“Con người cần tiền để nuôi dưỡng; bây giờ họ vẫn chưa ra làm quan, nhưng sau này khi đã ra làm quan thì chi phí sẽ còn nhiều hơn nữa,” Yang Hầu gia nói. “Cháu gái của con cũng là người trong Dương thị, và Yang Rong rõ ràng là anh trai ruột của cô ấy… Làm sao con có thể biết được liệu cô ấy có sẵn lòng gánh tội thay cho Yang Rong không? Nếu Yang Rong nhận tội, Dương thị sẽ phải trả giá quá đắt…”

“Cha ơi,” Dương Hòa Thư nói, sau khi đốt hết lá thư trong tay mình, anh bất ngờ ngẩng đầu lên và ngắt lời cha mình, “Cha có biết con muốn làm gì không?”

Yang Hầu gia ngạc nhiên: “Cái gì?”

“Các gia tộc đang lợi dụng Giang Nam một cách quá đáng… Cha yên tâm đi, trong tương lai không chỉ Dương thị mà tất cả các gia tộc khác cũng sẽ bị loại khỏi vòng quyền lực đó. Vì vậy, cha không cần lo lắng về việc __TERM011__ sẽ bị đẩy ra ngoài… Ngược lại, việc __TERM011__ rút lui sớm chỉ mang lại lợi ích mà không có hại gì cho chúng ta.”

Yang Hầu gia nhìn chằm chằm vào __TERM014__ Thư, mất một lúc mới hiểu ra ý của con trai mình. Tay anh run rẩy khi chỉ vào anh và hỏi: “Con… con điên rồi à? Ngay cả Hoàng đế cũng không dám đối phó với tất cả các gia tộc cùng một lúc… Con nghĩ rằng trong __TERM009__ chỉ có gia tộc chúng ta thôi sao? Còn có rất nhiều đại thần trong triều đình nữa… Ngay cả gia tộc __TERM002__ cũng không hề trong sạch trong chuyện này.”

__TERM014__ Thư nói: “Cha ơi, sinh kế của người dân là từ người dân và vì người dân mà tồn tại… Nếu các gia tộc tiếp tục lợi dụng __TERM009__ – thậm chí là phần lớn tài sản của cả nước Jin – thì cuộc sống của nhân dân và Hoàng đế sẽ ra sao đây?”

Rốt cuộc, anh đang nói về sự phát triển và tương lai của gia tộc, nhưng __TERM014__ Thư lại đang nói về tương lai của đất nước và của toàn thể nhân dân.

Yang Hầu gia tức giận đến mức thở hổn hển, đứng dậy và bỏ đi ngay lập tức. Nếu anh còn nói thêm một lời nữa, có lẽ anh sẽ phun máu từ miệng mình ra…

Anh quay người rời khỏi phòng đọc sách, tức giận bước về phía sân chính… Nhưng đường đi, anh bỗng nhiên cảm thấy buồn cười… Lửa giận trong lòng anh vẫn dữ dội, nhưng đồng thời cũng có chút an ủi… Tâm trạng phức tạp, anh đành ngồi xuống bên bãi hoa ven đường và ngẩn ngơ…

Trong đầu anh, hàng ngàn suy nghĩ len lỏi… Anh rất muốn quay lại hỏi __TERM014__ Thư thêm một câu: Nếu tất cả các gia tộc đó đều bị loại khỏi __TERM009__, thì những khoản tiền đó sẽ thuộc về ai đây?

Hoàng đế à?

  Tất cả đã được đưa cho hoàng tộc rồi… Có biết điều này nguy hiểm đến mức nào không?

  Nhưng sâu thẳm trong lòng, ông lại cảm thấy câu trả lời không phải như vậy; con trai mình không hề yêu mến hoàng đế như ông tỏ ra đâu.

  Người hầu thấy chủ nhân ngồi bên bãi hoa mơ màng, liền lo lắng: “Thưa chủ nhân, ngồi trên gạch đá thì lạnh lắm…”

  Lúc đó, Yang Hầu mới cảm thấy mông mình lạnh, liền để người hầu giúp đứng dậy.

  Người hầu cẩn thận hỏi: “Đại Lý Tự Về phía kia…?”

  Yang Hầu nhắm mắt lại, nắm chặt tay người hầu, sau một lúc mới cắn răng nói: “Không sao đâu… Bảo người ta đi Giang Nam một chuyến, lấy về bao nhiêu tiền thì lấy bấy nhiêu; những tài sản có thể giấu đi thì cũng phải giấu hết… Nếu không thể giấu được, thì phải đưa mọi người trở về…”

  Trước hết, phải bảo vệ mọi người đã.

  Người hầu gật đầu, đưa Yang Hầu trở về sảnh chính, sau đó nhanh chóng mang theo ông rời khỏi nhà và đi ngay đêm hôm đó đến Giang Nam.

  Vừa khi người hầu đi, Kim Mù đã lập tức đi báo cáo với Dương Hòa Thư: “Vị Gia quản thứ hai đã mang theo rất nhiều lương thực khô… Có lẽ họ sẽ đi xa… Nhìn theo hướng đi, họ đang rời cổng Đông thành.”

  Dương Hòa Thư gật đầu nhẹ và nói: “Ít nhất họ cũng có thêm mười ngày so với những người trong cung… Việc họ có thể giấu đi bao nhiêu thì tùy vào khả năng của họ thôi.”

  Kim Mù không nhịn được mà hỏi: “Chủ nhân không muốn giúp đỡ họ sao?”

  Dương Hòa Thư từ từ lắc đầu: “Hãy để họ tự lo liệu đi… Cậu hãy chuẩn bị sẵn sàng; sau Tết Đông chính là lúc chúng ta xuất phát đến Hạ Châu để tìm hiểu tình hình bên trong nơi đó… Lần này rời kinh thành, chúng ta có thể sẽ gặp nhiều khó khăn đấy.”

  Kim Mù gật đầu và rời đi.

  Bên cạnh, Vạn Mù hỏi: “Chủ nhân, lần này chúng ta đi Hạ Châu sẽ mang theo bao nhiêu đồ vật?”

  “Mang theo bao nhiêu được thì mang bấy nhiêu đi… Lần này có thể phải ở lại phía bắc vài năm đấy…” Dương Hòa Thư nghĩ đến các con mình và mỉm cười: “Hãy mang theo những đồ vật và sách vở mà tôi đã dùng khi còn nhỏ nữa… Sau này, khi Qí Ca ca bắt đầu học hành, chúng cũng sẽ cần đến đấy.”

“Vâng.”

Lúc này, hoàng đế đang gặp Thái tử, Ân Lễ và Ngụy Tri trong phòng đọc nhỏ. Ông đưa một chồng tài liệu cho Ân Lễ và Ngụy Tri, nói: “Đây là những thứ mà Thái tử đã tìm ra; các ngươi hãy xem qua đi.”

Ân Lễ và Ngụy Tri mỗi người nhận một nửa số tài liệu, bắt đầu xem qua nhanh chóng. Càng đọc, họ càng ngạc nhiên.

Ngụy Tri không nhịn được mà đứng dậy, hỏi: “Bệ hạ, ai đã thực hiện cuộc thống kê này?”

Hoàng đế liếc nhìn Thái tử rồi trả lời: “Bộ Hộ.”

Ân Lễ gấp lại tài liệu trong tay, nhìn vào mặt hoàng đế; Ngụy Tri không kiềm được cơn giận và nói: “Đây chính là những kẻ gây hại cho đất nước!”

Hoàng đế thở dài: “Giang Nam quá xa xôi; ta không thể can thiệp được. Các gia tộc như Vương thị và Thôi thị đã di cư về phía nam từ lâu, và họ đã kiểm soát Giang Nam trong hơn một trăm năm. Dù ta có ý định, nhưng cũng bất lực.”

Ngụy Tri nhìn lại những tài liệu trong tay mình và cũng cảm thấy bất lực. Thật sự không có cách nào khác… Hoàng đế, thậm chí cả quyền lực của triều đình, vẫn chủ yếu nằm ở khu vực Long Tây và phía bắc. Những thành trì quan trọng ở Giang Nam đều nằm trong tay các gia tộc đó – dù là quyền lực chính trị hay quân sự.

Ngụy Tri bỗng nghĩ đến Vua Ích Châu. Lúc trước, khi Vua Ích Châu muốn nổi loạn, nguồn tiền và lương thực cũng đều đến từ Giang Nam… Ngay cả Dục huyện công – người đang ở nhà hưu trí – cũng đã nghe được một số tin tức… Điều này cho thấy tình hình ở Giang Nam thực sự rất phức tạp.

Ngụy Tri ngẩng đầu hỏi hoàng đế một cách thẳng thắn: “Bệ hạ dự định làm gì?”

“Nửa số thuế muối trên cả nước đều đến từ Giang Nam; chưa kể ở đó còn có nhiều cây gỗ quý và đất đai màu mỡ nữa. Nếu Giang Nam được sử dụng để phục vụ toàn thể dân chúng, thay vì chỉ phục vụ một vài gia tộc, thì mọi người trên đất nước này sẽ giàu có.”

“Ngụy Tri và Ân Lễ nhìn nhau rồi cùng quỳ xuống, thưa Hoàng Thượng, xin tuân theo mệnh lệnh của Ngài.”

Hoàng đế chỉ vào Thái tử và nói: “Ta quyết định giao việc này cho Thái tử và Vũ Quýnh. Lần này sẽ bắt đầu từ Dương thị; các ngươi hãy chọn những người tài giỏi để đặt họ vào vị trí thích hợp. Khi thời cơ đến, Giang Nam cũng nên được thanh trừng.”

Thái tử cũng đứng dậy và quỳ xuống, cùng với Ngụy Tri đáp lại một tiếng.

Hoàng đế nói với Ân Lễ: “Vũ Quýnh, ngươi hãy dành thêm công sức để quản lý các gia tộc trong kinh thành đi.”

Đây là cách để Ân Lễ gánh vác trách nhiệm quan trọng hơn.

Ân Lễ cũng cúi đầu đồng ý.

Còn Ngụy Tri thì có một câu hỏi: “Thưa Hoàng Thượng, những ruộng đất, bất động sản và các mỏ muối mà chúng ta thu hồi về, sẽ được đưa vào kho bạc quốc gia hay kho bạc riêng?”

Nếu là kho bạc quốc gia, ông ta sẵn lòng cam kết hết mình; nhưng nếu là kho bạc riêng…

Ban đầu, Hoàng đế dự định chia đôi số tài sản đó: đưa ruộng đất và các mỏ muối vào Bộ Hộ, còn bất động sản cùng những thứ khác như sách vở, tranh vẽ, đồ cổ, gỗ quý, dược liệu… thì đưa vào kho bạc riêng.

Nhưng khi thấy Ngụy Tri nhìn mình chăm chú, Hoàng đế đành phải thay đổi ý định và nói: “Tất nhiên là sẽ đưa vào kho bạc quốc gia.”

Nhận được lời hứa của Hoàng đế, Ngụy Tri mới yên tâm và sau khi cúi chào rời đi.

Thái tử cũng muốn ra ngoài bàn bạc với Ngụy Tri về cách thực hiện việc này, nên cũng xin phép rời đi.

Khi mọi người đã đi, Hoàng đế mới buồn bã nói với Ân Lễ: “Ngụy Tri thật là phiền phức… Ta không hề có ý chiếm đoạt lợi ích của dân chúng; việc đưa những thứ đó vào kho bạc quốc gia cũng chẳng có ích gì cả…”

Ân Lễ giả vờ không nghe thấy và hỏi: “Thưa Hoàng Thượng, phiên tòa xét xử Đại Lý Tự đó sẽ diễn ra vào lúc nào?”

Họ cần có cái cớ chính đáng để hành động.

Hoàng đế liền chuyển hướng suy nghĩ và nói: “Khoảng khi ta trở lại sau kỳ nghỉ thì sẽ xong thôi.”

Hẹn gặp nhau lúc chín giờ tối.