Mãn Bảo nhìn theo đám người mai mối và gia đình nhà Diêu đi xa rồi quay người chạy về phòng chính để tìm mẹ mình: “Mẹ ơi, sau này cô ấy sẽ trở thành dâu thứ tư của con phải không?”

Châu Tứ Lang cũng vừa trở vào nhà và đang lắng nghe.

Tiền thị ngước nhìn biểu hiện của đứa con thứ tư rồi hỏi nó: “Con có thích cô ấy không?”

Mãn Bảo gãi đầu và nói: “Con đâu phải là người quyết định việc kết hôn đâu; có cần con phải thích mới được sao?”

Tiền thị gật đầu, nhìn sang Châu Tứ Lang và hỏi: “Còn con thì sao? Con có thích không?”

Châu Tứ Lang đỏ mặt và nói: “Con sẽ nghe theo lời mẹ.”

Tiền thị suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ cuộc hôn nhân này sẽ không thành công đâu.”

Khuôn mặt Châu Tứ Lang liền trở nên u ám; cậu bé ngẩng đầu nhìn mẹ mình, suýt nữa đã bật khóc, và hỏi: “Phải chăng là gia đình họ không thích con?”

Lúc nãy, Phương thị đã hỏi về chuyện cá cược…

“Không phải vậy,” Tiền thị không muốn giải thích nhiều, nhưng thấy vẻ mặt buồn bã của con trai mình, bà liền giải thích tiếp: “Chỉ là mẹ cảm thấy các con không hợp nhau mà thôi.”

Bà nói: “Đứa bé ấy quá ngoan ngoãn rồi.”

Châu Tứ Lang chớp mắt và hỏi: “Ngoan ngoãn lại không tốt à?”

Tiền thị liền nhìn cậu bé một cách gay gắt và nói: “Mẹ muốn tìm một người con dâu, chứ không phải một người hầu; việc cô ấy ngoan ngoãn thì có ích gì chứ? Con tính cách không kiên định, lại hay bất đồng ý kiến; cần phải tìm một người có ý chí để kiểm soát con… Cô gái nhỏ này quá e thẹn, luôn nghe theo lời mẹ mình; sau khi về nhà, có lẽ cô ấy cũng sẽ luôn nghe theo lời con… Vì vậy, các con không hợp nhau đâu.”

Châu Tứ Lang bỗng cảm thấy lạnh ran sống lưng; cậu bé lắp bắp nói: “Nhưng… con cũng nghĩ rằng việc một người ngoan ngoãn cũng không tồi chút nào cả…”

Dưới ánh mắt của Tiền thị, giọng nói của Châu Tứ Lang ngày càng nhỏ dần, cho đến khi gần như không nghe thấy được nữa… “Được rồi, con sẽ nghe theo lời mẹ.”

Không nghe theo lời mẹ, con còn lựa chọn nào khác đâu?

Châu Tứ Lang cảm thấy hôm nay mình đã vất vả vô ích; cậu bé trở vào nhà và thay quần áo của Châu Ngũ Lang ra… “Việc kết hôn thật sự quá khó khăn…”

“Nhưng Mãn Bảo lại thấy rất thú vị, ‘Anh tư ơi, lần sau đi xem mắt nhau thì nhớ gọi em nữa nhé.’”

Còn Châu Tứ Lang thì có vẻ chán nản, anh nói: “Giống như việc thịt trên thớt bị người ta chọn lựa vậy, chẳng hề vui chút nào cả.”

Ban đầu, trước khi mọi người đến, anh vẫn rất mong đợi; dù sao đây cũng là việc mình tự kết hôn mà, nghĩ đến thôi đã thấy hào hứng rồi. Nhưng hôm nay, trước tiên là bị ánh mắt sắc bén của Phương thị soi xét kỹ lưỡng, sau đó lại phải trả lời đủ loại câu hỏi, anh đã bắt đầu cảm thấy chán ngán.

“Họ biết rõ tình hình của em mà, sao lại cứ phải hỏi lại trước mặt em chứ?”

“Để xem em có phải là người tốt không mà,” Mãn Bảo vẫn cảm thấy tiếc nuối, “Thực ra chị Dương đẹp lắm đấy.”

Biết rằng cuộc hôn nhân này không thể thành công, khuôn mặt của Châu Tứ Lang cuối cùng cũng không còn đỏ bừng nữa; anh nói một cách khách quan: “Cũng chỉ tầm thường thôi.”

Trong suốt hơn một năm qua, anh đã đi nhiều lần đến thị trấn, và do thường xuyên giao dịch buôn bán, anh cũng đã gặp không ít cô gái xinh đẹp; tất nhiên, cũng có những người đẹp hơn chị Dương.

Vì họ không thể đến với nhau, nên việc ngưỡng mộ vẻ đẹp ấy cũng không còn ý nghĩa gì nữa; vì vậy, anh nhanh chóng quên đi chuyện đó và bắt đầu thuyết phục Mãn Bảo: “Mãn Bảo ơi, hôm nay là Đông chí mà, nhà mình không nên ninh một ít thịt cừu sao?”

Mãn Bảo nuốt nước bọt và nói: “Mẹ bảo hôm nay sẽ giết gà.”

“Mì do chị cả làm thì ngon lắm đấy; có thể dùng thịt cừu để làm nước sốt, băm nhỏ rồi nấu cùng nước sốt…”

Nước bọt trong miệng Mãn Bảo tuôn trào, cô bé nhảy xuống từ giường và chạy thẳng vào phòng khách; cô lấy chiếc hộp tiền của mình từ nơi Kē Kē để lại, nhìn vào số tiền còn lại chỉ vỏn vẹn hai mươi ba văn, cô do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn lấy hết số tiền đó và chạy đưa cho Châu Tứ Lang, nói: “Anh tư ơi, anh đi mua ngay đi; em sẽ bảo chị cả nhào bột làm mì, buổi trưa chúng ta sẽ ăn mì nhé.”

Châu Tứ Lang mỉm cười nhận lấy tiền, sau đó lấy thêm bảy văn từ túi tiền của mình và đưa vào, nói: “Tiền của anh ít quá, chỉ có thể thêm bảy văn thôi; anh đợi một chút nhé, anh sẽ đi mua thịt ngay đây.”

Toàn bộ số tiền của Châu Tứ Lang đều được tích góp từ những khoản năm văn mà Tiền thị đưa cho anh hàng ngày khi đi buôn bán ở thị trấn; mỗi ngày anh tiết ki

Châu Tứ Lang gọi thêm Lão Năm và Lão Sáu, cả ba cùng nhau chạy về hướng làng Đại Lý. Chợ lớn được tổ chức tại làng Đại Lý, nếu đến đó chắc chắn sẽ mua được thịt cừu.

   Mãn Bảo thì chạy đi tìm Chu Hỉ để xin bột làm mì; khi hỏi, Tiền thị biết ngay đây là ý tưởng của Châu Tứ Lang.

   Cô không nhịn được mà nói với Chu Hỉ: “Như vậy thì sao? Tôi dám gả con gái mình cho anh ta à?”

   Chu Hỉ cũng không nhịn được mà cười, vừa đồng ý với Mãn Bảo rằng “sẽ làm ngay sau này”, vừa nói: “Đứa bé này thật là không quan tâm đến chuyện kết hôn chút nào cả… Khi nói chuyện hôn nhân với nó, nó chỉ nghĩ đến việc ăn uống thôi.”

   Tiền thị thở dài: “Nếu không phải vì nó đã lớn tuổi rồi, việc tìm vợ cho nó sẽ càng khó khăn hơn nữa… Thực sự tôi muốn đợi thêm hai năm nữa mới tiến hành việc hôn nhân cho nó. Ba anh trai của nó, khi đã 15, 16 tuổi, đã có thể gánh vác một nửa gia đình rồi; những đứa trai hiểu chuyện cũng đã lớn lên… Sao đến lượt nó lại gặp nhiều khó khăn như vậy nhỉ?”

   Một bên, Châu Gia cảm thấy nhà họ Dương không phù hợp; một bên, nhà họ Chu Đại Hồng, Phương thị cũng cho rằng hai gia đình này đều không thích hợp.

   Sau khi rời nhà Châu Gia, họ không vội vàng rời làng mà quay trở lại nhà họ Chu Đại Hồng. Phương thị trước tiên đã đuổi người mai mối đi, sau đó mới hỏi về cuộc gặp giữa con gái mình và Châu Tứ Lang – chủ yếu là muốn biết họ đã nói chuyện gì với nhau bên ngoài.

   Bà Dương nhận ra rằng em dâu này dường như không hài lòng lắm với Châu Tứ Lang, liền nói: “Người nhà Châu Kim rất thẳng thắn; nếu bạn không thích, chỉ cần nói thẳng với người mai mối là được. Việc xem mặt nhau, tất nhiên phải thấy hợp nhau mới được… Con gái bạn cũng chưa lớn lắm, cứ từ từ tìm kiếm thôi.”

   Phương thị do dự một lúc lâu, cuối cùng vẫn gật đầu: “Được, tôi sẽ nói với người mai mối sau, để cô ấy tìm người khác cho con gái tôi.”

   Bà Dương không khỏi tò mò: “Bạn không thích Châu Tứ ở chỗ nào vậy? Theo như mẹ cậu ấy nói, trong năm nay cậu ấy đã thay đổi rồi… Thực ra, cậu bé ấy chỉ cá cược một lần thôi mà.”

   “Tôi biết… Cậu ấy cũng tạm được… Chỉ là nhà cậu ấy…” Phương thị nhìn về phía con gái đang ngồi cúi đầu bên cạnh, thì thầm: “Người trong nhà quá đông.”

Yao thị ngạc nhiên: “Người đông thì lại tốt chứ, gia đình mạnh mẽ như vậy, ai dám bắt nạt họ được?”

“Đó là ở ngoài xã hội thôi… Còn nếu ở trong nhà thì sao?” Phương thị nói: “Không nói đến những chuyện khác, nhà họ có sáu anh em trai; sau này sẽ có sáu chị dâu nữa. Con gái tôi tính cách e thẹn, nếu lấy vào nhà họ thì sẽ không thoải mái chút nào đâu…”

Yao thị cười và nói: “Nếu là những gia đình bình thường khác thì việc bạn lo lắng như vậy cũng có lý… Nhưng ở Nhà họ Châu thì không cần phải lo đâu. Dù bây giờ chị dâu của tôi có vẻ yếu ớt, nhưng thực ra chính cô ấy mới là người quản lý gia đình này. Cô ấy luôn công bằng; chỉ cần nhìn cách cô ấy chăm sóc ba người con dâu trước đây là biết rồi… Cháu gái tôi lấy vào nhà họ sẽ không bị thiệt thòi đâu.”

Yao thị tiếp tục: “Còn về sau này… Nếu chị dâu của tôi có gì xảy ra… thì Châu Gia chắc chắn sẽ yêu cầu chia tài sản. Dù sao thì cũng có sáu anh em trai; khi cha mẹ đã mất, sống chung với nhau cũng không tiện lợi gì… Rồi cuối cùng cũng là các con cái sẽ tự quyết định mọi chuyện mà.”

“Đó cũng là một trong những lý do khiến tôi không muốn điều đó xảy ra,” Phương thị thì thầm: “Nhìn thân thể cô ấy kìa… Cô ấy hàng ngày đều phải uống thuốc… Nếu trong nhà có người bệnh liên tục như vậy, chi phí sẽ tốn kém biết bao nhiêu đây…”

Yao thị nhìn cô ấy một cái rồi im lặng không nói gì thêm.