Khi kiểm tra đáp án, Bạch Nhị Lang thực sự rất ngạc nhiên: “Dù tôi đến đây để mở rộng hiểu biết, nhưng mức độ khó này quả là quá lớn rồi.”

Bạch Thiện nhíu mày và nói: “Các câu hỏi năm nay thật sự quá khó.”

Anh ta đã từng làm bài thi của các kỳ thi tiến sĩ trước đây, và chưa bao giờ thấy đề bài nào khó đến thế, xa rời chủ đề đến vậy.

Bạch Đại Lang cũng cảm thấy rằng đề bài này rất khó. Hai anh em họ nhìn nhau và đều nghĩ rằng lần này có lẽ họ thực sự phải trải qua một thử thách lớn.

Với suy nghĩ đó, vào ngày cuối cùng trước khi vào phòng thi, Bạch Thiện và những người khác đã hoàn toàn thư giãn; ngay cả Bạch Đại Lang, người luôn coi trọng việc thi cử, cũng vẫn vui vẻ vẫy tay chào họ và nói: “Gặp lại buổi chiều nhé.”

“Gặp lại buổi chiều nhé.”

Ba người được sắp xếp ngồi ở những chỗ khác nhau; Bạch Thiện ngồi ở hàng thứ hai, gần vị trí của giám khảo chính.

Hôm nay, bài thi là về các vấn đề thời sự. Khi bài thi được phát ra, trong đầu Bạch Thiện chỉ xuất hiện duy nhất hai từ: “Quả nhiên…”

Anh ta ngẩn ngơ nhìn những câu hỏi trên đề, một lúc sau mới bắt đầu múc nước vào bút lông, sau đó dùng que mài để xay mực.

Trong khi tay anh ta đang làm công việc đó một cách điềm đạm, đầu óc anh ta thì đang nhanh chóng suy nghĩ… Anh ta cảm thấy rằng lần này mình khó có hy vọng đạt điểm cao.

Không chỉ anh ta, mà cả anh họ lớn tuổi và Bạch Nhị cũng vậy. Dù Bạch Nhị có danh tiếng lớn đến đâu, và dù anh ta là vị hôn phu tương lai của công chúa chính thống, thì giám khảo cũng không thể phớt lờ nội dung bài thi mà cho họ điểm cao được.

Nhưng đã đến đây rồi, thì vẫn phải làm bài thi thật chu đáo. Coi như đó là bài tập do thầy giáo giao cũng được.

Bạch Thiện bắt đầu suy nghĩ xem nên bắt đầu từ đâu…

Những người tham gia kỳ thi cùng phòng cũng đều cảm thấy bối rối; một số người thậm chí đã bắt đầu mơ màng, chẳng buồn viết gì cả, thậm chí còn không đụng đến bút mài, dường như đã quyết định từ bỏ.

Mặc dù Bạch Thiện không chắc liệu ý tưởng của mình có được mọi người đồng tình hay không, nhưng anh vẫn viết hết hai trang giấy.

Bạch Đại Lang và Bạch Nhị Lang cũng vậy; sau khi một lúc ngẩn ngơ, họ cũng viết đầy một trang giấy.

Tôi vẫn nhớ rõ khi họ mới bắt đầu viết các bài luận chính trị, họ không biết phải bắt đầu từ đâu. Trang tiên sinh đã dạy họ rằng, dù có biết cách mở đầu bài luận hay không, trước hết bạn phải hiểu rõ chủ đề và sau đó đưa ra ý kiến riêng của mình.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, họ sẽ bắt đầu viết. Dù không biết cách mở đầu hay văn phong không xuất sắc lắm, nhưng chỉ cần ghi lại những điều mình đã suy nghĩ, thì ít nhiều cũng sẽ được một số điểm; thầy giáo sẽ không nghĩ rằng các em không có kiến thức gì cả.

Ba người này luôn ghi nhớ điều này, vì vậy dù còn lo lắng, họ vẫn viết ra khá nhiều nội dung. Trong khi những người khác phải vật lộn với bút để viết được vài dòng, thì ba người này lại được coi là rất giỏi.

Nhưng đó chỉ là bề ngoài mà thôi. Họ đã viết liên tục cho đến buổi chiều, sau khi ăn trưa xong lại tiếp tục sửa đổi và bổ sung nội dung. Khi chắc chắn rằng không còn gì cần thêm nữa, họ bắt đầu sao chép nội dung vào phiếu thi, và cuối cùng thì rời khỏi phòng thi trong tâm trạng thất vọng.

Tiếng trống đã vang lên, mọi người đều nộp bài thi và rời đi.

Khi đến cửa ra vào, Phong Tông Bình và mấy người khác cũng đến đó. Mọi người nhìn nhau và thấy rằng mình đều ở tình trạng tương tự, liền thở phào nhẹ nhõm.

Phong Tông Bình nói: “Bố tôi bảo rằng năm sau tôi sẽ thi lại. Nếu vẫn không đỗ, tôi sẽ thi kỳ thi Minh Kinh. Các bạn có muốn cùng thi không?”

Bạch Thiện từ chối: “Tôi muốn đi du học trước, hai năm sau sẽ quay lại thi lại. Nếu vẫn không đỗ, tôi sẽ xem xét liệu nên thi kỳ thi Tiến Sĩ hay Minh Kinh.”

Phong Tông Bình nhìn anh ta và gật đầu: “Đúng vậy, bạn còn trẻ mà. Ngay cả nếu thi Minh Kinh sau ba bốn năm nữa, bạn vẫn còn trẻ.”

Còn anh ta thì không thể như vậy được. Nếu phải thi Tiến Sĩ thêm vài năm nữa rồi mới thi Minh Kinh, đến lúc đó dù đỗ Minh Kinh thì tuổi tác cũng đã khá cao rồi.

Dị Tử Dương cũng thở dài: “Nếu biết trước rằng kỳ thi Tiến Sĩ khó như vậy, tôi đã không nghĩ rằng nó sẽ khó đến thế.”

Bạch Đại Lang cũng đồng ý, thực sự là quá khó.

Những người này thì may mắn hơn, vì họ còn trẻ. Nhưng những người khác, những người đến từ khắp nơi, đều đã khá lớn tuổi rồi. Khi ra khỏi phòng thi, họ đều dựa vào tường và khóc lặng.

Không ai biết ai là người đầu tiên bắt đầu khóc, và rồi tất cả mọi người đều không kìm được nữa, và bắt đầu khóc lóc ngay tại cửa ra vào phòng thi.

Khi Mãn Bảo chạy đến đón họ, cô thấy có rất nhiều người đang đứng, ngồi hoặc quỳ gối bên cạnh và khóc. Từ những ông lão tóc đã bạc phơ khoảng năm sáu mươi tuổi cho đến những thanh niên ba mươi tuổi, tất cả đều đang khóc.

Cô không hiểu chuyện gì đã xảy ra, liền nhìn về phía Bạch Thiện. Cô thấy Bạch Thiện cũng trông có vẻ buồn bã, đôi mắt dường như cũng đỏ hoe.

Mãn Bảo lập tức chạy lại và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Bạch Thiện thở dài và nói: “Năm nay các câu hỏi trong kỳ thi thật là quá khó.”

Mãn Bảo: …… Vì vậy mà mọi người khóc à?

Các gia đình của những thí sinh đó tiến lên an ủi họ: “Không sao đâu, nếu năm nay không đỗ thì sang năm lại thi lại thôi.”

“Nếu năm nay cũng không đỗ được, thì sang năm càng khó đỗ hơn,” một thí sinh tóc bạc phơ lau nước mắt và nói: “Thôi đi, tôi không thi nữa, về nhà dạy cháu trai thôi.”

“…Bố ơi, sao bố không thử thi kỳ Minh Kinh xem? Cháu trai bố sẽ thi kỳ này vào năm sau mà.”

“Tôi đã hơn năm mươi tuổi rồi, còn đi thi Minh Kinh nữa, thật là xấu hổ.”

Bạch Trực và Phong Tông Bình đang suy nghĩ xem liệu có nên thay đổi kế hoạch thi hay không…

Mọi người đều vội vàng quay đi, quyết định rằng tốt nhất là rời khỏi nơi này trước đã.

Hầu hết những người đang khóc đều là những người thuộc nhóm “xiāng gòng”. Họ muốn có quyền tham gia kỳ thi thì phải vượt qua các kỳ thi ở huyện, sau đó là ở thành phố, và cuối cùng là phải đến kinh đô để tham gia kỳ kiểm tra do Bộ Hành chính tổ chức, mới có thể nhận được quyền thi.

Vì vậy, những người thuộc nhóm xiāng gòng thường đã khá lớn tuổi, ít nhất cũng hai mươi tuổi rồi.

Khác với họ – những người học viên, vì họ là sinh viên của các trường học như Phủ Học, Quốc Tử Giám, Thượng Văn Quán – nên tuổi tác của họ còn rất trẻ. Để có quyền thi, họ chỉ cần vượt qua kỳ thi nội bộ của trường mình là được.

Còn nhóm Triệu Lục lang thì số lượng suất thi của Thượng Văn Quán khá nhiều, vì vậy họ không hề nghĩ đến việc thi cử. Những người muốn tham gia kỳ thi Tiến Sĩ chỉ cần đăng ký tên, và Khổng Tế Giáo sẽ cung cấp cho họ suất thi đó.

Còn Bạch Đại Lang thì đã từng thi một lần tại Quốc Tử Giám, và lúc đó anh ta cảm thấy mình khá giỏi, nên rất tự tin.

Dù sao thì kỳ thi dành cho học sinh tại Quốc Tử Giám cũng giống như bài kiểm tra sơ bộ để vào kỳ thi tiến sĩ vậy; anh ta đứng trong top cao, nên rất có hy vọng thành công chứ.

Nhưng ngay khi nhận được bài thi về Kinh học và Chính sách Thời sự, anh ta liền nhận ra mình đã nghĩ quá nhiều.

Tuy nhiên, dù kết quả không tốt lắm, họ cũng không thể để mất thế trạng tâm lý; vì vậy, khi những bạn học cùng Quốc Tử Giám đến hỏi về kết quả thi của họ, bao gồm cả Bạch Thiện, Bạch Nhị Lang và hai người khác, cả ba đều nói rằng mình làm khá tốt, vì họ đã viết khá nhiều nội dung.

Còn việc các giám khảo có chấm điểm hay không thì lại là chuyện khác.

Sau khi những người bạn học ít quen biết này rời đi, Phong Tông Bình quay sang hỏi ba người Bạch Thiện: “Thật sự các bạn làm khá tốt à?”

Bạch Thiện đáp: “Anh tin không? Chúng ta cũng học cùng một khóa mà.”

Phong Tông Bình liền thở phào nhẹ nhõm và nói: “Tôi cứ tưởng Trang tiên sinh và Khổng Tế Giáo đã dạy các bạn thêm riêng đấy… Lần này câu hỏi về Chính sách Thời sự liên quan đến chính sách phân bổ đất đai; tôi e rằng năm sau họ sẽ hỏi về các căn cứ quân sự quan trọng… Ai là người soạn ra những câu hỏi này vậy?”

Hẹn gặp nhau lúc 9 giờ tối nhé.