Cậu bé nhỏ Tiền thị nhìn đồng hồ, thấy đã đến giờ rồi, liền đưa cái muôi cho Châu Đại Lang và dặn dò: “Cậu ở đây cùng với Lão Tứ mài đi, khi mài xong thì mang về cho tôi nhé, tôi sẽ vào trường làm bữa ăn trước.”

Châu Đại Lang đáp lại là được.

Cậu bé nhỏ Tiền thị liền tiến lên, kéo một đứa trẻ ra ngoài và nói: “Đi thôi, chắc đã đến giờ học rồi, cẩn thận kẻo thầy không tìm thấy các em mà phạt đấy.”

Xưởng mài không quá xa trường học, chỉ cần chạy vài chục bước là đến. Vì vậy, ngay sau khi ra khỏi đám đông, họ chạy vài bước rồi rẽ vào thì thấy Trang tiên sinh đang đứng ở góc đường nhìn về phía này.

Cậu bé nhỏ Tiền thị vội vàng dẫn hai đứa trẻ tiến lên chào hỏi và xin lỗi: “Trang tiên sinh, hai đứa trẻ này đã làm phiền thầy rồi.”

Trang tiên sinh cười và nói: “Không sao đâu, lúc này cũng là giờ giải lao mà. Tại sao bên kia lại ồn ào thế nhỉ?”

Cậu bé nhỏ Tiền thị giải thích: “Bởi vì Đông Chí sắp đến rồi, mọi người trong làng đều đang mài đồ để làm đồ ăn vặt cho trẻ con.”

Trang tiên sinh gật đầu và nói: “Đúng vậy.”

Vào dịp Đông Chí, trường học cũng nghỉ phép, và thời gian nghỉ lên đến ba ngày.

Ngay trước khi bắt đầu ngày học hôm đó, Trang tiên sinh đã thông báo tin vui này, và mọi người đều rất vui mừng.

Mãn Bảo cũng rất hạnh phúc; cậu ta đã bàn bạc với Bạch Thiện Bảo về việc sẽ đi chơi ở đâu trong ba ngày này.

Tuy nhiên, khi các đứa trẻ định chạy ra ngoài, Trang tiên sinh đã kéo hai đứa trẻ lại sân nhỏ. Mãn Bảo là người đầu tiên nói: “Thầy ơi, chúng con đã hoàn thành bài tập mà thầy giao rồi.”

“Tốt lắm,” Trang tiên sinh gật đầu, “vì vậy tôi quyết định sẽ giao thêm một số bài tập nữa cho các con trong ba ngày này.”

Lần này, thời gian nghỉ giữa các kỳ học quá ngắn; mới chỉ hai ngày sau khi kết thúc kỳ nghỉ cuối tuần, Đông Chí đã đến, và vì Trang tiên sinh luôn tuân thủ quy định, dù biết rằng việc này có thể khiến học sinh bực bội, ông vẫn không hủy bỏ kỳ nghỉ này.

Trang tiên sinh rất biết cách kết hợp giữa công việc và nghỉ ngơi; mỗi khi nghỉ lễ, bài tập được giao không quá nhiều, nhưng với Bạch Thiện Bảo và Mãn Bảo thì có chút ngoại lệ – lần này, Trang tiên sinh đã giao thêm cho họ hai bài văn để học thuộc lòng.

  Đó là hai bài văn mà hai đứa trẻ chưa từng học, Trang tiên sinh yêu cầu chúng phải thuộc lòng, “Khi tan học về, tôi sẽ kiểm tra.”

  Hai đứa trẻ chỉ đành đồng ý và mang bài tập về.

  Bạch Thiện Bảo và Mãn Bảo đi cùng nhau; Mãn Bảo mời anh ấy: “Nhà tôi đang làm đậu phụ đấy, anh có muốn đến xem không?”

  Bạch Thiện Bảo không hiểu: “Làm đậu phụ có gì thú vị đâu? Tôi muốn đi bắt cá chép hơn.”

  “Không còn nữa đâu… Hai bên bờ sông đều đã có người khác đi lấy hết rồi,” Mãn Bảo nói: “Phải đợi đến năm sau mới có lại được; nếu bây giờ bắt hết, thì năm sau sẽ không còn đâu. Anh không tò mò muốn biết đậu làm thế nào mà thành đậu phụ sao?”

  Bạch Thiện Bảo không thực sự tò mò, nhưng vẫn theo Mãn Bảo đến xem.

  Nghe nói Châu Gia đang làm đậu phụ, Gia tộc Lưu đã cử Nhẫn Dì đến dạy Tiền thị cách làm đậu phụ.

  Khi họ đến nơi, đậu phụ đã được làm xong và đang được đặt trên chiếc bàn trong sân, phủ một lớp vải mỏng lên trên và được đè bằng một cái thùng nước.

  Mãn Bảo tò mò tiến lại gần để xem; Tiền thị liền gỡ lớp vải ra để cô bé nhìn, rồi cười nói: “May mà có Nhẫn Dì đến giúp đỡ; nếu không, tôi thật sự không biết làm thế nào đâu.”

  Nói xong, cô bé bảo với Bạch Thiện Bảo: “Lát nữa khi cậu bé nhà ta trở về, hãy lấy một ít đậu phụ về nhà thử xem nhé.”

  Mãn Bảo thấy đậu phụ trắng trắnh, liền lén lút gắp một miếng ăn thử… Đúng lúc đó, cô bé quay đầu lại và thấy Bạch Thiện Bảo đang nhìn mình…

  Mãn Bảo vội vàng nhổ miếng đậu phụ ra khỏi miệng, thấy Bạch Thiện Bảo đang nhìn mình, cô bé liền thì thầm: “Đậu phụ chưa nấu chín thì không ngon đâu.”

“

   Bạch Thiện Bảo :… Đây rõ ràng là lời nói vô nghĩa mà!

   Châu Gia Món đậu phụ này được làm rất thành công, và số lượng cũng rất nhiều.

   Trước đó, Mãn Bảo không nói rõ bao nhiêu đậu mới có thể làm được bao nhiêu đậu phụ; cô bé Tiền thị chỉ ước lượng là đã ngâm khoảng năm cân đậu, nghĩ rằng nhà mình sẽ ăn hết, ai ngờ lại có thể làm ra nhiều đậu phụ đến thế.

   Cô bé Tiền thị tự tính toán và thấy rằng hai khay đậu phụ này chắc hẳn nặng khoảng bốn mươi cân.

   Cô ấy dùng dao cắt đậu phụ.

   Đứng dưới mái hiên, cô ấy gật đầu và nói: “Hãy chia ra hai cái bát, một cái mang đến cho Bạch Gia, một cái mang đến cho Nhà trưởng làng; phần còn lại thì lấy một ít để gửi cho Trang tiên sinh.”

   Cô ấy nhìn đồng hồ rồi nói với Châu Tứ Lang: “Chắc hẳn Trang tiên sinh sẽ vào thành phố trong ngày hôm nay; bạn hãy mang đi ngay bây giờ.”

   Châu Tứ Lang đáp lại, và vì sợ đậu phụ bị vỡ, anh ta còn dùng những chiếc lá sen đã được phơi khô ở nhà để đệm dưới giỏ trước khi cho đậu phụ vào.

   Khi thấy cô bé Tiền thị đã chia xong đậu phụ cần gửi đi, cô ấy nói tiếp: “Phần còn lại hãy để lại cho ngày mai; các bạn hãy mang về nhà mẹ mình một ít để mọi người cũng được thưởng thức món đậu phụ mới này.”

   Nghe vậy, mọi người đều vui mừng và đồng ý ngay.

   Mãn Bảo chạy đến bên cạnh cô bé Tiền thị và hỏi: “Mẹ ơi, ngày mai con cũng được đi nhà chú à?”

   Cô bé Tiền thị cười và nói: “Con trai cả của mẹ đi là đủ rồi; con ở nhà cùng mẹ nhé?”

   Mãn Bảo nhăn mặt, không hài lòng lắm: “Con đã lâu lắm không được đi chơi nhà chú rồi…”

   Cô bé Tiền thị vuốt ve đầu cậu bé và cười: “Ngày mai nhà chúng ta sẽ có khách đến; mẹ không thể đi được đâu.”

   Trừ khi cô bé Tiền thị tự mình quay về nhà họ Tiền, thông thường Mãn Bảo sẽ không đi đó; thay vào đó, thường là Châu Đại Lang hoặc cô bé Tiền thị sẽ dẫn một vài đứa nhỏ đi, và dịp Tết cũng vậy.

Nghe nói nhà mình có khách đến, Mãn Bảo lập tức hứng thú và tò mò hỏi: “Là ai vậy?”

“Đó là những vị quý khách; trong số họ có một cô gái xinh đẹp. Ngày mai con hãy giúp mẹ xem liệu con có thích cô ấy không.”

Mãn Bảo rất nhanh trí; ngay lập tức liên tưởng đến chuyện hôm sáng Châu Tứ Lang bị trêu chọc, và cô bé reo lên: “À, con hiểu rồi… Họ đến để tìm anh Tứ phải không?”

Tiền thị cười không nói gì.

Đúng vậy, họ đến để tìm Châu Tứ Lang.

Trước khi Châu Tứ Lang đi ra ngoài phục vụ quân đội, Tiền thị đã nhờ người mai mối, nhưng không nhận được kết quả nào. Cô ấy biết rằng có lẽ mọi người trong các làng lân cận đều đã nghe nói về việc Châu Tứ Lang thường xuyên đánh bạc, nên họ không muốn giới thiệu con gái cho anh ta.

Cho đến khi ngôi nhà của Châu Gia được xây dựng xong, người mai mối mới đến gặp lại. Họ đưa đến hai người, nhưng Tiền thị đã không hài lòng ngay từ khi chưa gặp mặt họ, và tự nhiên là không muốn gặp.

Lý do là những người mà người mai mối đề xuất đều không tốt lắm.

Dù Tiền thị ít khi ra ngoài, nhưng cô ấy vẫn biết hết mọi chuyện xảy ra trong các làng lân cận. Cô ấy có nhiều con trai, và mỗi khi các con trai lớn lên, việc tìm bạn đời cho họ là điều không thể tránh khỏi. Vì vậy, ngay khi việc tìm bạn đời cho Châu Đại Lang bắt đầu, cô ấy đã đi khắp các làng lân cận để tìm hiểu thông tin về các gia đình có con gái.

Cô ấy biết rõ số lượng con gái trong mỗi gia đình, phong tục gia đình như thế nào, và danh tiếng của họ ra sao. Dù những năm gần đây cô ấy vì sức khỏe yếu mà ít khi ra ngoài, nhưng vẫn có nhiều người đến thăm nhà cô ấy. Thêm vào đó, cô ấy còn có ba con dâu là Tiền thị, Phùng thị và Hà thị, nên người mai mối không thể lừa gạt cô ấy bằng những người không tốt được.

Lần này, cuối cùng cô ấy cũng đồng ý cho họ gặp mặt. Một lý do là cô ấy muốn nhìn thấy người con gái đó, và lý do khác là cô ấy muốn hai đứa con mình cũng được gặp mặt.

Mãn Bảo không ngừng nói, và lập tức chạy đi tìm Châu Tứ Lang để bảo anh ấy phải ăn mặc đẹp vào ngày mai. Vì vậy, cô bé còn giành lấy chiếc áo mới mà Châu Ngũ Lang may vào năm ngoái và nói với anh ấy: “Anh Năm ơi, sau khi anh Tứ gặp cô gái xinh đẹp xong, em sẽ trả áo đó cho anh.”

Châu Ngũ Lang không hề phiền lòng, chỉ là nhìn Châu Tứ Lang với vẻ nghi ngờ: “Anh mặc vừa không nhỉ?”