Ông nói: “Sức mạnh của người quân tử chính là ở khả năng kiên nhẫn đối với những điều mà người thường không thể chịu đựng được.”

Hoàng đế có vẻ hoài niệm và nói: “Vua cuối cùng của triều đại trước cũng không hề kém cỏi về tài năng so với người khác, nhưng ông ta quá bướng bỉnh, không biết kiềm chế bản thân, nghĩ rằng thiên hạ nằm trong tay mình và có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.”

“Ông ta không biết kiên nhẫn đối với dân chúng, hành xử theo ý muốn riêng, vì vậy ông ta không coi trọng con người trên đời này, cũng không xem dân chúng như những con người bình thường; đối với các gia tộc quý tộc, ông ta cũng không biết kiên nhẫn, chỉ biết chiếm đoạt một cách vô độ…”

“Nhưng cha ơi, lần này chúng ta không hề phụ lòng các gia tộc quý tộc đâu,” Thái tử không nhịn được mà ngắt lời cha mình, “Chính họ mới là những kẻ đang tính toán chúng ta.”

Hoàng đế liền nhướng mày nhìn Thái tử và nói: “Đối với một số người, việc chúng ta giảm bớt số lượng quan lại được bổ nhiệm từ hạng chín và chuyển sang tuyển chọn thông qua kỳ thi khoa cử trong những năm gần đây đã được coi là sự phụ lòng họ.”

Hoàng đế im lặng một lát, nghĩ rằng trong căn phòng này chỉ có hai cha con họ, thì thà nói thẳng ra còn hơn: “Theo quan điểm của gia tộc Lý chúng ta, thiên hạ này thuộc về gia tộc Lý; nhưng trong mắt các gia tộc quý tộc, thiên hạ này là nơi họ cùng gia tộc Lý cai trị.”

Ông nhếch mép và nói: “Trước đây, ta muốn sửa đổi lại ‘Sử gia tộc’ và xác định lại thứ hạng của các gia tộc quý tộc, kết quả là Thôi thị đã có thể ba năm không phải vào triều đình. Có bao nhiêu người đại diện của các gia tộc đang giữ chức vụ quan lại trong triều? Và trong số những người con của các gia tộc đó, ai dám không tuân theo mệnh lệnh của người đứng đầu gia tộc?”

“Còn trong toàn bộ quan lại văn võ trong triều đình này, bao nhiêu người thuộc về gia tộc Lý, và bao nhiêu người thuộc về các gia tộc quý tộc?” Hoàng đế hỏi: “Hoàng đế sở hữu chín vùng đất, nhưng để quản lý chúng, cần có người. Các quan chức cấp xã, huyện, sứ… Hoàng đế không thể tự mình lo liệu hết mọi việc trên đời này, vì vậy thiên hạ này là nơi hoàng đế cùng với các quan lại văn võ cùng nhau cai trị.”

Ông nói một cách sâu sắc: “Khi hơn một nửa số quan lại văn võ trong triều đình đến từ các gia tộc quý tộc, thì thiên hạ này chính là nơi các gia tộc quý tộc cùng hoàng đế cai trị.”

Thái tử mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

“Vì vậy, dù là việc xác định lại thứ hạng của các gia tộc quý tộc hay việc kỳ thi khoa cử chiếm lấy số

“Tất nhiên là không,” vẻ mặt của hoàng đế cũng trở nên lạnh lùng hơn; ông chỉ vào danh sách trên bàn và nói: “Ba tộc người man rợ kia thì không cần phải nghĩ đến nữa; chắc chắn bạn sẽ không tìm ra được nguồn gốc chính thống của họ, nhưng việc giết một con gà để dọa những con khác vẫn có thể thực hiện được.”

Hoàng đế tiếp tục nói: “Ta yêu cầu ngươi kiềm chế, nhưng cũng không bảo ngươi phải trở thành một con rùa – khi cần thiết, ngươi phải biết lúc nào nên nhắm mắt đi, lúc nào nên nhìn thật kỹ con đường phía trước.”

“Đừng cứ liên tục nhắc đến ba tộc người man rợ ấy; điều đó chỉ khiến mọi người nghĩ rằng ngươi hung ác và bất công mà thôi… Đó là điều cấm kỵ đối với một vị vua.” Khi ông tức giận nhất với Ngụy Tri, ông cũng chỉ muốn giết hắn mà thôi, chứ chưa bao giờ nói đến việc giết cả gia đình hắn.

Thái tử suy nghĩ một lát rồi hỏi lại: “Vậy những người này phải xử lý thế nào? Giết hết tất cả để dọa những kẻ khác sao?”

Hoàng đế liền nhìn thái tử chằm chằm; ngoài việc đánh đập hay giết chóc, ngươi không thể nghĩ đến những phương pháp khác sao?

Thái tử nhớ ra và đề xuất: “Hay là tìm một cái cớ để cho ông Yin và Đường Hạc bắt hết những người đó, biến họ thành phe của mình?”

Hoàng đế đáp: “Những kẻ đứng sau vụ này cũng không phải là người ngốc; hãy để Ân Lễ và Đường Hạc quyết định xem nên giết bao nhiêu người, và giữ lại những ai sẵn lòng phục tùng chúng ta. Như vậy vừa có thể giết một con gà để dọa những con khác, vừa giữ được một số người do chúng ta biết thông tin.”

Thái tử than phiền: “Trong cung này có quá nhiều gián điệp rồi; không thể tìm cách loại bỏ họ hết sao? Theo tôi, tốt nhất là tìm ra một kẻ trong số họ, giết hắn mới thực sự là giết một con gà để dọa những kẻ khác.”

Hoàng đế lắc đầu và nhìn thái tử: “Không nói đến những điều khác, chỉ riêng chú của ngươi và nhà vợ ngươi thôi… Chẳng lẽ hai gia đình đó không có người gián điệp trong cung sao? Mọi chuyện xảy ra trong cung, họ luôn có cách để tìm hiểu thông tin… Nếu thực sự muốn truy cứu trách nhiệm, liệu có cần phải hỏi cả họ nữa không?”

Nghe vậy, thái tử lập tức im lặng.

Hoàng đế tiếp tục nói: “Có thể họ không giống như kẻ đứng sau Từ Vũ– đã từ nhỏ nuôi dưỡng những người và đưa họ vào cung– nhưng họ chắc chắn đã kết bạn với các eunuch và cung nữ trong cung, mua chuộc họ để lấy thông tin… Những việc như vậy, họ chắc chắn đã làm không ít.”

“Khi ta lên ngai vàng, mẫu h

“Khi nói đến đây, hoàng đế cảm thấy có chút buồn bã trong lòng; hầu hết những người trên danh sách này đều còn rất trẻ, chắc hẳn là đã được đưa vào cung trong những năm đó. Dù họ ở bên ngoài hay bên trong cung, tất cả họ đều là con dân của ông. Họ cũng giống như Từ Vũ vậy – từ khoảnh khắc được nhận nuôi, số phận của họ đã không còn nằm trong tay họ nữa. Nghĩ đến điều này, hoàng đế ngước mặt nhìn Thái tử và nói một cách trầm ngâm: ‘Con trai yêu, đừng xem thường bất kỳ ai trên đời này. Nhìn Từ Vũ kìa… chỉ là một nô lệ mà thôi; có lẽ đối với những người đứng sau cô ấy, cô ấy thậm chí còn không đáng được coi là con người.’ Nhưng chính cô ấy ấy đã gây ra tổn thương nặng nề cho họ; một đòn tấn công như vậy có thể phá hủy tất cả những gì họ đã cố gắng xây dựng suốt nhiều năm.’ Hoàng đế đã lâu lắm không còn cảm giác này nữa; chỉ có khi còn trẻ, trên chiến trường, ông mới từng nghĩ như vậy. Bởi vì không ai biết được rằng mũi dao, mũi tên nào, hay một mũi tên bất ngờ bay đến từ đâu, có thể cướp đi mạng sống của mình; vì vậy, lúc đó ông chưa bao giờ dám xem thường bất kỳ ai. Nhưng sau nhiều năm ngồi trên ngai vàng, hoàng đế đã quên mất cảm giác đó. Còn Thái tử thì nhìn xuống và nghĩ rằng: Nếu không phải vì Châu Mãn thông minh, sớm nhận ra sự bất thường và cảnh giác, thì cô ấy thực sự đã sử dụng loại kim độc đó… Nếu hoàng phi và đứa bé gặp nạn, không chỉ Châu Mãn mà chính ông cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề; bởi vì hiện tại, ông rất cần một đứa con. Nếu đứa con của ông gặp chuyện, không chỉ người em thứ ba mà cả các em khác cũng có thể nảy sinh ý đồ xấu. Nghĩ đến đây, Thái tử mở miệng nhưng lại do dự một lát, cuối cùng vẫn không nói ra. Hoàng đế nhìn ông một cái và cảm thấy hài lòng; đứa trai này cuối cùng cũng đã học được cách kiểm soát những lời không nên nói ra. Vì vậy, hoàng đế vẫy tay và nói: ‘Được rồi, con đừng quan tâm đến chuyện này nữa. Viện Y khoa cung đang cần được triệu tập, và ở Quốc Tử Giám cũng có những học viên từ các vùng lãnh địa mới đến nhập học; con hãy tập trung vào những việc đó đi. Chuyện này cứ để Ân Lễ lo liệu.” Khi Ân Lễ đến, hoàng đế liền nói tiếp những gì Thái tử chưa nói: “Hãy kiểm tra kỹ lưỡng gia đình của Ngũ hoàng tử.” Ban đầu tôi muốn viết hai chương cùng một lúc, nhưng chương thứ hai vẫn còn thiếu vài trăm từ; hôm nay leo núi quá mệt, viết chậm