Chang Yu không do dự nữa, liền đưa Mãn Bảo đi xem náo nhiệt; vì thế, Minh Đạt cũng bỏ cuốn sách xuống và quyết định đi theo họ.

Ba người vừa đi vừa trò chuyện: “Không phải bạn nói rằng sẽ không đi sao?”

Minh Đạt đáp: “Các bạn đã đi cả rồi, tôi có đi hay không cũng chẳng khác gì nhau… Dù sao sau này các bạn cũng sẽ kể lại cho tôi nghe mà, thà tôi tự đi xem cho rõ hơn.”

Mãn Bảo nói: “Theo tôi thấy, bạn nên trực tiếp nói với Hoàng đế rằng bạn muốn tự mình lựa chọn. Dù sao đây cũng là việc bạn quyết định chồng mình mà.”

Minh Đạt cười: “Bạn không sợ rằng tôi sẽ không chọn được Bạch Thành sao?”

Mãn Bảo đáp: “Dù anh ấy là em học trò của tôi, nhưng anh ấy cũng là bạn của bạn mà… Chuyện này cần phải xuất phát từ sự tự nguyện của cả hai bên mới tốt. Nếu bạn thấy trong số mười tám người đó có ai phù hợp hơn anh ấy, thì cứ chọn người đó đi.”

“Hoàng đế chắc chắn sẽ không đồng ý đâu… Chỉ có thể đề xuất vài ứng viên, rồi để Minh Đạt tham khảo thôi.”

Ba người vừa nói vừa đi đến đại sảnh nơi Hoàng đế triệu tập mọi người.

Đúng vậy, chính là đại sảnh!

Ban đầu nói là để mọi người ngắm hoa, nhưng thực ra hoa chẳng hề được cho mọi người xem; họ chỉ bị đưa vào đại sảnh để kiểm tra kiến thức thôi.

Những người không biết chuyện còn tưởng rằng Hoàng đế muốn sử dụng tài năng của họ, nên đã cố gắng hết sức để trả lời các câu hỏi.

Bạch Thành cũng rất cố gắng trong việc trả lời.

Ngoại trừ kỳ thi của Hàn lâm Quốc gia ngày xưa, đây là lần đầu tiên anh ấy cảm thấy áp lực lớn như vậy khi thi cử.

Bạch Thành cẩn thận hơn cả lúc thi đại học; anh ấy đã suy nghĩ kỹ trong đầu trước khi bắt đầu viết câu trả lời. Chữ viết của anh ấy rất ngay ngắn, sạch sẽ; chính anh ấy cũng ngạc nhiên về bản thân mình… Anh ấy thật sự rất giỏi.

Khi đến nơi, Chang Yu lại cảm thấy hơi lo lắng; vì vậy, Minh Đạt đi đầu, dẫn hai người khác lẻn vào một cách thuần thục.

Các vệ sĩ không ngạc nhiên chút nào; họ chỉ liếc nhìn một cái rồi giả vờ không thấy gì cả.

Các thị vệ và cung nữ thì quen thuộc hơn nữa; họ chỉ nhìn thấy công chúa Minh Đạt dẫn hai người lẻn vào trong, sau đó ẩn sau một bức bình phong.

Ngay cả mười tám sinh viên ngồi dưới đó cũng không hề phát hiện ra điều này; ngay cả Hoàng đế ngồi trên cao cũng không hay biết gì cả.

Lúc này, ông ta đang cúi đầu xem những bài thơ mà họ vừa viết xong; sau khi đọc xong từng tờ, ông ta liền vứt chúng sang trái, giữa và phải. Những bài được để lại bên trái là những bài gần đủ tiêu chuẩn, những bài ở giữa còn phải xem xét thêm, còn những bài ở phải thì hoàn toàn không đáng xem xét nữa.

Cổ Trung tiến lên rót trà cho ông ta và gợi ý một cách khéo léo; chỉ sau đó, hoàng đế mới ngước đầu nhìn quanh đại sảnh, và lập tức nhận ra ba cái đầu nhỏ đang nhô ra từ sau bức bình phong.

Trái tim hoàng đế se lại, tờ giấy trong tay ông ta bắt đầu rung nhẹ.

Cổ Trung cẩn thận hỏi: “Bệ hạ?”

Hoàng đế liền nhìn vào những bài thơ đó và vứt chúng ngay xuống phía bên phải.

Cổ Trung liếc nhìn và thấy rằng bài thơ của Meng Zhijie – một sinh viên thuộc Viện Quốc học – cũng khá tốt; ít nhất thì không kém những bài được để lại bên trái.

Tuy nhiên, Cổ Trung cũng không dám nói thêm gì nữa; đây là cuộc tuyển chọn con rể, chứ không phải cuộc thi sắc đẹp… Ai biết được liệu có ai viết điều gì không đúng ý hoàng đế hay không?

Hoàng đế quyết định làm ngơ, cứ như thể không nhìn thấy ba cái đầu nhỏ kia vậy.

Chỉ có Cháng Dự – người hiếm khi có cơ hội như thế này – mới dám lớn tiếng hơn một chút và thì thầm bàn luận với Mãn Bảo Minh Đạt: “Các bạn nghĩ ai trông đẹp hơn?”

Minh Đạt đáp: “Đây là cuộc tuyển chọn con rể, chứ không phải cuộc thi sắc đẹp… Cần phải xem trông đẹp hay không à?”

“Tất nhiên là cần phải xem,” Mãn Bảo và Cháng Dự đồng thanh nói: “Vẻ ngoài cũng rất quan trọng mà.”

Mãn Bảo liền giới thiệu em học trò của mình: “Nhìn em học trò tôi đi, trông cũng khá đẹp phải không?”

Cháng Dự đã hiểu từ trước rằng Mãn Bảo muốn ghép đôi Minh Đạt với Bạch Thành; cô ấy cảm thấy Bạch Thành không xứng đáng với Minh Đạt.

Nhưng Minh Đạt dường như cũng có vẻ thích người kia, vì vậy Cháng Dự không nói gì thêm. Lúc này, cô ấy bắt đầu quan sát kỹ hơn vẻ ngoài của mười bảy người còn lại và gật đầu nhẹ: “Nếu chỉ xét về vẻ ngoài thì có thể xếp vào top năm.”

“Top ba thì chắc chắn là hai người đó; những người khác đều không bằng,” Mãn Bảo công bằng nhận định.

“Tôi cũng nghĩ hai người kia đẹp hơn, nhưng những người kia cũng không tồi đâu.”

Mãn Bảo từ chối: “Không có ai đẹp bằng Bạch Thành đâu; bạn thử hỏi Minh Đạt xem.”

Minh Đạt nhìn kỹ rồi gật đầu: “Mãn Bảo nói đúng, hai người kia thiếu đi vẻ thanh tú và tràn đầy sức sống.”

Bạch Thành lặng lẽ ngẩng đầu nhìn sang phía bên cạnh, và ngay lập tức bị ba người kia nhìn thấy. Minh Đạt vội vàng rút đầu lại và kéo Mãn Bảo cùng Hà Duy vào trong.

Hai người kia cũng nhanh chóng cúi đầu xuống.

Bạch Thành ngẩn ngơ, anh ta đã biết mình không sai; anh ta luôn cảm thấy như nghe thấy tiếng người nói, trong đó có cả giọng quen thuộc…

Anh ta nhìn quanh, thấy mọi người đều đang tập trung viết, dường như không ai để ý đến điều gì cả, liền vội vàng cúi đầu tiếp tục suy nghĩ.

Khi suy nghĩ bị gián đoạn, rất khó để tiếp tục được; Bạch Thành gãi đầu không yên và không nhịn được mà bóp má mình.

Khi cúi đầu, anh ta không thấy Hoàng đế ngồi ở hàng ghế trước đang nhìn mình chăm chú; sau đó Hoàng đế quay đầu nhìn ba người đang ẩn sau bức bình phong, và không hiểu sao, anh ta không nhịn được mà thốt lên một tiếng.

Khi thời gian còn lại không lâu nữa, Hoàng đế nhìn Cổ Trung một cái.

Cổ Trung liếc nhìn những ngọn nến vẫn đang cháy, rồi nói dối: “Thời gian đã đến, mọi người hãy nộp bài thi của mình đi.”

Có người nộp bài một cách thoải mái, có người tỏ ra hối tiếc và chán nản, còn có người lại mỉm cười vui mừng; trên khuôn mặt Bạch Thành hiện rõ vẻ băn khoăn. Anh ta gãi đầu một lát rồi cũng nộp bài thi của mình.

Hoàng đế bảo họ ngồi trở lại chỗ ngồi, vừa lướt qua các bài thi của họ một cách nhanh chóng, vừa hỏi: “Hôm nay, ta muốn mời các ngươi vào cung để thưởng hoa lựu, nhưng hóa ra hoa lựu đã không còn nữa; thay vào đó, đã có quả lựu mọc lên rồi.”

Hoàng đế nói: “Mọi người đều cho rằng có nhiều con là điều may mắn, hãy nói xem điều này tốt ở chỗ nào? Nếu là các ngươi, các ngươi muốn có bao nhiêu con?”

Đây là câu hỏi do Hoàng hậu đặt ra; thực ra theo ý kiến của anh ta, câu hỏi này hoàn toàn không cần thiết, bởi vì ai lại không mong muốn có nhiều con chứ?

Trẻ con mà, tất nhiên càng nhiều thì càng tốt.

Những người học trò không biết chuyện bên trong còn tưởng đây là những ẩn dụ gì đó; những người có suy nghĩ sâu sắc thì đã liên tưởng đến cuộc tranh giành quyền lực giữa các hoàng tử hiện nay và tình hình ở các phiên trấn khác nhau, cho rằng hoàng đế muốn thiết lập thêm nhiều vị tiết độ sứ để phân tán quyền lực của những vị này...

Còn những người biết chuyện bên trong thì chỉ nghĩ đến thân thể của công chúa Minh Đạt.

Cũng có người như Lưu Hoàn không muốn trở thành phu rể; ngược lại, cũng có người như Bạch Thành lại mong muốn được làm phu rể. Vì vậy, mọi người đều cố gắng hết sức để đưa ra câu trả lời hoàn hảo nhằm đạt được mục đích riêng của mình.

Nhưng Bạch Nhị Lang thì đã suy nghĩ một cách nghiêm túc và sau đó nói với hoàng đế: “Thần xin báo cáo, bệ hạ, thần cho rằng việc có quá nhiều con cái không cần thiết; ba hay hai đứa là số lượng lý tưởng nhất.”

Hoàng đế nghe vậy thì nghĩ rằng việc có nhiều con cái sẽ mang lại may mắn; cũng có người dùng lý do về hiếu đạo để luận về lòng trung thành và nghĩa vụ… Nhưng đây là lần đầu tiên ông nghe thấy một con số cụ thể như vậy, nên ông hỏi: “Tại sao lại là ba hay hai đứa, chứ không phải năm, sáu, bảy, tám đứa?”

Chang Yu nghĩ: Sinh nhiều như vậy thì giống như nuôi lợn vậy…

Còn Man Bao thì nghĩ rằng sinh quá nhiều con cái sẽ làm hỏng sức khỏe của người mẹ, giống như trường hợp của mẹ cô ấy vậy…

Hẹn gặp lại ngày mai.