Bảy người cưỡi ngựa nhanh chóng hướng về Hạ Châu, bởi vì họ không nghỉ ngơi và cũng không tiếc sức ngựa, nên đã đi thẳng qua thành phố Yongzhou và đến trạm dừng vào lúc chiều tà.

Mãn Bảo cùng nhóm người dừng lại tại trạm dừng để bổ sung lương thực khô và nước nóng, sau đó tiếp tục lên đường. Người quản lý trạm dừng thấy họ muốn rời đi liền vội vàng nói: “Từ đây đến trạm dừng tiếp theo phải đi một ngày mới đến được; nếu các bạn đi bây giờ thì sẽ không kịp nghỉ ngơi đâu.”

Mãn Bảo đáp: “Chúng tôi sẽ tìm nhà ở trong làng dọc đường.”

“Nếu không gặp được làng thì sao?” người quản lý trạm dừng lo lắng. “Thưa ngài, bây giờ không phải mùa hè hay mùa thu; nếu phải ngủ ngoài trời thì sẽ bị rét chết đấy.”

Mãn Bảo liền nhìn về phía Đại Cát.

Đại Cát tính toán lại lịch trình và khẳng định: “Chúng ta có thể tìm được làng để nghỉ ngơi.”

Mãn Bảo cảm ơn người quản lý trạm dừng vì đã nhắc nhở, rồi cùng nhóm người tiếp tục lên đường.

Người quản lý trạm dừng nhìn họ đi xa, không khỏi cau mày: Những người từ Viện Y Thái Hoàng này đi công tác, sao lại vội vàng đến thế?

Bảy người Mãn Bảo tiếp tục đi mãi cho đến khi trời tối dần, mới bắt đầu nghe thấy tiếng sủa của chó.

Đại Cát xuống ngựa, đốt đuốc và đi theo tiếng sủa đó; sau mười lăm phút, họ đã tìm thấy một ngôi làng có đèn sáng.

Mãn Bảo cùng nhóm người dừng ngựa bên cạnh ông ta. Người hỗ trợ y tế nhìn xung quanh và nói: “Trông chỉ có hai ngọn đèn thôi mà.”

Bạch Thiện nhìn anh ta và nói: “Điều đó chứng tỏ ngôi làng này không hề nhỏ đâu; hãy đi thôi.”

Chỉ có hai ngọn đèn mà đã không được coi là nhỏ à?

Người hỗ trợ y tế theo họ vào trong làng và cuối cùng mới hiểu ý của Bạch Thiện. Lúc này trời đã tối, nhưng dưới ánh trăng vẫn có thể nhìn thấy một số ngôi nhà.

Hóa ra trong làng có khá nhiều gia đình nuôi chó; khi họ bước vào làng, tiếng sủa của chó và tiếng gà gáy lập tức vang lên, làm cho ngôi làng yên tĩnh bỗng nhiên trở nên ồn ào.

Đại Cát đi thẳng đến nhà của một gia đình có đèn sáng.

May mắn thay, đó chính là nhà của Nhà trưởng làng.

Vì vậy, Mãn Bảo cùng nhóm người đã dùng một chuỗi tiền để ở lại đó.

Một trăm văn tiền cho hai căn phòng và nửa căn phòng, cùng với nước nóng và một số thức ăn thông thường, thật là rất tiết kiệm.

Mãn Bảo ở chung với cháu gái của gia đình đó, vì vậy mới được tính là hai căn phòng và nửa căn phòng.

Mãn Bảo nói với Đại Cát: “Hãy bảo họ nấu một nồi canh gừng để mọ

Đại Cát đồng ý, lấy ra một miếng gừng từ trong bao bì và cũng cắt một miếng đường đỏ vuông vức để đưa cho chủ nhà.

Chủ nhà ngạc nhiên một chút, nhưng vội vàng tiếp nhận và dùng để nấu ăn.

Khi Mãn Bảo uống canh, Bạch Thiện đã trò chuyện xong với trưởng làng, rồi quay lại nói với Mãn Bảo: “Từ đây đi theo con đường quan lộ không xa lắm, ngày mai chúng ta dậy sớm một chút thì có thể đến được trạm kiểm soát tiếp theo vào khoảng giờ Vị, và tối nay sẽ đến được trạm thứ ba; lúc đó chúng ta sẽ phải thay ngựa.”

Mãn Bảo hiểu rằng, với việc đi đường với tốc độ cao như vậy, ngựa chắc chắn sẽ bị mệt mỏi, vì vậy cần phải thay ngựa để không ảnh hưởng đến hành trình tiếp theo.

Không chỉ ngựa, mọi người cũng rất mệt.

Mãn Bảo lấy ra một hũ thuốc mỡ và đưa cho Bạch Thiện, nói: “Các bạn hãy thoa vào ban đêm nhé.”

Bạch Thiện không từ chối, mà tiếp nhận luôn.

Bảy người ở lại làng một đêm, sáng hôm sau chưa kịp sáng đã dậy, để Nhà trưởng làng chuẩn bị bữa sáng, sau đó thay thêm nhiều bánh bao trắng làm lương thực khô rồi lập tức lên đường.

Khi họ lên đường quan lộ, trời mới bắt đầu sáng, đủ để nhìn rõ đường đi.

Trên đường quan lộ không có ai, bảy người yên tâm để ngựa phi nhanh.

Khi họ đi xa, trưởng làng nhìn vào số tiền ba mươi văn trong tay mình, cất đi rồi quay lại nói với gia đình: “Gần đây đừng đi đến thị trấn, cũng đừng đến những nơi đông người; nếu có người qua đường từ phía bắc đến, cố gắng đừng để họ ở lại qua đêm.”

Con trai cả của ông hỏi: “Tại sao vậy?”

“Không biết,” trưởng làng nói một cách tự tin: “Người quý nhân cũng không nói lý do cụ thể, chỉ bảo chúng ta đừng đến những nơi đông người khi không cần thiết.”

Nhóm người cuối cùng cũng đến được trạm thứ ba trước khi trời tối, ngựa gần như kiệt sức, còn bản thân họ cũng suýt không đứng vững được. Họ giao ngựa cho nhân viên tại trạm kiểm soát, sau đó đi tắm rửa và trao đổi với người quản lý trạm về việc thay ngựa.

Mãn Bảo lấy ra một khối vàng, trị giá mười lượng, cùng với con dấu chính thức của cô và các giấy tờ từ Viện Y Đại Thái, vì vậy người quản lý trạm đồng ý thay ngựa cho họ và chuẩn bị đầy đủ mọi thủ tục cần thiết.

Vì Mãn Bảo là một quan chức và lần này đi công tác, nên chi phí ăn ở đều được miễn phí.

Sáng hôm sau, khi trời vẫn còn tối, họ đã dậy ăn sáng, sau đó mang theo lương thực khô do trạm kiểm soát chuẩn bị và lên đường.

Người quản lý trạm mắt mờ nhìn họ ra

Ra ngoài làm việc vào thời tiết lạnh giá như thế này, lại còn phải gấp rút vì công việc quan trọng như thế này… Thật là không may mắn chút nào; quả nhiên, làm một quan chức cũng không hề dễ dàng đâu.

Sau khi vội vàng đi suốt năm ngày, thay đổi xe ngựa ba lần, cuối cùng họ cũng đã gần đến Hạ Châu.

Khi tiến gần đến Hạ Châu, họ lập tức nhận ra rằng trên con đường quan lộ không có chiếc xe nào đi về hướng bắc cả; thỉnh thoảng mới gặp những chiếc xe đi ngược lại, nhưng đó đều là những gia đình đông người, rất đông đúc; còn phần lớn là những người đẩy xe đẩy hoặc đi bộ để đến đích.

Trời sắp tối rồi, mà họ vẫn chưa thấy thành phố Hạ Châu đâu. Đại Cát liếc nhìn xung quanh và chỉ thấy trên đường quan lộ có ba người đang đi ngược lại; có vẻ như đó là một gia đình gồm ba người: một người đàn ông trẻ tuổi, một bà lão và một người phụ nữ trẻ, họ đang đẩy xe đẩy và mang theo các loại hành lí trên lưng.

Đại Cát liền tiến lên chặn họ lại và hỏi: “Cách đây bao xa mới đến thành phố Hạ Châu?”

Người bị chặn lại nhìn họ với vẻ ngạc nhiên và nói: “Các bạn muốn đến thành phố Hạ Châu à? Không thể vào được đâu… Nơi đó đang có dịch bệnh, đã bị phong tỏa rồi; các bạn nên đi khác đi.”

Đại Cát trả lời: “Chúng tôi biết, chúng tôi đang đi đến thành phố Hạ Châu để làm công việc quan trọng. Chỉ là bây giờ trời đã tối, không biết còn phải đi bao lâu nữa mới đến nơi.”

Người đó nhìn những con ngựa cao lớn của họ, lùi lại một chút và nói: “À, cũng không còn xa lắm đâu… Nếu các bạn cưỡi ngựa, khoảng hai giờ là đến nơi.”

Mãn Bảo ngồi trên ngựa, nhìn xuống họ và hỏi: “Các bạn có phải từ trong thành phố Hạ Châu ra đây không?”

“Không,” người đó vội vàng phủ nhận; có lẽ vì cảm thấy mình nói quá vội vàng, anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Nhà chúng tôi ở gần đây thôi… Bây giờ cuộc sống khó khăn quá, chúng tôi đang đi xin ăn ở nhà bên ngoại của đứa bé.”

Mãn Bảo nhìn anh ta một lúc lâu, sau đó xuống ngựa, tiến lại gần xe đẩy và định mở tấm chăn ra; người đó vội vàng nắm lấy tay cô ấy và hỏi: “Cô định làm gì vậy?”

Đại Cát lập tức tiến lên và nắm lấy tay anh ta, nói một cách kiên quyết: “Hãy buông tay ra.”

Mãn Bảo nhìn anh ta và nói: “Tôi là một bác sĩ.”

Người đó vẫn đứng trước xe đẩy, không cho họ động vào.

Mãn Bảo liền bảo Đại Cát buông tay ra, sau đó lấy con dấu quan của mình ra từ trong hành lí và tiến lại gần hơn