Ngày hôm sau, khi Mãn Bảo rời cung điện, Minh Đạt đã lấy ra một bức tượng Lão Tử từ kho và cũng bắt chước Mãn Bảo để thờ cúng chuỗi ngọc trai đó.

Lão Châu biết rằng lần này họ sẽ xin nghỉ phép để đến Thương Châu, trong lòng ông cảm thấy khá lo lắng. Sau một lúc do dự, ông vẫn quyết định đưa cả Lão Đại và Lão Ngũ đi cùng; ông nghĩ rằng nếu có nhiều con trai đi cùng thì ông sẽ cảm thấy yên tâm hơn.

Bà Lưu cũng quyết định trở về Long Châu; ông già nhà họ Trương ở Long Châu sắp tổ chức sinh nhật, và đây là một dịp sinh nhật trọng đại. Bà muốn gia đình mình có thể tái thiết vị trí vững chắc tại Long Châu, vì vậy bà quyết định trở về.

Bà không yêu cầu Bạch Thiện đi cùng mình; bà nói: “Chúng ta đã không ở Long Châu nhiều năm rồi, mặc dù vẫn giữ liên lạc với các người thân, nhưng sau bao năm không gặp mặt, nhiều mối quan hệ đã phai nhạt đi. Chúng ta cũng không biết hiện tại tình hình ở đó ra sao, vì vậy con không cần phải đi cùng chúng ta.”

Bà tiếp tục nói: “Lần này con đi cùng Mãn Bảo đến Thương Châu cũng tốt; con hãy xem xét tình hình của gia đình họ Hạ, vì sau này con cái chúng ta sẽ mang họ Hạ.”

Đây là việc rất quan trọng, không thể sơ suất được.

Bạch Thiện đã lễ phép đáp lại, và vào ngày hôm đó, ông đã đưa bà ngoại và mẹ mình ra khỏi thành phố; họ chỉ bắt đầu hành trình vào ngày hôm sau.

Ba người không đi xe ngựa, mà cưỡi ngựa đi trước.

Thương Châu không quá xa kinh đô, vì vậy dù họ đi chậm một chút, thì vào khoảng trưa ngày hôm sau, họ cũng đã đến nơi.

Buổi tối, nhóm người dừng lại tại một trạm kiểm soát ven đường. Mặc dù Mãn Bảo không phải là công chức chính thức, nhưng vì bà là quan chức, nên họ vẫn được giảm bớt một số chi phí.

Lần đầu tiên ra ngoài, Lão Châu cũng được hưởng lợi từ việc con gái mình là quan chức; ông vừa thưởng thức sự nịnh hót của nhân viên trạm kiểm soát, vừa thì thầm với Tiền thị: “Làm quan thực sự rất tốt đấy… Nếu sau này Lập Học và Lập Cốc cũng thi đỗ thành quan, thì mỗi lần chúng ta đi đâu cũng không cần phải tốn tiền nữa phải không?”

Tiền thị đáp: “…Con đã nghe Mãn Bảo nói rồi mà, họ cần phải đi cùng mới được; họ đều bận rộn, làm sao có thời gian đi cùng con ở trạm kiểm soát được chứ?”

Họ chỉ có Châu Đại Lang và Châu Ngũ Lang đi cùng, còn lại chỉ có các vệ sĩ như Đại Cát.

Vì Tiền thị nhỏ không đi cùng, nên họ không nấu ăn dọc đường, mà chỉ ăn những thức ăn khô mà Tiền thị đã chuẩn bị s

Cuối cùng, vào lúc trưa ngày hôm sau, họ đã đến được Thương Châu.

Thương Châu không quá xa kinh thành; hầu hết những người đi buôn từ phía nam và tây nam khi lên kinh đều phải qua đây, vì vậy Thương Châu sôi động hơn nhiều so với Miên Châu.

Mãn Bảo dắt con ngựa bước vào thị trấn và lập tức nhận thấy những người bán hàng đang hét lớn để thu hút khách hàng. Ánh mắt cô liếc qua và dừng lại ở quầy mì bên đường.

Chủ quầy đang cầm một khối bột mì và một con dao, nhanh chóng cắt nhỏ bột thành từng miếng rồi cho vào nồi luộc. Sau một lúc, ông ta vớt ra một tô mì đã chín, thêm vào đó một ít rau xanh, rồi múc ra đĩa. Ngay lập tức, một người phụ nữ bên cạnh bổ sung thêm các nguyên liệu khác vào tô mì, và không lâu sau đó, món ăn đã được dọn lên bàn.

Nhìn thấy những miếng thịt trong tô mì, Mãn Bảo bỗng nhiên không thể đi tiếp được nữa.

Bạch Thiện kéo cô một cái nhưng thấy cô vẫn không nhúc nhích, liền hỏi: “Đói à?”

Mãn Bảo gật đầu.

Bạch Thiện liền quay đầu nhìn Đại Cát – người đang hộ tống đoàn xe ngựa vào thị trấn – và nói: “Đã đến giờ trưa rồi, chúng ta hãy ăn trưa ở đây trước rồi mới tìm chỗ ở tiếp.”

Thực ra, Đại Cát đã sai một người lính canh đi trước để sắp xếp chỗ ở, nhưng có lẽ người đó chưa quen biết với Thương Châu, nên vẫn chưa thấy ai xuất hiện.

Sau một lúc suy nghĩ, Đại Cát gật đầu, ra lệnh cho mọi người dừng xe ngựa lại bên cạnh, rồi bảo Lão Chu đầu và những người khác xuống xe để ăn trước.

Mãn Bảo lập tức chạy đi giúp mẹ mình, trong khi Bạch Thiện Tắc đi giúp Trang tiên sinh; Bạch Nhị Lang thì đã chạy đến quầy mì và chiếm vài chỗ ngồi.

Khi mọi người ngồi xuống hai bàn và gọi mì, Lão Chu đầu nhìn xung quanh và nói: “Thương Châu sôi động hơn Miên Châu của chúng ta nhiều quá.”

Trong đời này, Lão Chu đầu chỉ từng đến Miên Châu ba bốn lần; lần cuối cùng là khi ông ta cần lên kinh thành. Nhưng việc thị trấn đông đúc hay sôi động thì có thể nhìn thấy ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Người chủ quầy bên cạnh vừa cắt mì vừa tự hào nói: “Thương Châu chính là cửa ngõ dẫn đến kinh thành, vì vậy nó tự nhiên phải sôi động hơn. Các bạn đến từ đâu vậy?”

Ông ta thực sự không biết Miên Châu ở đâu; thực ra, ngoài một vài tỉnh lân cận và kinh thành, họ biết rất ít thông tin về những nơi khác.

Lão Chu đầu cũng tự hào trả lời: “Miên Châu của chúng tôi cũng là cửa ngõ dẫn đến Ích Châu Thành.”

“Ích Châu Thành rất lớn sao?”

Tôi cũng từng nghe nói về một người tên là Vua Ích Châu; người đó đã nổi dậy vào năm trước hai năm, khiến tôi sợ hãi lắm, tưởng chừng lại có chiến tranh xảy ra rồi đấy.

Lão Châu đầu: ……

Tại sao Vua Ích Châu lại thay thế họ Ích Châu nhỉ?

Lão Châu đầu không muốn nhắc đến Ích Châu nữa, liền chuyển sang nói: “Thành phố Mian Châu của chúng tôi cũng rất tốt đấy; bánh gối ở đây ngon lắm.”

Chủ quầy nói: “Mì được cắt bằng dao ở Thương Châu của chúng tôi cũng ngon lắm, đặc biệt là món của tôi – đó là đặc sản của Thương Châu đấy. Hãy thử một bát xem…”

Lão Châu đầu cảm thấy anh ta đang nói dối; nếu món ăn của anh ta thực sự là đặc sản của Thương Châu, tại sao lại phải đi bán ở cửa thành chứ?

Đúng lúc Lão Châu đầu định phản bác, Bạch Thiện đã lên tiếng hỏi: “Nghe ông nói vậy, có vẻ như ông rất quen thuộc với Thương Châu phải không?”

Chủ quầy nhìn Bạch Thiện một cái, không nhịn được mà cười: “Tất nhiên là quen rồi; tổ tiên tôi đều là người Thương Châu. Từ khi cha tôi bắt đầu bán mì ở đây, gia đình tôi đã sống ở đây rồi. Nhưng cậu bé trẻ tuổi như thế này, tôi không dám gọi cậu là ‘ông’ đâu… Có lẽ tôi và ông ngoại của cậu cùng một thế hệ.”

Nói xong, anh ta còn chỉ vào Lão Châu đầu.

Bạch Thiện không nói gì thêm.

Mạn Bảo ngẩng đầu lên và nói: “Đây là cha tôi… và cũng là cha vợ tương lai của tôi.”

Nghe vậy, chủ quầy ngập ngừng một chút, sau đó cười ngượng ngùng: “À, vậy à…”

Nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và bắt đầu khen ngợi Lão Châu đầu: “Ông thật may mắn đấy! Con gái ông trông rất đẹp và có phúc… Khuôn mặt tròn trịa, da trắng mịn màng… Chàng rể của ông cũng rất đẹp trai nữa.”

Lão Châu đầu mới cảm thấy vui lòng và tự hào nói: “Dĩ nhiên rồi… Con gái tôi là người may mắn nhất.”

Bạch Thiện ho khan một tiếng, rồi đưa cuộc trò chuyện trở lại vấn đề mà anh ta muốn hỏi: “Vậy ông có quen biết nhiều người ở Thương Châu không?”

Chủ quầy vừa cắt mì vừa trả lời: “Cậu bé đến đây để tìm người thân phải không?”

Bạch Thiện cười và trả lời: “Đúng vậy… Gia đình tôi có một người thân ở Thương Châu; chỉ không biết họ đang ở đâu thôi… Họ họ Tiêu.”

Bạch Thiện nhìn Mạn Bảo một cái và nói thêm: “Tên đơn giản là Diễn… là một học giả.”

Chủ quầy cố gắng nhớ lại, nhưng không thể nhớ ra, liền cười nói: “