Hoàng đế bước xuống triều với vẻ mặt nghiêm túc và điệu bộ chắc chắn. Ông không vào phòng đọc sách nhỏ, cũng không gọi Ngụy Tri để thảo luận công việc, mà chỉ bảo Cổ Trung đưa tất cả các tài liệu lên cung trung ương.

Vừa bước vào cung trung ương, hoàng đế đã cảm thấy mệt mỏi. Hoàng hậu tiến lại, giúp ông cởi áo khoác và mũ miện, rồi dìu ông ngồi xuống ghế.

Dù vẫn còn e ngại, nhưng nhờ sự quan tâm của hoàng hậu, hoàng đế đành phải ngồi xuống ghế với vẻ mặt nghiêm nghị, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Cổ Trung và các nữ tu khéo léo chuẩn bị một chiếc bàn nhỏ trên ghế, xếp gọn các tài liệu lên đó.

Hoàng đế ngồi xuống, hoàng hậu lo lắng và đề nghị: “Hay là gọi thái y đến kiểm tra xem sao?”

Hoàng đế trả lời một cách kiên quyết: “Không cần, ta không sao cả.”

Hoàng hậu biết rằng ông rất coi trọng danh dự, chắc chắn không muốn ai biết chuyện ông ngã khỏi giường vào tối qua.

Sau một lúc suy nghĩ, bà sai người ra ngoài, rồi tự mình mang nước ấm vào, giúp ông rửa mặt và tay. Sau đó, bà lấy ra một chai thuốc mỡ và nói: “Để ta bôi thuốc mỡ cho bệ hạ nhé.”

Hoàng đế hoài nghi: “Có thể bôi lên mặt được không?”

Nhiều loại thuốc khi bôi lên mặt đều gây cảm giác rát bỏng; hơn nữa, vị trí vết thương của ông lại gần mắt. Tối qua, sau khi bôi một ít thuốc mỡ, ông đã vội vàng rửa sạch, cảm thấy như mắt mình sắp mù đi vậy.

Sáng nay, hoàng hậu đã dùng phấn son che đi vết thương đó, nhưng ông vẫn cảm thấy hơi khó chịu. May mắn thay, ngoại trừ những người phục vụ bên cạnh, không ai nhận ra điều này.

Tuy nhiên, hoàng hậu cho rằng vết thương trên mặt không quan trọng bằng việc ông đã vô tình bị đau lưng khi ngã khỏi giường.

Bà lại khuyên ông: “Thôi nào, hãy gọi thái y đến kiểm tra đi.”

Hoàng đế tức giận và nói: “Ta đã nói không cần rồi, đâu phải là vết thương nặng gì đâu.”

Hoàng hậu không dám nói thêm gì nữa, chỉ hỏi: “Hôm nay bệ hạ có đi thăm Tam Lang không?”

“Không,” hoàng đế trả lời, vì cơn đau lưng mà ông không muốn đi đâu cả; lúc này ông còn cảm thấy bực bội nữa, nên không muốn gặp ai cả. “Chỉ cần sai người mang đồ đến cho cậu ấy thôi, để cậu ấy đừng suy nghĩ quá nhiều, cứ tập trung chữa lành chân trước đã.”

Hoàng hậu gật đầu.

Nhưng việc mong muốn Gong Wang đừng suy nghĩ quá nhiều là điều không thể. Cậu ấy đã nhận được sắc lệnh từ vài ngày nay rồi, nhưng cha mình chỉ đến thăm cậu ấy một lần duy nhất. H

Tiêu viện đang tháo tấm bảo vệ ra, rửa sạch chân bị thương rồi lại bôi thuốc lên. Thấy Hoàng tử Cung cử động chân, anh ta vội vàng nâng nhẹ chân ông ấy lên và cảnh báo: “Thưa Đại vương, chân này không được cử động lung tung, nếu không xương có thể bị lệch và mọc sai hướng; một khi chân mọc sai, sẽ bị què đó.”

  Hoàng tử Cung nhìn xuống chân mình, cứng người lại rồi không cử động nữa.

   Tiêu viện tiếp tục bôi thuốc cho ông ấy.

  Hoàng tử Cung hỏi: “Nếu chân mọc sai hướng, có thể làm cho nó trở lại bình thường được không?”

   Tiêu viện cười và trả lời: “Có thể thực hiện việc gãy xương rồi nối lại, nhưng điều đó chắc chắn sẽ rất đau đớn. Vấn đề là liệu ai có thể thực hiện việc đó một cách chính xác trên chiếc xương đã bị gãy trước đó hay không… Vì vậy, chỉ có trong lý thuyết y học mới có khả năng này; hiện tại vẫn chưa có trường hợp thành công nào cả.”

  Dưới tấm chăn, tay của Hoàng tử Cung bắt đầu run rẩy; ông muốn nắm chặt lấy tay mình, nhưng lại từ từ buông ra. Ông im lặng hỏi Tiêu viện: “Chân của bệ hạ khi nào mới có thể khỏi?”

   Tiêu viện trả lời: “Thưa Đại vương, nếu Ngài chăm sóc tốt trong thời gian này, thay thuốc thêm vài lần nữa, khoảng một tháng sau là có thể ngồi dậy tập đi lại được rồi. Sau đó, nếu hàng ngày tiếp tục tập luyện, trong một hoặc hai tháng nữa là sẽ hoàn toàn bình phục.”

   Tiêu viện dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Tuy nhiên, sau này Ngài nên hạn chế chạy nhanh và leo núi…” Dù sao thì Hoàng tử Cung cũng quá mập; việc đi bộ đã là một gánh nặng rồi, huống chi là chạy nhanh hay leo núi – những hoạt động này sẽ gây tổn hại nghiêm trọng hơn nữa cho chân bị thương của ông.

  Hoàng tử Cung nhăn mặt, không vui lòng đồng ý.

  Thái tử đã đồng ý cho Châu Mãn xin nghỉ phép để đi Thương Châu, vì vậy trước khi nghỉ phép lần nữa, Mãn Bảo đã nộp đơn xin nghỉ, muốn nghỉ khoảng bảy ngày. Như vậy, tính cả hai ngày nghỉ phép này và hai ngày nghỉ phép lần sau, cô ấy sẽ có tổng cộng mười một ngày nghỉ. Thương Châu không quá xa, cô ấy ước lượng rằng khoảng bảy hoặc tám ngày là đủ để đến nhà mẹ và giải quyết mọi việc.

  Thái tử đã quên mất chuyện này, nhưng khi cô ấy nhắc đến, ông liền nhớ ra ngay. Ông không xem xét số ngày nghỉ mà Châu Mãn yêu cầu, mà chỉ đơn giản là bảo người đi thông báo với Viện Y thái gia, đồng thời cũng liên lạc với Khổng Tế Giáo.

Không tồi chút nào, trên đầu Mãn Bảo có hai người cấp trên: một là Tiêu viện, và người kia là Khổng Tế Giáo.

Khổng Tế Giáo ban đầu không muốn phê duyệt, nhưng khi nghe nói cô ấy muốn đi tìm người thân, vì trong Nho giáo, hiếu đạo được coi là quan trọng nhất, ông liền đồng ý. Rồi khi nhìn thấy đơn xin nghỉ của Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang, ông cau mày hỏi: “Châu Mãn đi tìm người thân thì hai người này đi đâu?”

Trang tiên sinh ngượng ngùng ho khan rồi nói: “Họ lo lắng rằng sư chị của mình sẽ không tìm thấy người thân được, nên họ quyết định đi giúp đỡ.”

Trang tiên sinh tiếp tục giải thích: “Ngài chưa biết, sự thật về xuất thân của Châu Mãn chỉ được biết sau khi cô ấy lớn lên. Trước đây, cô ấy chẳng hề biết có gia đình bên ngoại. Cha cô ấy đã vào nhà họ Hạ để kết hôn; sau khi cha mẹ vợ qua đời, ông mới đưa vợ con trở về quê hương. Kể từ đó, họ đã xa cách suốt mười bốn năm… Có lẽ ở Thương Châu bây giờ mọi thứ cũng đã thay đổi hết rồi.”

Khổng Tế Giáo cau mày và nói: “Dù vậy, họ vẫn là sinh viên; sinh viên thì nên tập trung vào việc học.”

Trang tiên sinh vội vàng đáp lại, rồi lấy đơn xin nghỉ của mình ra và nói: “Vì vậy, tôi quyết định đi cùng họ, theo dõi họ trên đường đi, để tránh việc họ bỏ bê việc học.”

Khổng Tế Giáo im lặng một lát, sau đó nhìn Trang Xún rồi lại nhìn đơn xin nghỉ đang được đưa đến trước mặt mình. Ông bỗng hiểu tại sao ba người Bạch Thiện lại như vậy…

Người ta thường nói rằng học trò giống thầy, con trai giống cha…

Khổng Tế Giáo cầm đơn xin nghỉ lên đọc và hỏi: “Hoàng tử đã đồng ý chưa?”

Trang Xún một tuần chỉ có ba buổi học thôi, nhưng ông vẫn phải dạy thêm hai buổi cho Hoàng tử. Khổng Tế Giáo phải thừa nhận rằng Trang Xún thực sự có khả năng giảng dạy; ít nhất thì Hoàng tử cũng chịu lắng nghe các bài học và lời khuyên của ông ấy.

Trang Xún cười nói: “Tôi đã nói với hoàng tử rồi, nhưng hoàng tử bảo rằng đây là chuyện nội bộ của Viện Văn Học, nên hỏi ngài Giáo Thụ mới đúng.”

   Khổng Tế Giáo cảm thấy yên tâm hơn một chút, suy nghĩ một lát rồi đồng ý và để tờ giấy sang một bên, nói: “Hãy đi và trở lại sớm nhé.”

   Trang tiên sinh với vẻ biết ơn cúi đầu đáp: “Vâng.”

   Ngoại trừ tờ xin nghỉ của Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang, các tờ xin nghỉ của Trang Xún và Châu Mãn vẫn phải được gửi đến Bộ Hành Chính để ghi chép.

   Trong những kỳ nghỉ quy định của triều đình hay kỳ nghỉ thăm gia đình, việc họ xin nghỉ sẽ khiến họ bị trừ lương tương ứng.

   Khi nhận được câu trả lời chính thức, Man Bảo liền chạy đi thông báo cho Minh Đạt: “Cuối tuần này tôi sẽ không vào cung nữa, nếu có việc gì cần, hãy viết thư cho nhà tôi; nếu việc khẩn cấp, nhà tôi sẽ thông báo cho tôi.”

   Chỉ mới qua mười ngày, Minh Đạt không nghĩ mình sẽ cần phải viết thư cho cô ấy, nhưng vẫn mỉm cười đồng ý.

   Man Bảo lấy ra một chiếc hộp từ trong lòng và nói: “Đây là chuỗi hạt pha lê tôi làm tặng Hoàng hậu, bạn hãy mang đến dâng cho bà ấy nhé.”

   Minh Đạt nhận lấy chiếc hộp, thấy những hạt pha lê màu trắng, chỉ có viên đá đen ở giữa giống hệt viên đá của mình, cô ấy liền hiểu rằng điều quan trọng không phải là những hạt pha lê, mà chính là viên đá đó.

   Cô ấy gật đầu và hứa với Man Bảo rằng sẽ không tiết lộ tung tích của mình.

   Man Bảo liền khuyên cô ấy: “Sao bạn không thử thực hiện nghi lễ tương tự trước bức tượng của ta trong vòng bảy mươi bốn chín ngày, sau đó mới dâng cho Hoàng hậu?”

   Minh Đạt cười và gật đầu: “Được thôi.”

   Gặp nhau lúc sáu giờ chiều.