Hứa Lý Trưởng cúi đầu, nói một cách khiêm tốn: “Hạ Diện là một tiến sĩ được phong vào năm thứ năm triều Đại Đức; trước đây ông ấy sống ở hẻm Song Hoa. Tuy nhiên, vì hẻm Song Hoa có quá nhiều người, tôi chỉ biết rằng ông ấy đã qua đời vào năm thứ hai triều Đại Chân. Gia đình ông ấy chỉ còn lại một cô con gái và con rể; những thông tin khác thì tôi không biết nhiều lắm.”

Bào huyện lệnh hỏi: “Ông ấy còn có người thân nào khác không?”

“Tất nhiên là có. Ông ấy thuộc dòng họ Hạ của làng Hồng Điền; sau khi mất, có vẻ như ông ấy được chôn cất tại làng Hồng Điền.”

Bào huyện lệnh cuối cùng cũng hiểu tại sao Châu Mãn lại đến tìm mình – Hứa Lý Trưởng này thật không thành thật.

Là người đứng đầu làng, ông phải nắm rõ từng chi tiết về một trăm hộ gia đình dưới quyền quản lý của mình, bao gồm cả các mối quan hệ giữa các hộ và các dòng họ liên quan đến họ đó. Nếu không, làm sao ông có thể trở thành người đứng đầu làng được?

Người đứng đầu làng thường là những người có đạo đức cao, có sức ảnh hưởng lớn trong gia tộc, hoặc những người đã sống ở đây từ nhiều đời trước; làm sao họ có thể không hiểu rõ về người dân dưới quyền quản lý của mình? Những thông tin họ biết thậm chí còn nhiều hơn và chi tiết hơn cả ông, vị huyện lệnh này.

Bào huyện lệnh cũng không phải mới đến Thương Châu; ông tự nhiên hiểu rõ về Hứa Lý Trưởng và những mánh khóe phức tạp ở đây.

Ông lặng lẽ cười khẩy, nhìn sang Châu Mãn và Bạch Thiện đang ngồi yên lặng bên cạnh, rồi hỏi: “Vậy bây giờ người sống tại số 23 hẻm Song Hoa là ai?”

Hứa Lý Trưởng bỗng ngượng ngùng, cúi đầu đáp: “Chủ nhà tên là Hạ Nghĩa; đúng rồi, ông ấy cũng thuộc dòng họ Hạ của làng Hồng Điền, chắc chắn là người thân của Hạ Diện.”

“Ngôi nhà đó là của ông ấy à? Hay là do ai cho ông ấy thuê?”

Hứa Lý Trưởng nhìn về phía Châu Mãn rồi đáp: “Có lẽ là của ông ấy; tôi chưa nghe nói là ông ấy thuê ngôi nhà đó.”

Bào huyện lệnh liếc nhìn chiếc cốc trên tay mình, cười nói: “Hứa Lý Trưởng thật là không am hiểu gì về những người dưới quyền quản lý của mình, phải không? Ngay cả việc ngôi nhà đó có phải là của chủ nhà hay là do ai cho thuê, ông cũng không biết. Tôi nhớ mỗi năm vào mùa xuân, chúng ta đều kiểm kê dân số, phải không?”

Và dân số của người thuê nhà và chủ nhà là hai thông tin được tính riêng biệt, không được gộp lại với nhau.

Hứa Lý Trưởng Mồ hôi trên trán cậu ta tuôn rơi liên tục; không biết là do nóng hay sao nữa.

   Ba người gồm Man Bảo đều ngồi yên một bên, không ai nói gì cả.

   Sau một lúc dài, khi Hứa Lý Trưởng đang do dự không biết có nên mở miệng hay không, thì ông Châu, quan huyện, đã nói lên: “Người đi mời ông Đỗ và ông Chu đến từng con hẻm Song Hoa, đồng thời cũng mời Hạ Nghĩa đến đây… À, tôi nhớ rồi, Hạ Hiệp sống ở con hẻm Đại Tích, ngay kế bên con hẻm Song Hoa phải không? Cũng mời anh ta đến đây nữa.”

   Man Bảo và Bạch Thiện đều nhăn mặt; rõ ràng là phải nhờ đến quan huyện mới được. Trong thế giới này, liệu còn ai quyền lực hơn quan huyện không nhỉ?

   Ha ha, tất nhiên, họ không có ý nói rằng ông Châu là kẻ có quyền lực lớn đâu.

   Hứa Lý Trưởng nuốt nước bọt lại và vội vàng nói: “Có vẻ như Hạ Hiệp đang ốm nặng lắm, e là không thể dậy được đâu.”

   Ông Châu không quan tâm lắm và nói: “Cứ đi mời trước đi; nếu không thể mời được, thì mời Hạ Thuý đến thay.”

   Man Bảo hỏi: “Hạ Thuý là ai vậy?”

   Ông Châu đáp: “À, đó là con trai của Hạ Hiệp.”

   Man Bảo gật đầu và tiếp tục chờ đợi.

   Ngồi ở ghế phía dưới, Hứa Lý Trưởng vài lần muốn lên tiếng, nhưng lại cảm thấy xấu hổ; mọi chuyện diễn ra quá bất ngờ… Châu Mãn xuất hiện đột ngột như vậy, lại còn có thể khiến quan huyện can thiệp vào chuyện này trong thời gian ngắn như vậy…

   Hứa Lý Trưởng đặt ngón tay cái lên khớp ngón trỏ, nắm chặt rồi lại buông ra; cuối cùng cũng mở miệng và bắt đầu nói: “Tôi nhớ ra rồi… Gia đình Hạ Nghĩa chắc chắn có sổ đăng ký nhà cửa; họ không thể là người thuê nhà được.”

   Ông Châu liếc nhìn Châu Mãn một cái; thấy cô ấy không có phản ứng gì, ông mới lấy ra tờ sổ đăng ký nhà cửa mà mình đang giữ và nói: “Thật là trùng hợp… Ông Châu cũng có một tờ sổ đăng ký nhà cửa. Khi tờ sổ ban đầu vẫn còn hiệu lực, làm thế nào mà ông ấy lại có được tờ sổ mới từ văn phòng huyện nhỉ?”

“Hứa Lý Trưởng nhìn vào tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu ngôi nhà đó một lúc lâu mà không thể nói ra lời nào.”

Thị trưởngChi đã ra lệnh tiếp: “Hãy bảo phòng dân sự điều tra lại vụ này.”

Ông nhìn Châu Mãn rồi nói: “Hãy kiểm tra lại các hồ sơ từ cách đây mười bốn đến mười năm; bắt đầu từ mười bốn năm trước đi.”

Người lính được sai đi làm theo lệnh.

Vậy là mọi người đều quay đầu nhìn Hứa Lý Trưởng, Thị trưởngChi nói: “Hứa Lý Trưởng, chuyện này ông chắc hẳn không thể không biết chứ? Việc mua bán nhà cửa đều cần có chữ ký của người đứng đầu làng.”

Giống như gia đình Mãn Bảo, khi họ muốn chiếm đất hoặc mua đất để xây nhà trong làng, họ đều phải báo cáo với người đứng đầu làng; ngay cả việc mua cửa hàng ở thị trấn, họ cũng cần phải thông báo với người đứng đầu làng.

Bởi vì tài sản và số lượng người dân là những yếu tố quan trọng để xác định đẳng cấp hộ khẩu, và việc xác định đẳng cấp hộ khẩu này liên quan trực tiếp đến việc nộp thuế. Số thuế mà các hộ khác nhau phải nộp có sự chênh lệch khá lớn.

Mỗi người đứng đầu làng đều có sổ sách ghi chép rõ ràng về tình hình tài sản và dân số trong làng của mình. Khi Thị trưởngChi hỏi Hứa Lý Trưởng liệu gia đình Hạ Nghĩa có phải là người thuê nhà hay là chủ nhà, ông ta đã cảm thấy khinh thường, nhưng do những quy tắc lễ nghi mà ông không dám nói ra suy nghĩ thật của mình.

Người đứng đầu làng thở dài, đứng dậy và quỳ xuống nhận lỗi, biết rằng mình đã sai lầm; lẽ ra ông nên thành thật trình bày sớm hơn khi đến tòa án huyện, chứ không nên giấu giếm như cách ông đã làm với ba người trong gia đình Châu Mãn ở nhà.

Hứa Lý Trưởng nói: “Ngôi nhà của gia đình Hạ Nghĩa có lẽ được chuyển quyền sở hữu cách đây mười hai năm, khi gia tộc Hạ quyết định chia cho họ.”

Ông tiếp tục: “Thưa ngài, Hạ Diện không có con trai; sau khi ông ấy qua đời, gia tộc có quyền thu hồi đất đai và nhà cửa của ông ấy để phân chia lại. Gia đình Hạ Nghĩa là người thân gần nhất của Hạ Diện.”

Điều đó cũng đúng, nhưng tại sao họ lại cố tình che giấu sự thật?

Thị trưởngChi nhìn Châu Mãn.

Châu Mãn lăn ly trên tay một cách nhẹ nhàng, miệng cười nhẹ: “Cha tôi là người về ở nhà vợ; vì vậy những đất đai và nhà cửa đó tự nhiên thuộc về cha mẹ tôi.”

Cái ly trà của Thị trưởngChi suýt nữa rơi xuống đất… Người về ở nhà vợ à?

Hứa Lý Trưởng đã đoán trước được câu trả lời này của cô ấy, vì vậy khuôn mặt ông không hề thay đổi khi nói: “Có l

Châu Mãn liền ngồi thẳng dậy và hỏi: “Vậy mộ của ông bà tôi ở đâu?”

   Hứa Lý Trưởng không ngờ cô ấy lại hỏi về điều này; anh ta tưởng rằng cô ấy muốn biết thông tin gì đó về cha mẹ mình. Khi ở nhà anh ta, cô ấy chỉ nói rằng cha mẹ mình đã qua đời sớm, nhưng không giải thích lý do.

   Hứa Lý Trưởng dừng lại một chút, rồi cuối cùng cũng trả lời: “Mộ họ nằm ở núi Đại An, không xa thành phố lắm.”

   Trước đây, anh ta không từng nói như vậy.

   Cả ba người trong gia đình Mãn Bảo đều liếc nhìn anh ta, nhưng không quan tâm đến điều đó, mà tiếp tục hỏi chi tiết: “Ở vị trí nào trên núi Đại An?”

   “Ở phía đông sườn núi; ngày xưa cha mẹ bạn đã cho dựng bia mộ, có thể tìm thấy được.”

   Mãn Bảo cau mày và hỏi: “Tại sao không chôn họ trở về làng Hồng Điền?”

   Theo tục lệ, người ta thường chôn người thân trở về làng quê mình.

   Hứa Lý Trưởng không nói gì, nhưng ông Chánh huyện Trạch đã an ủi: “Núi Đại An cũng là một địa điểm tốt; trên đó có chôn rất nhiều người có đức độ và tài năng ở Thương Châu chúng ta.”

   Mãn Bảo gật đầu.

   Trong lúc họ đang nói chuyện, các viên chức được sai đi mời người cũng lần lượt trở về. Điều khiến Mãn Bảo ngạc nhiên là có một người được đưa vào bằng ghế dây.

   Ông Chánh huyện Trạch cũng ngạc nhiên và đứng dậy, giới thiệu với ba người Mãn Bảo: “Đây chính là Hạ Hiệp; ông ấy là một thợ làm bạc nổi tiếng ở Thương Châu chúng ta. Rất nhiều quan lại và người giàu có sẵn lòng trả giá cao để mua đồ trang sức bạc do ông ấy làm.”

   Khi người đó được đặt xuống gần họ, Hạ Hiệp đã nhắm mắt tìm kiếm xung quanh, và chỉ sau một cái nhìn, ông ấy đã đặt ánh mắt vào Châu Mãn và hỏi: “Cô… cô chính là bà chủ nhà họ Hạ phải không?”

   Gặp lại nhau vào ngày mai.