Mãn Bảo nhận được tiền thuê của hai xe lương thực, cùng với một túi đầy bạc; không còn cách nào khác, bởi giá lương thực hiện nay quá cao. Vì vậy, Hạ Tộc Trưởng đã quyết định trả tiền thuê theo giá lương thực của năm nay, thay vì theo giá của những năm trước.

Vấn đề là, làm sao Mãn Bảo có thể biết được giá lương thực của năm đó là bao nhiêu?

Tất nhiên, là Hạ Tộc Trưởng quyết định bao nhiêu thì sẽ là bấy nhiêu.

Mãn Bảo cũng hoàn toàn có thể kiểm tra lại; chỉ cần đến tòa án huyện để xem số liệu thu nhập từ kho lương thực của năm đó là có thể biết được giá cả. Nhưng cô ấy thực sự không muốn tranh cãi về chuyện này. Nhìn vào những đồng bạc mà các vệ sĩ đã thu về, cô ấy liền cho qua chuyện này.

Lão Châu Đầu chỉ nhìn thấy túi đầy bạc kia mà thôi; ông ta lấy ra một đồng và kiểm tra kỹ lưỡng, rồi ngạc nhiên hỏi: “Làm sao nhà họ lại có nhiều bạc đến thế?”

Bạch Thiện đơn giản trả lời: “Dù bạc dễ vận chuyển và bảo quản hơn, nhưng khi mua bán hàng hóa thì bạc mới là loại tiền tốt nhất – dễ lưu thông và ổn định nhất.”

Thực ra, vàng bạc không phải là thứ thông dụng; chỉ những giao dịch lớn hoặc những vật phẩm quý giá mới sử dụng chúng. Trong đời sống hàng ngày, người dân thường sử dụng bạc nhiều hơn.

Nhiều gia đình trung lưu đều dự trữ một lượng vàng, bạc, hoặc đồng để phòng trường hợp cần thiết; tuy nhiên, tỷ lệ đồng trong số đó vẫn chiếm đa số.

Bởi vì vàng bạc rất hiếm, đôi khi người dân bình thường còn không nhận ra chúng nữa; vì vậy, họ tin tưởng vào đồng nhiều hơn.

Lão Châu Đầu liền hỏi Mãn Bảo: “Khi chúng ta về nhà, có nên dự trữ một ít đồng không?”

“Con cứ để bố làm theo ý bố thôi.” Dù sao thì vàng bạc hay đồng cũng đều là tiền cả; việc chúng được cất giữ dưới hình thức nào cũng không quan trọng lắm.

Nhà họ có rất nhiều phòng và không gian rộng rãi; họ có thể cất giữ chúng bất cứ nơi nào!

Ngay sau đó, Lão Châu Đầu đã bộc lộ ý định thực sự của mình: ông ta ôm lấy túi đồng kia và nói: “Để bố giữ số tiền này lại, sau này sẽ dùng làm của hồi môn cho con.”

Mãn Bảo đáp: “…Bố muốn giữ thì cứ giữ đi.”

Dù túi đồng này trông có vẻ nhiều, nhưng có lẽ nó không bằng một cái hộp bạc nhỏ bên cạnh đâu.

Sợ rằng cha mình sẽ yêu cầu lấy bạc, Mãn Bảo liền cúi xuống nhặt lấy hộp bạc và mang về phòng mình.

Lúc này, trong đầu Lão Châu Đầu chỉ còn nghĩ đến túi đồng kia mà thôi; ông ta hoàn toàn không quan tâm đến những thứ khác.

Ng

Người con trai của Hạ Tộc Trưởng đến thu tiền thuê đất cười nói: “Hứa Lý Trưởng nói rằng những năm gần đây ông ấy để người làm công trong nhà tự canh tác đất đó, nên không mấy chú tâm; thêm vào đó, những năm gần đây liên tục xảy ra thiên tai và biến cố, nên không có lợi nhuận gì cả. Nếu năm nay chúng ta trả nhiều tiền thuê hơn một chút, coi như là một lời xin lỗi dành cho chủ nhà vậy.”

Mãn Bảo không nhịn được mà chế giễu: “Lời xin lỗi của Hứa Lý Trưởng quả thật ‘quý giá’ thật đấy… Toàn là tiền thuê đất suốt mười hai năm cơ đấy!”

Con trai của Hạ Tộc Trưởng cười ngượng ngùng.

Mãn Bảo lạnh lùng nói: “Tôi đã nhận tiền thuê đất rồi. Xin anh cứ báo với Hứa Lý Trưởng rằng tôi đã xem kỹ khu đất ở Đông Lĩnh rồi, và đang tìm người mua. Sau mùa thu hoạch này, tôi sẽ không thuê nữa. Mong anh nhắc nhở người làm công trong nhà họ chú ý hơn khi thu hoạch, để không xảy ra thêm thiên tai hay biến cố gì nữa.”

Con trai của Hạ Tộc Trưởng ngạc nhiên, nhưng điểm ông ta quan tâm lại nằm ở khía cạnh khác: “Anh muốn bán khu đất đó à?”

Mãn Bảo gật đầu: “Đúng vậy. Anh có hứng thú không? Nếu anh đưa ra mức giá cao, tôi cũng sẵn lòng bán.”

Người con trai của Hạ Tộc Trưởng định nói gì đó, nhưng rồi lại im lặng, cười và đổi chủ đề: “Cũng tốt thôi… Khi ấy, cô dâu lớn của gia đình chúng ta trở về từ trường học của dòng họ, chắc cũng sẽ bắt đầu công việc của mình.”

Mãn Bảo gật đầu: “Không chắc phải tôi sẽ trở về đâu… Có thể là anh tôi thứ tư hoặc cháu gái thứ hai của tôi mới là người trở về. Lúc đó, mong anh cũng giúp đỡ họ một chút.”

Con trai của Hạ Tộc Trưởng gật đầu; ông ta biết rằng Châu Mãn và Châu Gia có mối quan hệ tốt với nhau, nên nhiều việc thường do Châu Gia đảm nhận.

Sau khi nhận tiền thuê đất, buổi chiều hôm đó Mãn Bảo cùng mọi người đến thăm Hạ Hiệp. Họ gặp gia đình Hạ Thuý, và sau đó quyết định xuất phát trở về kinh thành vào ngày hôm sau.

Hạ Hiệp ngày càng ít thời gian tỉnh táo hơn; ông ấy không hề biết rằng Châu Mãn đã nhường cửa hàng cho gia đình họ, cũng không biết rằng cô ấy không còn bốn phần trăm tiền thuê đất nữa… Ông ấy vẫn nghĩ rằng Hạ Thuý đã ký lại hợp đồng thuê nhà với Châu Mãn và vẫn tiếp tục thuê cửa hàng đó.

Vì vậy, khi nhìn thấy hai gia đình đang vui vẻ bên nhau, anh ta cảm thấy rất hạnh phúc và nghĩ rằng nếu mình gặp lại Hạ Diện dưới thế giới bên kia, mình cũng có điều muốn nói với ông ấy.

Có lẽ vì ngày tận thế đang đến gần, Hạ Hiệp bắt đầu nhớ lại những ký ức trong quá khứ một cách rõ ràng hơn; nhiều chuyện trước đây mà ông không thể nhớ được giờ đây đã hiện lên trong tâm trí.

Khi ăn uống, ông không nhịn được mà kéo Châu Mãn cùng hai cháu trai của mình ra nói chuyện: “Tên này là cha của bạn đặt cho tôi đấy.”

Lần thứ hai được thưởng thức món canh hầm đặc sản của Thương Châu, Mãn Bảo đang ăn ngon lành thì nghe vậy liền ngạc nhiên hỏi: “Nhưng ông lớn tuổi hơn cha của tôi mà?”

“Đúng là lớn hơn hai tuổi, nhưng cái tên của tôi không hay lắm,” Hạ Hiệp cười nói sau khi thở dài một hơi: “Trước đây tôi được gọi là Đại Cẩu Tử.”

Ngồi bên cạnh, Hạ Đạo…

Em trai của Hạ Đạo, Hạ Bân, bỗng nhiên cười ha hả và nói: “Ông ơi, vậy tại sao ông lại đặt cho anh trai tôi cái biệt danh giống hệt ông vậy?”

Hạ Đạo liền cho em mình một ít rau xanh vào bát và nói: “Cứ ăn cơm đi, Nhị Cẩu Tử.”

Hạ Bân…

Lần này đến lượt Mãn Bảo không nhịn được nữa, cô cúi đầu cười khúc khích, vai còn rung lên từng cơn.

Hạ Bân cảm thấy bị xúc phạm, không nhịn được mà quay đầu gọi “Mẹ!”, thì mẹ Hạ liền nói: “Con phải nói chuyện tử tế với anh chị đi, đừng nghịch ngợm nữa.”

Hạ Đạo lớn tuổi hơn Châu Mãn, nhưng Hạ Bân lại nhỏ hơn Châu Mãn hai tháng; vì vậy, đối với Hạ Bân mà nói, Mãn Bảo lại một lần nữa được coi là “chị gái”.

Hạ Hiệp cười mãn nguyện và tiếp tục kể lại quá khứ của mình: “Khi người ta tuyển học trò ở bên ngoài, họ cũng rất quan tâm đến cái tên. Tôi cảm thấy cái tên của mình không hay lắm, vì vậy cha của bạn mới đặt cho tôi thêm chữ ‘hảo’ vào tên… Quả nhiên, khi tám đứa trẻ đứng trước mặt sư phụ, sau khi được hỏi tên, sư phụ chỉ chọn tôi…”

Mãn Bảo không tin lắm; trong mọi ngành nghề, việc tuyển học trò đều dựa vào tài năng, ngay cả việc học sách cũng vậy. Dĩ nhiên, cô bé được theo học vì trí thông minh xuất chúng và khả năng học tập siêu việt, chứ ai lại chỉ quan tâm đến cái tên đâu.

Cô hỏi: “Trước khi hỏi tên, họ còn làm gì nữa?”

“Cũng chẳng làm gì cả, chỉ là dùng gỗ khắc mấy thứ ra, hỏi về gia thế và những chuyện tương tự… Nhờ ông tổ của anh lúc bấy giờ, đã gửi cho sư phụ tôi hai bình rượu, hai miếng thịt muối, một giỏ gạo và trứng gà…”

Hạ Hiệp Nhớ rất rõ.

Xia Tao và Xia Bin đều lần đầu tiên nghe những chuyện này, nhưng Hạ Thuý thì từ nhỏ đã nghe đi nghe lại nhiều lần đến nỗi gần như thuộc lòng hết. Anh rót rượu cho Lão Châu Đầu và Châu Đại Lang, Châu Ngũ Lang, sau đó lấy một que thịt cho Mãn Bảo rồi im lặng ngồi nghe tiếp.

Khi họ rời nhà họ Hạ, trời đã tối. Lão Châu Đầu uống khá nhiều; khuôn mặt anh đỏ bừng. Lại một lần nữa, anh nói với Mãn Bảo: “Sau này ở Thương Châu, em chỉ có mối quan hệ họ hàng này thôi. Khi nào có việc gì, em nên xin nghỉ phép về thăm nhé.”

Mãn Bảo đáp: “Em sẽ cố gắng xin nghỉ phép.”

Hẹn gặp nhau lúc 11 giờ tối.