Châu Ngũ Lang đã thu dọn đồ đạc và chia tay Lục thị một cách lưu luyến.

Con cái của họ vẫn còn nhỏ, không thể đi theo họ trong những chuyến đi xa; hơn nữa, lý do Muốn về nhà anh ta phải rời nhà là vì những loại dược liệu đã được thu thập sẽ được phơi khô và chế biến xong sau đó được gửi về kinh thành. Vì vậy, sau khi vào mùa đông, anh ta vẫn phải lên kinh, nhưng thời gian đi lại không quá lâu, nên không cần thiết phải mang theo vợ con.

Khi Châu Ngũ Lang và vợ chồng Châu Nhị Lang rời đi, ngôi nhà trở nên càng trống vắng hơn, nhưng sự yên tĩnh cũng có những ưu điểm riêng – Bạch Thiện họ càng chăm chỉ đọc sách hơn sau những giờ nghỉ ngơi, và thời gian dành cho việc đọc sách cũng ngày càng kéo dài.

Vào tháng Tám, Bạch Đại Lang bắt đầu viết thơ và gửi chúng đi; Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang suy nghĩ mãi rồi quyết định, mặc dù họ không cần thiết phải làm vậy, nhưng vẫn viết hai bài thơ và gửi chúng cho Khổng Tế Giáo.

Không còn cách nào khác, bởi vì hiện tại họ đang là người hướng dẫn học tập cho Thái tử, nên việc gửi thơ cho ai cũng không thích hợp lắm; thà gửi cho Khổng Tế Giáo còn hơn.

Khổng Tế Giáo nhận được hai bài thơ của họ từ người coi cửa, không nhịn được mà nhăn mày một chút, sau đó đặt chúng cùng với ba bài thơ khác mà ông ấy đã chọn vào một danh sách, và mang ra để cùng các đồng nghiệp thưởng thức khi uống rượu và ăn cơm.

Việc gửi thơ là điều mà mọi sinh viên muốn thi đỗ khoa cử đều phải trải qua; mục đích của việc này là để tạo dựng tiếng tăm trước khi kỳ thi bắt đầu, sao cho khi các giám khảo xem bài thi, họ sẽ có ấn tượng tốt về tên của họ.

Tất nhiên, nếu may mắn gặp được một vị quan đồng cảm và đánh giá cao bạn, thì càng tốt; vị quan đó sẽ giới thiệu bạn với các quan khác, và ngay cả khi bạn không thi đạt kết quả tốt, nhưng nhờ có sự giới thiệu của họ, cơ hội bạn được chọn cũng sẽ cao hơn so với những người khác.

Đúng vậy, trong kỳ thi khoa cử của triều đình này, việc tạo dựng tiếng tăm là rất quan trọng. Vì vậy, điểm ấn tượng mà các giám khảo đưa ra cực kỳ quan trọng. Nếu có được sự ấn tượng từ Hoàng đế, thì điều đó càng quan trọng hơn nữa; Khổng Tế Giáo tin rằng Bạch Thiện Hòa và Bạch Thành sẽ không bị trượt thi.

Mặc dù họ không quá nổi bật, nhưng họ thực sự được Hoàng đế và Thái tử đánh giá cao; về cả nhân phẩm lẫn tài năng, họ đều được toàn thể các quan lại trong triều công nhận.

Một người khác cũng được coi là người trọng tình trọng nghĩa; hơn nữa, anh ta còn là chồng tương lai của công chúa chính thức. Dù xếp hạng không cao, họ cũng sẽ không bị loại đâu.

Hơn nữa, liệu họ có thực sự cần phải nổi tiếng hay không?

Tuy nhiên, vì đó là học trò của mình và hai người này cũng khá có tài năng, Khổng Tế Giáo đã đưa những bài thơ của họ cùng với một số bài mà ông ấy yêu thích vào một danh sách để mọi người cùng xem.

Là giáo viên trưởng của Quốc Tử Giám và cũng là người hướng dẫn hoàng tử, Khổng Tế Giáo hàng ngày nhận được rất nhiều bài thi gửi đến. Mỗi ngày, người canh cửa đều mang những giỏ đầy bài thi vào phòng làm việc của ông.

Tất nhiên, ông không thể đọc hết tất cả chúng; vì nhiều người sợ rằng nếu bài của mình không được Khổng Tế Giáo xem đến, họ sẽ tiếp tục gửi đi hàng ngày, khiến cho lượng bài thi trùng lặp tăng lên rất nhiều. Vì vậy, ông chỉ yêu cầu các học trò của mình kiểm tra trước: những bài đã được xem qua thì để sang một bên, những bài quá tệ thì bỏ đi, những bài có chữ viết không đẹp thì cũng bỏ đi, và chỉ những bài còn lại ông mới đọc kỹ lưỡng, sau đó chọn ra những bài ông thấy hay hoặc thực sự đánh giá cao, gặp gỡ người viết bài để trò chuyện, rồi mới quyết định có nên giới thiệu họ hay không.

Nhờ vào kỳ thi khoa cử, nền kinh tế của kinh thành – vốn đã suy thoái sau sự kiện Quốc Hiếu – lại bắt đầu phục hồi và ngày càng sôi động hơn. Rất nhiều sinh viên từ các nơi xa xôi đổ về kinh thành, khiến cho hầu hết các nhà trọ đều kín chỗ ở. Vì vậy, các cửa hàng ăn uống, hiệu sách, quán trà, quán rượu… và cả những cửa hàng bán đủ thứ linh tinh khác cũng trở nên phát đạt hơn rất nhiều.

Châu Lục Lang cảm thấy doanh thu của nhà hàng của mình càng ngày càng tốt; mặc dù đã mời một đầu bếp giỏi và tuyển thêm hai người phụ bếp, nhưng vẫn không đủ người để phục vụ. Vì vậy, cô bé Tiền thị đã đến giúp đỡ, và doanh thu của nhà hàng lại càng tăng thêm nữa.

Không phải vì món ăn của cô ấy quá tinh tế, mà là bởi vì “rất hợp khẩu vị, giống hệt như những món ăn ở nhà, nhưng lại ngon hơn nữa”. Hơn nữa, nhà hàng Chúc Ký cung cấp lượng thức ăn lớn; không giống như một số quán rượu khác, nơi mà món ăn dù ngon miệng nhưng lượng lại ít ỏi, một bàn người chỉ cần dùng hai cái đũa là đã no. Tại nhà hàng Chúc Ký, ba năm người cùng quê chỉ cần gọi ba bốn món là đủ để ăn, và chi phí cũng rẻ hơn nhiều so với việc tự mời đầu bếp về nhà nấu ăn. Vì vậy, những sinh viên sống trong khu vực đó đều thích

Chính trong bầu không khí náo nhiệt và căng thẳng này, thời gian trôi vùa qua và tháng Mười đã đến – kỳ thi tiến sĩ bắt đầu.

Mãn Bảo đi theo phía sau bà Lưu lão phu nhân để đưa ba anh em nhà Bạch Gia đến cửa phòng thi. Trang tiên sinh cũng chưa từng tham gia kỳ thi khoa cử bao giờ, nên cũng rất lo lắng; ông chỉ có thể nhắc nhở họ: “Đừng viết sai chữ, hãy viết những câu mình biết trước, kiểm tra kỹ lưỡng, và bài thi phải được viết gọn gàng…”

Đây là lời cảnh báo của tất cả những người từng tham gia kỳ thi khoa cử hoặc từng làm công tác chấm thi tại Viện Văn Học Chính Thống. Khổng Tế Giáo thậm chí còn nói thẳng ra: “Nếu bài thi bẩn thỉu hay chữ viết lộn xộn, tôi sẽ bỏ qua ngay.”

Với số lượng bài thi lớn như vậy và thời gian lại rất hạn chế, làm sao có thể dành thời gian để kiểm tra từng chữ một được?

Từ lâu, Quốc Tử Giám đã quy định rằng tất cả các kỳ thi đều phải được viết bằng chữ thường, chỉ có chữ thường thôi!

Vì vậy, vào lúc này, Trang tiên sinh chỉ nhắc nhở họ ba điều này mà thôi.

Bạch Thiện Hòa, Bạch Đại Lang và Bạch Nhị Lang đều vâng lời một cách ngoan ngoãn, sau đó mang theo chiếc giỏ đựng đồ thi vào phòng thi.

Đây là lần thứ hai bà Lưu lão phu nhân đưa con cái mình vào phòng thi; thật lòng mà nói, bà vẫn rất lo lắng, thậm chí còn lo lắng hơn cả khi bà đưa con trai mình đi thi ngày xưa.

Vì vậy, sau khi nắm tay Gia tộc Trịnh và Mãn Bảo, bà nói: “Chúng ta hãy ngồi uống trà ở quán trà bên cạnh chờ đợi đi.”

Lúc này, tay chân bà có phần run rẩy; bà không muốn đi xe về nhà ngay lập tức.

Trang tiên sinh nghĩ rằng buổi tối họ cũng sẽ đến đón người, nên đồng ý với ý kiến đó.

Thế là cả nhóm chuyển đến một quán trà gần đó để ngồi uống trà và chờ đợi.

Mãn Bảo rót trà cho mọi người lớn tuổi, sau đó hỏi Trang tiên sinh: “Năm nay sẽ có bao nhiêu người đỗ tiến sĩ?”

Trang tiên sinh trả lời: “Theo như Khổng Tế Giáo nói, chỉ dự định tuyển ba mươi hai người thôi.”

Mãn Bảo ngạc nhiên: “Ít đến thế à?”

Trang tiên sinh cười và nói: “Không ít đâu; lần trước chỉ tuyển được hai mươi bảy người mà thôi.”

Mãn Bảo không khỏi lo lắng: “Vậy Sư huynh Bạch có đỗ được không?”

Trang tiên sinh không quá quan tâm và nói: “Nếu năm nay không đỗ được, thì năm sau lại thi lại thôi. Anh ấy còn trẻ, không cần vội vàng đâu.”

“Trang tiên sinh” ngừng lại một lát rồi nói: “Thực ra là Bạch Thiện Hòa và Bạch Thành; nếu họ đỗ thi thì cũng không nên vội vàng đi làm quan ngay lúc này, thà rằng họ nên đi du học một thời gian.”

Mãn Bảo gật đầu, nhìn vào mắt Trang tiên sinh và cả hai cùng cười ha hả.

Bà Lưu, người mẹ của họ, chỉ nhìn họ một cái. Từ trước Tết, bà đã liên tục gợi ý cho họ về chuyện đi du học trong một hoặc hai năm tới, nhưng bà vẫn chưa quyết định được có nên cho phép họ đi hay không… Dù sao thì bên ngoài cũng không hề an toàn lắm.

Nhưng việc luôn giữ con cái mình ở trong kinh thành cũng không hẳn là điều tốt. Những con đại bàng oai vệ cũng phải bay cao trên bầu trời chứ, làm sao có thể cả ngày ẩn náu trong tổ để tránh mưa gió được?

Trái tim bà Lưu như đang bị lửa thiêu đốt vậy… Bà muốn các con mình sống yên bình và khỏe mạnh, nhưng cũng không muốn trói buộc đôi cánh của họ. Vì vậy, bà luôn tránh né không bàn luận về vấn đề này.

Tuy nhiên, sau ba ngày thi đỗ tiến sĩ, khi kết quả sẽ được công bố, bà sẽ phải đối mặt với vấn đề này một cách không thể tránh khỏi.

Ngày đầu tiên của kỳ thi tiến sĩ, các em phải làm bài thơ và văn bản liên quan đến Kinh điển; Bạch Thiện ba người đều không gặp vấn đề gì, và vào buổi tối hôm đó, họ đều rất vui vẻ khi ra khỏi phòng thi.

Nhưng từ ngày thứ hai trở đi, mọi thứ trở nên khó khăn hơn nhiều. Ngày thứ hai, các em phải thi về Kinh học; ba người vào phòng thi với vẻ mặt vui vẻ, nhưng khi ra ngoài thì đều cau mày.

Hẹn gặp nhau lúc 6 giờ chiều nhé.