Chang Yu không nỡ rời đi; thấy mọi người đều đã đứng dậy, cô do dự một lúc rồi vẫn không nhịn được mà tiến lại gần chiếc giá nơi miếng thịt nai vẫn đang được nướng.

Minh Đạt đã đặt xuống đĩa và kéo cô đi: “Nhanh lên, để người hầu dọn dẹp đi.”

Trong lòng Chang Yu, nước mắt tràn ra; thấy nhiều người quay đầu nhìn cô, cô đành phải đặt xuống đĩa và đi theo.

Cho đến khi ăn xong bữa trưa, cô vẫn không thể quên được chuyện đó; trong lòng cô rất buồn. Thịt nai trong cung không hiếm, nhưng việc tự mình nướng thịt nai, và làmi việc đó bên cạnh miếng thịt đó… thật sự là điều quý giá biết bao, quý giá hơn cả việc gặp lại Dương Hòa.

Với vẻ mặt u ám, Chang Yu chỉ có thể lén nhìn Dương Hòa một lần nữa trước khi lên xe; thật đáng tiếc, điều đó cũng không giúp ích gì cho tâm trạng cô.

Dương Hòa đã quen với những ánh mắt như vậy và không quan tâm đến chúng; ông chỉ nói chuyện với Hoàng tử thứ năm và Hoàng tử thứ sáu, nhắc nhở họ rằng trời đã muộn, họ nên trở về cung sớm hơn.

Ông Dương, với tư cách là người lớn tuổi, không thể tiếp tục đưa mọi người ra khỏi cửa, vì vậy ông đứng ở nơi cao để nhìn các con trai mình tiễn từng người một ra ngoài.

“Không biết Chiang Bo và Hoàng tử thứ năm đã nói gì với nhau?”

Người hầu cúi đầu và thì thầm: “Đúng vậy, lúc đó trong nhà chỉ có Vạn Điền đi cùng với ngài.”

Và Vạn Điền là người tin cậy của Dương Hòa; chắc chắn ông ta sẽ không nói ra sự thật với ông Dương.

Ông Dương thở dài; ông đã đoán ra rằng kế hoạch của mình không thành công. Khi thấy Dương Hòa tiễn Đường Hạc và những người khác ra ngoài, vợ chồng ông quay trở về nhà; ông đứng đó một lúc rồi nói: “Hãy bảo Chiang Bo đến phòng làm việc của tôi... Thôi, cô đi xem anh ta đã đi đâu, tôi sẽ đến tìm anh ta.”

Dương Hòa chia tay vợ ở cổng thứ hai, bảo cô trở về chăm sóc con cái, còn ông thì đi vào phòng làm việc của mình.

Vạn Điền bảo người hầu đốt lò sưởi để ông không bị lạnh, và còn chuẩn bị chăn cho ông đắp lên đùi nữa.

Dương Hòa vẫy tay: “Không cần đâu, cô xuống đi. Nếu cha tôi đến, cứ để ông ấy vào ngay.”

“Vâng.” Vạn Điền đáp lời rồi cúi đầu rời đi.

Dương Hòa Thư ngồi trên ghế, suy nghĩ một lát, sau đó lấy chiếc túi tiền ra khỏi tay áo và mở nó ra; bên trong là những tờ giấy đã bị Hoàng tử thứ năm xé nát.

Anh ta lấy từng tờ giấy ra và đốt chúng trong cái bếp lửa.

Khi Đại phu Yang bước vào với bước chân dài, chỉ còn lại rất ít giấy trong bếp lửa.

Nhìn thấy những tờ giấy đó trong tay Dương Hòa Thư, Đại phu Yang cau có hỏi: “Đây là cái gì?”

Dương Hòa Thư không đứng dậy, tiếp tục đốt những tờ giấy đó và nói: “Đây là những lá thư mà cha yêu cầu Hoàng tử thứ năm gửi đến Nương phi.”

Đại phu Yang tức giận đến mức không thể kiềm chế được, tiến lên hỏi dữ dội: “Cậu đang muốn làm gì vậy?”

Dương Hòa Thư ngẩng đầu lên, nhìn Đại phu Yang với vẻ buồn bã và nói: “Cha ơi, chính cha đã dạy con rằng một người quý ông phải sống chuẩn mực… Những gì cha đang làm bây giờ là gì vậy?”

Đại phu Yang mở miệng, sau một lúc mới nói được một cách khô khan: “Tôi làm này là vì gia tộc…”

Dương Hòa Thư nói: “Nếu vì gia tộc, thì cũng không nên làm như vậy. Hoàng đế không phải là kẻ ngốc; Ngài biết rõ ai là người đã làm những việc đó. Việc các người đưa Nương phi và Hoàng tử thứ năm ra làm chủ tình huống chỉ khiến Hoàng đế càng tức giận mà thôi.”

Đại phu Yang lạnh lùng nói: “Tâm ý của Hoàng đế quan trọng, nhưng cũng không đến mức không thể thay thế được. Nhưng cậu biết không, nếu tội danh đó rơi vào đầu chú của cậu sẽ ra sao?”

Anh ta tiếp tục: “Chưa kể đến những tài sản bất động sản thuộc về nhà họ họ, chúng ta Dương thị cũng đang giao phó toàn bộ công việc kinh doanh muối và lương thực ở khu vực Giang Nam cho anh ta. Nếu không cứu anh ta, Dương thị sẽ mất đi ít nhất một nửa tài sản của mình.”

Dương Hòa Thư nhẹ nhàng nói: “Nếu mất đi thì cũng mất thôi… Chúng ta là một gia đình nông dân và học giả; chúng ta không nên sống quá xa hoa. Những công việc kinh doanh đó cũng chỉ được thực hiện cách đây mười năm mà thôi… Nếu muốn quay trở lại tình trạng như mười năm trước, thì cũng chỉ cần làm như vậy thôi.”

“Cậu nói dễ dàng thật… Nhưng trong những việc của gia tộc này, có việc nào không cần tiền đâu? Không kể đến những việc khác, việc cậu có thể phát triển sự nghiệp ở huyện Luojiang cũng là nhờ tiền của gia đình… Và sau khi trở về kinh thành, việc lo liệu mọi thứ cũng đều cần tiền…”

“Cha ơi, đó là cách làm khi có tiền; khi không có tiền thì cũng phải tìm cách khác mà thôi.”

Thấy con trai nói một cách bình thản như vậy, ông Yang Hoằng tức giận và nói: “Những thứ con mặc, sử dụng…”

Dương Hòa Thư Đạt nhẹ nhàng đáp: “Con cũng hoàn toàn có thể mặc quần áo bằng vải thô mà.”

Ông Yang Hoằng: “Con muốn làm cha chết đi sao?”

Dương Hòa Thư Đạt lắc đầu: “Cha ơi, con làm như vậy cũng chỉ vì lợi ích của gia tộc mà thôi.”

Ông Yang Hoằng không nhịn được nữa, đập chân và nhìn ra ngoài; rồi anh ta đóng cửa lại và nói nhỏ với con trai: “Là cha đã dạy sai con. Từ nhỏ, cha chỉ luôn mong con trở thành người quân tử trung hiếu, nhưng lại quên dạy con những quy tắc cơ bản của cuộc sống này.”

Dương Hòa Thư Đạt nhìn cha mình một cách bất đắc dĩ. Cha mình đang coi con như một đứa trẻ ngây thơ sao?

Ông Yang Hoằng không hiểu ý trong ánh mắt con trai mình, sau một lúc im lặng, ông tiếp tục nói: “Vấn đề này liên quan đến rất nhiều yếu tố. Kinh doanh ở Giang Nam không chỉ có gia đình chúng ta, mà còn có nhiều gia tộc khác nữa. Nếu Hoàng đế lợi dụng điều này để loại bỏ chúng ta khỏi các vị trí đó, con biết sẽ xảy ra chuyện gì không?”

“Nếu người của Hoàng đế vào giữ các vị trí đó, có thể tất cả các gia tộc khác sẽ trút giận lên gia đình chúng ta. Nhưng điều đó chưa phải là tất cả; gần một nửa tài sản của cả gia tộc chúng ta đều được đầu tư vào Giang Nam. Nếu mất đi những khoản tiền đó, dòng họ Dương thị của chúng ta có thể sẽ mất đi vị thế trong danh sách các gia tộc quý tộc.”

Ông Yang Hoằng dường như già đi vài tuổi trong chốc lát; ông thở dài và nói: “Con nghĩ rằng địa vị của một gia tộc quý tộc là bất di bất dịch sao? Hãy nhìn Thôi thị xem; chỉ vì hai thế hệ không có ai xuất sắc, họ đã bị Hoàng đế hạ từ hạng nhất xuống hạng ba. Mặc dù các gia tộc khác đều tỏ ra bất bình cho họ, nhưng thực lòng thì họ đều chế giễu họ nhiều hơn.”

Chính ông cũng rất công nhận nền tảng vững chắc và cách dạy dỗ phụ nữ của Thôi thị, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy khinh thường họ; ông nghĩ rằng sự thịnh vượng của họ trong những thế hệ qua gần như đều nhờ vào phụ nữ trong gia đình, chứ không phải nam giới.

Nhưng dù vậy, Thôi thị vẫn không bị loại bỏ khỏi chuỗi lợi ích của các gia tộc quý tộc. Nếu Dương thị mất đi các vị trí và tài sản ở Giang Nam vào tay Hoàng đế…

Ông chủ nhà họ Dương run rẩy một trận, vội vàng nắm lấy cuốn sách của Dương Hòa và nói với giọng nghiêm túc: “Changbo, nghe lời cha đi. Trong trò chơi quyền lực giữa vua và tôi thần, đôi khi điều quan trọng không phải là ý chí của hoàng đế, mà là sức mạnh thực sự của từng bên. Một khi Dương thị gặp khó khăn, điều chúng ta cần lo lắng nhất không phải là việc đối mặt với sự trừng phạt của Hoàng đế, mà là các gia tộc khác… Con có hiểu không?”

  “Nếu không có sự hậu thuẫn của các bà chủ nhà trong các gia tộc khác, nhà Thôi thị đã sớm bị loại bỏ rồi. Nhà con đâu có nhiều chị em gái như vậy.”

  Nhà Thôi thị có rất nhiều con gái; từ ba thế hệ trước, họ đã luôn tích cực kết thông gia với các gia tộc khác. Những cô gái nhà họ này được dạy dỗ rất tốt, và hầu hết đều trở thành lựa chọn ưa chuộng cho các bà vợ chính thức trong các gia tộc đó.

  Ngày xưa, Hoàng đế cũng muốn xin cưới một cô gái nhà họ Cui cho Thái tử, nhưng vì Cui Kết đã nói một câu không hay khi uống rượu, và Thái tử nghe thấy điều đó…

  Vì vậy, Thái tử thề sẽ không bao giờ cưới một cô gái nhà Thôi thị. Sau đó, Hoàng đế mới không chọn ai từ các gia tộc quý tộc để làm phi tần cho Thái tử, mà lại chọn một người phụ nữ từ số các tướng sĩ theo hầu ông.

  Gia tộc Cui cảm thấy bị xúc phạm và tuyên bố rằng những cô gái nhà Thôi thị sẽ không bao giờ kết hôn với hoàng tộc… Họ cũng coi thường ý định của gia tộc Lý. Nếu không, khi Ngài Hoàng tử thứ năm đến cầu hôn, dù là Dương Quý Phi hay phe Dương thị cũng đều ưu tiên chọn một cô gái nhà Thôi thị mà thôi.

  Gia tộc Cui có thể duy trì vị thế của mình nhờ vào các cô gái, nhưng nhà Dương thị thì không thể; họ không có nhiều con gái như vậy đâu.

  Dương Hòa nói một cách bình thản: “Có tôi ở đây, cùng với các anh em họ Gié Tang, nhà Dương thị vẫn còn rất nhiều đệ tử xuất sắc.”

  Hẹn gặp nhau lúc bốn giờ chiều.