy để chào hỏi, rồi ngồi xuống ghế bên cạnh lò sưởi và nói với Dương Hòa Thư: “Cậu cứ về kinh thành đi. Cha tôi đã hứa sẽ giúp cậu trước triều đình.”

Hừ, dù bắt giữ Niu Phong đi nữa thì sao? Việc không truy cứu trách nhiệm gia đình họ đã là nhân từ rồi, vì họ là quan lại của triều đình mà.

Lúc này, không chỉ Yin hoặc mà cả Bạch Thiện và những người khác cũng không thể kiềm chế sự tò mò được nữa.

Họ đến sớm và thường xuyên bận rộn, chỉ là trong quá trình điều tra nguồn gốc của bệnh đậu mùa, họ tình cờ nghe thấy các quan lại bàn luận rằng căn bệnh này có vẻ xuất phát từ Thự sở của Thái thú, nhưng không ai dám nói rõ chi tiết.

Các quan viên khác vẫn e ngại ảnh hưởng đến mặt mũi của Thự sở của Thái thú, nhưng Tướng Giáo úy Công thì không. Ông nói: “Niu Phong có một cậu con trai út tên là Niu Khang. Vào tháng Chín, cậu ta dẫn người đi săn trên thảo nguyên và xảy ra xung đột với một đoàn thương nhân từ Tây Vực. Dựa vào số lượng người đông hơn, cậu ta đã cướp một cô gái dân tộc Hồ đi.”

“Cậu ta đưa cô gái đó về nhà và dành hàng ngày bên cô ta. Không hiểu tại sao, cô gái đó bỗng nhiên bị sốt, kèm theo triệu chứng nôn mửa và tiêu chảy. Những bác sĩ được mời đến ban đầu nghĩ rằng cô ấy bị không thích nghi với khí hậu nơi đây, nên đã kê đơn thuốc cho cô ấy. Nhưng chỉ sau vài ngày, cô ấy đã phát ra hàng chục nốt đậu và sốt cao; tình trạng bệnh diễn biến rất nhanh, và chỉ trong vòng chưa đầy một ngày, cô ấy đã qua đời.”

Tướng Giáo úy Công nói tiếp: “Những bác sĩ chẩn đoán rằng có thể cô ấy đã mắc bệnh đậu mùa, nhưng gia đình Niu đã đuổi họ đi. Cậu bé Niu Khang thì hoàn toàn không quan tâm đến sức khỏe của cô gái đó; vì yêu thích cô ấy, cậu ta không chỉ ôm cô ấy khóc mà còn tổ chức lễ tang long trọng. Những người bạn xấu xa của cậu ta cũng đều đến xem náo nhiệt.”

“Chỉ vài ngày sau, chính cậu ta cũng bắt đầu phát ra những nốt đậu, và những người từng tiếp xúc với cô gái đó cũng lần lượt bị nhiễm bệnh. Lúc này, gia đình Niu mới nhớ đến lời cảnh báo của các bác sĩ, liền vừa mời thêm bác sĩ, vừa niêm phong thông tin về sự việc. Nhưng cái thằng Niu Khang đó thật là không biết suy nghĩ gì; dù biết tình hình bệnh tình nghiêm trọng, ngày hôm đó nó vẫn đi dự tiệc ở Xuân Phong Lâu. Không chỉ vậy, cả gia đình Niu cũng không ngăn cản họ; những người hầu, cô hầu gái và đầy tớ vẫn đi ra ngoài như bình thường. Chỉ trong vòng năm ngày, họ đã đi khắp nửa thành phố Hạ Châu. Vẫn có những bác sĩ lo ngại và lén lút báo cáo với Trưởng Bác, và chỉ khi đó Trưởng Bác mới biết chuy