Châu Nhị Lang suy nghĩ một chút rồi nói: “Được thôi, lúc đó tôi sẽ đi cùng bạn, để Lão Sáu trông coi quầy hàng.”

Châu Lục Lang nhìn lớn mắt và nói ngay lập tức: “Tôi không muốn!”

Mãn Bảo cũng không hài lòng: “Chỉ cần anh Sáu đi cùng tôi là được mà, còn Đại Tầu và Đại Nha nữa, sao anh Hai lại muốn đổi chỗ với anh Sáu?”

Châu Nhị Lang nhìn cô ấy và nói: “Cô ấy ghét anh Hai đến thế à?”

“Không phải vậy đâu,” Mãn Bảo nói, nhưng cô ấy thực sự không muốn anh Hai đi cùng mình… Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là “khoảng cách thế hệ” mà Kē Kē đã nói đến?

Châu Nhị Lang đẩy xe đạp qua hàng người xếp hàng và nói khẽ: “Bây giờ trong thành phố có rất nhiều người, các em phải nghe lời tôi; nếu không nghe lời, chúng ta sẽ về nhà ngay bây giờ.”

Nghe vậy, mọi người đều cúi đầu xuống và tuân lời ông.

Dù hàng người xếp hàng dài, nhưng tiến trình cũng khá nhanh. Châu Lục Lang đã quen biết với những người lính canh cổng thành phố; họ chỉ nhìn họ một cái rồi cho qua mà không kiểm tra gì thêm.

Tất nhiên, việc phải trả phí vào thành phố là điều không thể tránh khỏi.

Sau một thời gian không đến thị trấn, Mãn Bảo cảm thấy thành phố đã thay đổi rất nhiều so với trước đây. Số lượng người trong thành phố tăng lên, nhưng cô ấy không cảm thấy sự náo nhiệt nào cả; mọi người trên đường đều vội vã, khuôn mặt họ hoặc là buồn bã, hoặc là cảnh giác, hoặc là lạnh lùng, không biểu hiện cảm xúc gì khi đi qua đi lại.

Mãn Bảo ngồi trên xe đạp, niềm vui trên khuôn mặt cũng không khỏi biến mất, cô tò mò nhìn những người đi qua bên cạnh mình.

Bước chân của Châu Nhị Lang cũng nhanh hơn, ông đẩy xe đạp nhanh chóng vào con phố chuyên bán sản phẩm nông nghiệp và tìm thấy quầy hàng ở một góc đường.

Ông đưa hàng hóa xuống xe, đặt một cái giỏ tre úp ngược lên trên, rồi đặt một cái rây mịn lên trên, cẩn thận xếp những miếng đậu phụ ra. Sau khi lau tay xong, ông định nhờ Lão Sáu ở lại trông coi quầy hàng, nhưng ông lại dẫn Mãn Bảo đi về phía sau tòa án huyện. Trên đường, họ nhìn thấy một nhóm người đang đập phá và lục soát hàng hóa của mọi quầy hàng trên đường.

Ông không khỏi dừng lại, kéo bốn đứa con của mình đứng lại phía sau, rồi tiến lại gần chủ quầy hàng bên cạnh và hỏi thì thầm: “Anh em ơi, họ là ai vậy?”

Thị trấn Luojiang này khá nhỏ, những người đến bán hàng trên con phố này cũng chỉ có vài người thôi. Trước đây và năm ngoái, Châu Nhị Lang đã đến đây nhiều lần, vì vậy

Anh ta nhìn quanh rồi nói thấp giọng: “Là người từ con phố cá cược đó đến, tên là Tiêu Đại Lang. Kể từ khi những người lưu dân tràn vào thành phố, các vụ trộm cắp liên tục xảy ra. Tiêu Đại Lang này đã dẫn người chiếm hết ba con phố gần đây, hàng ngày đều thu tiền bảo vệ. Nếu có người lưu dân đến trộm cắp hay gây rối, họ sẽ giúp giải quyết.”

Châu Nhị Lang cảm thấy rằng ngày này chắc chắn sẽ đến, và anh không muốn phải trả tiền bảo vệ này, nên hỏi: “Nếu không trả thì sao?”

“Không trả ư?” Anh ta lại nhìn quanh rồi nói thấp giọng: “Nếu không trả, trước khi những kẻ lưu dân đến cướp đồ của bạn, họ sẽ đuổi bạn đi trước, và đồ đạc của bạn cũng sẽ bị tịch thu. Đó mới thực sự là mất nhiều hơn được.”

Châu Nhị Lang ngẩn ngơ: “Các quan chức không quản à?”

“Họ đâu có thời gian để lo chuyện này đâu. Mấy ngày trước có cơn mưa lớn, nhiều ngôi nhà đổ sập, có người còn thiệt mạng; nhiều làng dọc theo sông Lỗ Giang cũng bị lũ lụt, nghe nói có nhiều người bị nước cuốn trôi, không biết sống chết thế nào. Các quan chức đã gọi hết nhân viên của ty pháp đi, trong thành chỉ còn có binh lính đi tuần tra thôi, hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này.”

Châu Nhị Lang suy nghĩ một lát, nhìn về phía nhóm người đang tiến gần đó, rồi lại nhìn các em út, cháu trai, cháu gái đứng phía sau mình, cuối cùng vẫn không dám mạo hiểm, nên hỏi thấp giọng: “Bạn đưa bao nhiêu tiền?”

Chủ quán trả lời: “Đồ của tôi không đáng giá lắm, lại ở vị trí khó tiếp cận nữa, nên mỗi ngày chỉ đưa sáu văn tiền thôi.”

Châu Nhị Lang thấy thật đau lòng; sáu văn tiền ấy thì có thể mua được bốn chiếc bánh bao thịt lớn mà thôi.

Châu Lục Lang quay lại ngồi xuống quầy, nhóm người kia nhanh chóng tiến đến. Chủ quán bên cạnh đã chuẩn bị sẵn tiền từ trước, và họ ngay lập tức đưa tiền cho họ.

Người đó ném những đồng đồng xu lên không trung, rồi ném cho đồng bọn đứng phía sau, cười hỏi: “Những ngày gần đây kinh doanh có tốt không?”

Chủ quán cười buồn: “Cũng không tốt lắm đâu. Dân trong thành thì nhiều, nhưng đồ bán càng ngày càng khó bán hơn.”

Người đó “tè” một tiếng, nói: “Toàn là những kẻ lưu dân chạy trốn thôi, làm sao có tiền được? Vì họ mà những người giàu có cũng không dám ra ngoài nữa… Nhưng so với những người nông dân ở quê, các bạn vẫn may mắn hơn nhiều; ít nhất mỗi ngày vẫn có thu nhập. Còn họ thì đang khóc trước cảnh đồng ruộng bị lũ lụt phá hủy

“Châu Nhị Lang gật đầu liên hồi, rồi đưa ra số tiền mình cầm trong tay, giải thích một cách nhẹ nhàng: ‘Hiếm khi trời quang đãng như thế này; nhà tôi có vài sản vật địa phương, nên tôi mang lên thành phố xem sao. Tôi đến vội vàng quá, không biết con phố này do ông Xiao quản lý, nên cũng chưa chuẩn bị đồ lễ.’”

Ông Xiao nghe anh ta nói một cách dễ mến, hiếm khi nào ông lại mỉm cười như vậy. Ông nhìn qua các món hàng trên quầy của Châu Nhị Lang – toàn là những vật dụng làm từ tre thông thường, cùng với đậu phụ được để trong cái rổ lọc.

Những thứ làm từ tre thì ông không cần đâu, nhưng đậu phụ… ông tò mò hỏi: “Nhà các bạn cũng biết làm đậu phụ à?”

“Vâng, vâng! Chị dâu tôi biết làm; tuy kỹ thuật còn tạm được thôi, nhưng nếu ông Xiao thử xem, nếu thấy ngon thì lần sau ghé lại nhé.”

Nói xong, anh ta vội vàng đi lấy đậu phụ. Nhưng mọi người khi đến mua rau thường tự mang theo giỏ hoặc bát đĩa; còn như ông Xiao, không mang theo gì cả…

Châu Nhị Lang suy nghĩ một chút, rồi chọn một chiếc giỏ tre nhỏ của em gái mình, phủ một lớp lá lên trên, sau đó cho đậu phụ vào giỏ. Anh ta lấy vài miếng đậu phụ, cho đầy cả giỏ mới đưa cho ông Xiao.

Thực ra không nhiều lắm, chỉ có bốn miếng đậu phụ thôi, nhưng vì giỏ nhỏ nên trông có vẻ nhiều hơn.

Châu Nhị Lang rất hài lòng, thấy chiếc giỏ tre được làm rất tốt.

Ông Xiao cũng rất hài lòng. Ông nhận lấy giỏ tre, cười hỏi: “Bao nhiêu tiền vậy?”

“Không cần tiền đâu, đều là đồ nhà tự làm, không đáng bao nhiêu. Nếu ông Xiao thích thì tốt rồi.”

Ông Xiao gật đầu, cầm giỏ đi và nói: “Được thôi, sau này nếu gặp khó khăn gì ở thị trấn này, cứ tìm tôi. Cả con phố này đều nằm dưới sự bảo vệ của tôi; vì tôi đã nhận tiền của các bạn rồi, tất nhiên sẽ bảo vệ sự an toàn cho các bạn.”

Châu Nhị Lang tự nhiên là cảm ơn liên tục, sau khi tiễn họ đi xong mới thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ khi những người bán hàng bên cạnh đi xa rồi, họ mới tiến lại gần và nói: “Tôi nói này, Tuần Ba ơi, anh thật sự rộng lượng quá… Chiếc giỏ đậu phụ đó, cộng với giỏ tre, chắc hơn sáu văn rồi đấy!”

Châu Nhị Lang sờ vào túi; hôm nay anh ta chỉ mang theo mười lăm văn tiền thôi. Kể cả tiền vé vào thành phố, coi như hôm nay anh ta chẳng kiếm được đồng nào cả, thậm chí còn tiêu hết gần hết số tiền đó.

Anh ta cười buồn và nói: “Tôi thà tặng quà cho họ còn hơn là đưa tiền mặt.”

Người bán hàng lại nói: “Anh đừng vậy; bây giờ tiền không còn gi