Chỉ là Bộ Lễ đã xác định xong thứ hạng rồi; việc trình lên hoàng đế chỉ là để ông xem qua một lần cuối cùng thôi. Nếu không có vấn đề gì, thì sẽ quyết định như vậy mà thôi.

Trước đây, hoàng đế luôn không có ý kiến gì cả, nhưng lần này, Thái tử – người cũng được coi là một trong những người chủ trì kỳ thi này – đã vào cung và nói với hoàng đế về việc một số giám khảo của Bộ Lễ đã đơn giản chỉ dựa vào danh sách chung để xếp thứ hạng các thí sinh. Điều này khiến hoàng đế không hài lòng lắm.

Vì vậy, khi Khổng Tế Giáo mang bài thi và danh sách thí sinh đến, hoàng đế đã xem kỹ lưỡng. Sau khi xem danh sách, ông phát hiện ra rằng Bạch Thiện Hòa, Bạch Thành và Ngụy Ngọc đều có tên trong danh sách, thì mới bắt đầu xem các bài thi.

Hoàng đế đọc rất cẩn thận; ông xem hết 36 bài thi theo thứ tự từ đầu đến cuối. Trong số đó, có 4 bài thi của những thí sinh ít người biết đến nhưng lại viết khá tốt. Vì muốn xem các bài thi này, hoàng đế đã gác lại mọi công việc chính trị khác, và triệu tập tất cả các quan lại đến để cùng Khổng Tế Giáo xem xét chúng.

Sau khi xem hết 36 bài thi, mọi người đều mỏi mắt; vì vậy hoàng đế ra lệnh chuẩn bị bữa ăn và cùng các quan lại thảo luận về danh sách thí sinh này. Hoàng đế chưa từng đọc các bài thi của các thí sinh này, nhưng đã xem danh sách chung từ sáng sớm.

Mặc dù ông muốn giao việc cải cách hệ thống khoa cử cho Thái tử để ông có cơ hội thể hiện uy tín của mình, nhưng ông cũng không muốn việc này bị trì hoãn hay làm một cách qua loa.

Vì vậy, trong bữa ăn, hoàng đế đã hỏi ý kiến của Ngụy Tri và một số người khác về những bài thi này. Lý Thượng Thư không tiện bày tỏ ý kiến về vấn đề này; vì ông, với tư cách là Bộ trưởng Bộ Quân, không am hiểu lắm về lĩnh vực kinh học. Dù ông có thể nói một số điều về các chiến lược thời sự, nhưng…

Ông liếc nhìn Lưu Thượng thư ngồi bên cạnh mình; gần đến cuối năm rồi, sau Tết Nguyên đán sẽ phải tính toán về ngân sách cấp cho Bộ Quân. Ông quyết định năm nay sẽ không gây rắc rối cho Lưu Thượng thư, và hy vọng rằng người này cũng sẽ không gây rắc rối cho mình.

Vì vậy, Lý Thượng Thư chỉ cúi đầu ăn uống mà không bày tỏ ý kiến gì. Nhưng Ngụy Tri thì không thể như vậy được. Mặc dù con trai ông cũng tham gia kỳ thi khoa cử này, nhưng ông không phải là người luôn tránh xa người thân khi xem xét các ứng viên. Vì thấy mọi người đều không lên tiếng, ông đã bắt đầu đưa ra ý kiến của mình. Ông không nói rằng 32 suất thi đã được quyết định trước đó có ai không tốt, mà chỉ nhận xét rằng hai

Ba mươi sáu bài viết, từ thơ văn đến kinh học và các bài luận về tình hình thời sự, tất cả đều được dán lại với nhau. Thơ văn thì rõ ràng ngay lập tức; kinh học cũng gần như chỉ có duy nhất một câu trả lời chuẩn xác. Những gì ông ấy nói rất hay, vậy thì chắc chắn phải là những bài luận về tình hình thời sự rồi.

Ngụy Tri cho rằng thật đáng tiếc nếu một người có tài năng như vậy lại bị loại khỏi danh sách các thí sinh đỗ.

Hoàng đế cũng nghĩ như vậy. Đúng lúc ông đang muốn lên tiếng, thì có người nói: “Nếu không đỗ trong danh sách các thí sinh đỗ thi jinshi, vẫn có thể tham gia kỳ thi mingjing mà.”

Hoàng đế bỗng nhiên bị nghẹn thở, quay đầu nhìn người vừa nói.

Ngụy Tri không hề bị nghẹn, mà thay vào đó, ông ta phản pháo ngay lập tức: “Làm sao có thể so sánh danh sách các thí sinh đỗ thi jinshi với danh sách những người đỗ thi mingjing được? Tại sao ông Hàn không nghĩ đến việc để con mình tham gia kỳ thi mingjing?”

Hàn Thượng Thư bị nghẹn một cái, rồi nói: “Lời này không phải do tôi nói đâu, mà là do một giáo sư của Quốc tử giám nói ra.”

Khổng Tế Giáo lúc đó đang ngồi nhìn mọi người tranh luận, nhưng bỗng nhiên cuộc tranh luận lại ảnh hưởng đến bản thân ông. Ông liền hỏi Hàn Thượng Thư ngay lập tức: “Giáo sư nào đã nói điều đó?”

Hàn Thượng Thư không nói gì thêm, ông biết rằng nếu nói ra trước mặt mọi người, mình sẽ bị coi là kẻ nhỏ nhen.

Hoàng đế đã nuốt lại cơn ho khan đó, vẫy tay và nói: “Thôi, vấn đề này thì để sau đã. Vì đã có bài thi rồi, chúng ta nên dựa vào kết quả của bài thi mà quyết định.”

Ông lập tức chọn ra hai bài thi và nói: “Hai bài này thì loại bỏ đi.”

Mọi người nhìn vào và thấy rằng một người là Cheng Wenhai từ Tang Châu, người kia là Nie Xiu từ Lư Châu; cả hai đều là học trò của Quốc tử giám. Ngoại trừ Hoàng đế, mọi người có mặt ở đó đều đã đọc qua các bài viết của họ và đều thấy chúng khá tốt.

Lưu Thượng thư quay đầu hỏi Khổng Tế Giáo: “Họ có thành tích như thế nào khi học tại Quốc tử giám?”

“Vì đã có thể nằm trong top hai mươi của danh sách các thí sinh đỗ, thì chắc chắn họ có thành tích khá tốt.”

Ngụy Tri lại hỏi: “Các bài viết của họ là do họ làm trong quá trình học tập tại Quốc tử giám, hay là họ tự làm thêm?”

Khổng Tế Giáo ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Cả hai đều có, nhưng họ tự làm thêm nhiều hơn.”

Ngụy Tri chỉ biết thở dài và nói: “Gần đến kỳ thi, các đề bài luận về tình hình thời sự do Quốc tử giám đưa ra đã rất đầy đủ và

“Dù Khổng Tế Giáo cũng thấy hai bài thi này của họ không được tốt lắm, nhưng ông không cho phép người khác đưa ra những suy đoán ác ý về học trò mình khi chưa có bằng chứng cụ thể. Vì vậy, ông đã phản pháo: ‘Ngài Wei nghĩ quá xấu về con người rồi. Nếu ngài không có bằng chứng, xin hãy cẩn thận trong lời nói của mình. Nếu ngài có bằng chứng, hoàn toàn có thể mang chúng đến Quốc tử giám để khiếu nại.’”

Thấy hai vị quan đang muốn cãi vã với nhau – và đó lại là hai người có tài ăn nói nhất – Hoàng đế vội vàng can ngăn: “Quan Wei cũng chỉ lo lắng cho việc tuyển chọn những người tài giỏi mà thôi. Xin ông Khổng hãy tha thứ cho ông ấy.”

Hoàng đế cũng nói với Ngụy Tri: “Quan Wei, hãy cẩn thận trong lời nói; những điều không có căn cứ thì không nên được đề cập.”

Ngụy Tri kịp thời xin lỗi, và Khổng Tế Giáo cũng chỉ gật đầu, coi như vấn đề này được giải quyết tạm thời.

Hoàng đế sau đó quay trở lại với chủ đề ban đầu: “Hãy thay thế hai bài thi này bằng những bài thi khác, và các ngài hãy cùng thảo luận về thứ hạng của chúng.”

Khổng Tế Giáo thấy hai người mà Hoàng đế chọn đều là học sinh của Quốc tử giám, liền tiếp tục đề xuất từ số hai bài thi còn lại: “Bệ hạ, thần nghĩ bài thi này cũng rất tốt, không hề kém cạnh hai bài kia.”

Hoàng đế nhìn qua và thấy rằng dù bài thi này cũng khá tốt, nhưng vẫn còn kém hơn hai bài kia một chút. Nhìn vào tên người viết bài thi, hóa ra cả hai đều là học sinh của trường học ở phủ Dương Châu.

Không thể để người này thay thế một trong hai người kia được… Hơn nữa, Khổng Tế Giáo cũng đã nói rằng hai bài thi này ngang nhau; vậy thì phải chọn ai đây?

Hoàng đế nhìn vào mắt Khổng Tế Giáo và lập tức hiểu ý ông ta: ông ta muốn mình chọn thêm một người nữa, nhưng không được phép là người thuộc Quốc tử giám nữa.

Hoàng đế…

Ngụy Tri nhìn vào bài thi đó và đề xuất một cách thận trọng: “Bệ hạ, liệu chúng ta có nên xem xét lại bài thi của Bạch Thành không?”

Hoàng đế…

Bạch Thành đã được xếp hạng thứ ba mươi hai rồi; ngay cả cha vợ tương lai của anh ta cũng không nghĩ đến việc đưa anh ta lên hạng cao hơn, vậy mà ông lại muốn đưa anh ta xuống hạng thấp hơn sao?

Khi thấy Hoàng đế không nói gì, Ngụy Tri càng thêm cẩn thận và tiếp tục nói: “Bệ hạ, Bạch Thành vẫn còn trẻ, chưa đầy hai mươi tuổi; việc bắt đầu sự nghiệp chính trị vào lúc này thực sự còn quá sớm. Nếu anh ta đỗ đạt thành công, liệu có phải anh ta sẽ bị điều đến nơi xa xôi để làm việc không?”

Nếu như vậy