Ba người vừa nói chuyện vừa lùi lại, không bao lâu sau đã rời xa hiện trường chiến đấu. Họ tìm những đứa trẻ đang chơi trong hẻm để hỏi đường và cuối cùng cũng tìm thấy cái giếng nước.

Ở phía Bắc, nước rất khan hiếm; rất ít gia đình có khả năng tự đào một cái giếng nước riêng. Thông thường, làng trưởng sẽ quyết định vị trí đào giếng và mọi người cùng sử dụng nó.

Giếng nước không quá xa nơi họ đang đứng. Mặc dù đã là giữa trưa, vẫn có khá nhiều người đến đó múc nước để giặt quần áo.

Bạch Nhị Lang chạy đầu tiên, mượn một cái xô từ người đang bên giếng rồi thả xuống. Anh ta vụng về múc được khoảng nửa xô nước lên, nhưng đủ dùng cho họ rồi.

Anh ta múc nước ra để rửa tay, rồi vẫy tay gọi Bạch Thiện và Châu Mãn: “Nhanh lên một chút.”

Bạch Thiện tiến lên rửa mặt bằng khăn, sau đó mới với vẻ không hài lòng lau mặt.

Mãn Bảo cũng múc nước để rửa tay. May mắn thay, khi hai người kia bắt đầu cãi vã, cô ấy đang đứng phía sau Bạch Thiện. Họ cúi xuống và cười nhìn Bạch Thiện rửa mặt.

Những người đang giặt quần áo bên giếng cũng nhìn Bạch Thiện, và một người phụ nữ không nhịn được mà thốt lên: “Chàng trai nhỏ này trông thật đẹp trai!”

Bạch Thiện mặt hơi đỏ, lịch sự cảm ơn lời khen ngợi của người phụ nữ đó, rồi hỏi thêm: “Không biết nhà làng trưởng ở đâu vậy?”

Mọi người liền nhìn ba người họ và không khỏi tò mò: “Lang Quân có việc gì muốn hỏi làng trưởng à?”

Bạch Thiện cười lịch sự và trả lời: “Chúng tôi đến từ kinh thành để tìm người thân. Nhưng đã nhiều năm không liên lạc, có vẻ như người thân của chúng tôi đã chuyển đi nơi khác sinh sống, vì vậy chúng tôi muốn hỏi làng trưởng xem thông tin gì có thể giúp ích.”

Nghe vậy, mọi người đều rất hứng thú và nói: “Người thân mà Lang Quân đang tìm ở gần đây sao? Vậy thì hãy hỏi chúng tôi đi. Chúng tôi sống ở đây từ lâu rồi, chắc chắn biết một số thông tin.”

Ánh mắt của Bạch Thiện lướt qua những người phụ nữ đó. Những người đang giặt quần áo bên giếng, dù già đi thì cũng chưa đến mức nào đâu; người lớn tuổi nhất trông cũng chỉ khoảng ba mươi tuổi thôi. Tổng cộng chỉ có sáu người, và năm người còn lại trông còn trẻ hơn nữa, khoảng tuổi với chị Sáu Thứ Bảy, tất cả đều buộc tóc theo kiểu phụ nữ.

Rõ ràng tất cả họ đều là những người được gả vào đây; nếu nói rằng họ đã sống ở đây từ lúc đầu, thì Bạch Thiện khá không tin điều đó.

Tuy nhiên, trong làng này, lời đồn đại nhiều hơn sự bí mật; người phụ nữ tên Hạ kia trông có vẻ tính tình không mấy tốt, quan hệ xã hội cũng không được tốt lắm, nên chắc chắn họ sẽ thích bàn tán về gia đình cô ấy hơn; biết đâu họ thực sự biết điều gì đó đấy.

Vì vậy, Bạch Thiện tìm một tảng đá để ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện với họ: “Chúng tôi là họ hàng của thế hệ trước; chúng tôi còn trẻ, chưa từng đến đây bao giờ, đã hơn mười năm không liên lạc với họ nữa, cũng không biết họ hiện đang ở đâu.”

Anh ta cười hỏi: “Chị có biết khoảng mười năm trước ở đây có một gia đình họ Hạ, có một ông tiến sĩ không? Gia đình đó chỉ có một cô con gái duy nhất; nghe nói sau đó cô ấy đã kết hôn với người ngoài gia đình.”

Người phụ nữ lớn tuổi nhất bỗng ngừng lại, nhìn Bạch Thiện với vẻ ngạc nhiên.

Một trong những người vợ trẻ bên cạnh đã cười nói: “Chúng tôi chưa bao giờ nghe nói về gia đình đó đâu; chắc cậu nhầm lẫn rồi… Ở đây không hề có gia đình nào như vậy đâu.”

Nhưng Bạch Thiện vẫn nhìn người phụ nữ lớn tuổi kia. Cô ấy do dự một lát rồi tò mò hỏi: “Lang Quân là họ hàng của nhà Hạ à?”

Bạch Thiện cười gật đầu.

Cô ấy cau mày: “Tôi chưa bao giờ nghe nói nhà Hạ lại có họ hàng ở nơi khác đâu…” Ánh mắt cô ấy nhìn Bạch Thiện có vẻ khác thường; sự nhiệt tình trong giọng nói cũng giảm bớt đi rất nhiều, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn nói: “Dù sao thì khoảng mười năm trước, ở đây thực sự có một gia đình họ Hạ, có một ông tiến sĩ; người đó đã qua đời từ lâu rồi. Có một cô con gái của ông ấy đã kết hôn với người ngoài gia đình, nhưng sau đó cô ấy cùng chồng rời đi và không bao giờ quay trở lại nữa.”

Nói đến đây, cô ấy dừng lại, lại nhìn Bạch Thiện một cách nghi ngờ; nhưng thấy anh ta là một chàng trai và tuổi tác cũng không phù hợp, cô ấy liền quay sang nhìn Châu Mãn – người đang ngồi yên lặng bên cạnh. Khi nhìn kỹ hơn, ánh mắt cô ấy bỗng tròn lên, và bắt đầu soi xét Châu Mãn từ trên xuống dưới.

Mạn Bảo bị ánh mắt đó khiến cho hơi lùi lại một chút. Bạch Thiện liền đứng dậy, đến bên cạnh Mạn Bảo và che chở cô ấy, rồi cười nói với người phụ nữ kia: “Vậy chị có biết bây gi

“Không biết nhà anh ta còn có người thân nào nữa không?”

Người phụ nữ kia nghiêng người lại để nhìn kỹ hơn Châu Mãn, nhưng thấy anh ta lại che khuất tầm nhìn của bà, liền đành nói: “Hiện tại ở nhà anh ta là một cháu trai của gia đình anh ta; các bạn là…”

Bà nhìn quanh xung quanh rồi hạ giọng hỏi: “Các bạn có phải là người nhà của cô Xinh không? Cô Xinh và ông Châu đâu rồi?”

Bạch Thiện chỉ cười một cái, sau đó đưa tay giúp Châu Mãn đứng dậy và nói với họ: “Chúng tôi đến đây để tìm người thân; không biết nhà trưởng làng ở đâu?”

Người phụ nữ vui vẻ chỉ đường cho họ: “Đi vào đó, đến góc đường phía trước rồi rẽ ra, đi thẳng ra đường lớn, nhà thứ hai bên phải chính là nhà trưởng.”

Bà nhìn chằm chằm muốn nhìn thêm lần nữa Châu Mãn ở phía sau anh ta, nhưng lại bị Bạch Thiện che khuất tầm nhìn.

Bạch Thiện cảm ơn bà rồi dắt Châu Mãn đi.

Ba người bước đi rất nhanh, suýt nữa thì chạy mất; Châu Mãn vỗ ngực mà thở phào nhẹ nhõm: “Trông như họ sắp ăn thịt tôi vậy.”

Bạch Thiện nói: “Chắc hẳn em trông giống chú Châu Tiểu hoặc dì Châu Tiểu đấy.”

Châu Mãn nghĩ một lát rồi nói: “Tôi chỉ luôn được bố nói rằng tôi trông giống bố mình thôi; mọi người trong làng cũng đều nói vậy… Chắc hẳn là tôi trông giống bố mình thật đấy.”

Bạch Thiện dắt cô bé đi tìm nhà trưởng làng; nghe vậy anh ta cười và nói: “May mà vậy; trông giống bố thì cũng tiết kiệm được khá nhiều phiền toái rồi.”

Còn phía sau họ, người phụ nữ kia sau khi họ đi rồi, liền vội vàng thu dọn quần áo vào thùng gỗ và mang đi.

Một cô dâu trẻ bên cạnh không nhịn được mà hỏi: “Dì Phan ơi, dì không giặt quần áo sao?”

“Không giặt nữa; tôi về nhà trước đã.”

Các cô dâu trẻ nhìn thấy bà thu dọn cả những bộ quần áo chưa giặt vào thùng gỗ, liền thầm nghĩ: Nếu về nhà như vậy, chắc chắn mẹ chồng con dâu sẽ lại cãi vã với nhau một trận nữa đây.

Nhưng dì Phan không quan tâm đến điều đó; bà ôm thùng gỗ và đi rất nhanh. Trở về nhà để thùng gỗ lại trong sân; con trai bà thấy vậy liền há miệng ngạc nhiên, còn mẹ chồng bà cũng thấy và định mắng, nhưng bà đã vui vẻ nói: “Mẹ ơi, mẹ biết ai đã trở về không?”

“Ai về rồi vậy? Dù là ai trở về thì cũng không nên bỏ cái chum gỗ như thế này được; trong nhà chúng ta chỉ có vài cái chum mà thôi… Khoan đã, quần áo của em đã giặt xong chưa…”

“Là gia đình chị Xinh về rồi.”

“Chị Xinh là ai vậy?”

Bác Phạm chỉ về phía nhà bên cạnh và nói: “Chị Xinh đấy! Con gái nhà chị ấy về rồi!”

Bà lão nhẹ nhàng mở to mắt, quên hẳn chuyện cái chum gỗ và quần áo, vội vàng kéo tay bác Phạm hỏi: “Thật sao? Chị ấy đang ở đâu?”

Trong lúc nói, bà lão cũng dựng tai lắng nghe tiếng động từ nhà bên cạnh. “Kỳ lạ thật… Hôm nay tôi chỉ nghe thấy tiếng cãi vã giữa nhà bên cạnh và Gao thị mà thôi, chẳng nghe thấy tiếng gì khác cả. Em đã gặp chị Xinh rồi à?”

Bác Phạm bỗng ngẩn ra; lúc này bà mới nhận ra rằng mình đã nói sai. Bà không hề gặp chị Xinh, và nếu chị ấy về thì hoàn toàn có thể trực tiếp về nhà mình, tại sao lại đến hỏi bà về người thân trong nhà chứ?

Thấy con dâu lại mơ màng, bà lão tức giận nói: “Em lại nói những chuyện vô lý rồi…”

“Có thật mà! Tôi không gặp chị Xinh, nhưng tôi đã thấy con gái của chị ấy rồi. Thật đấy bà ơi… Đứa bé khoảng mười bốn, mười lăm tuổi; vừa trông tuổi vừa giống ông Châu lắm… Đôi mắt của nó giống hệt cha nó… Còn trán và cằm của nó cũng rất giống chị Xinh… Chắc chắn đó là con của họ.”