Lúc đó, Mãn Bảo đang nghĩ về việc ăn các loại sản phẩm từ đậu, suýt nữa thì quên mất chuyện này rồi. Nhưng khi Châu Tứ Lang nhắc nhở cô, cô bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc lại.

Nếu đậu phụ giống thịt như vậy, vậy sau này cô sẽ tiết kiệm được rất nhiều tiền mua thịt phải không?

Còn việc dùng số tiền tiết kiệm đó để làm gì thì… Mãn Bảo nghĩ: Cũng kệ đi, chắc chắn sẽ tìm được cách sử dụng thôi.

Nghĩ như vậy, cái hộp tiền của mình chắc chắn sẽ nhanh chóng đầy lên thôi!

Chỉ nghĩ đến đây thôi, Mãn Bảo đã bật cười ha hả và nói với Châu Tứ Lang: “Anh Tứ, anh nói đúng đấy, sau này chúng ta nên mua ít thịt hơn mà tự làm đậu phụ ăn.”

Châu Tứ Lang đáp: “...Tôi bao giờ nói như vậy đâu... Rõ ràng tôi không cho rằng đậu phụ giống thịt đâu.”

Nhưng Mãn Bảo hoàn toàn không để ý đến lời anh ấy, cô lại đi thảo luận với Tiền thị: “Chị dâu ơi, ngày mai chúng ta thử làm đậu phụ xem sao?”

Tiền thị cũng cười và nói: “Thử làm xem thôi, trước hết hãy xem có làm được không. Nếu làm được, sau này chúng ta có thể làm ngon hơn một chút và gửi một ít cho Bạch Gia nữa.”

Tiền thị đồng ý.

Ngay ngày kia là Đông chí, và vào thời điểm này, mọi người trong làng đều không có việc gì làm, nên có rất nhiều thời gian rảnh rỗi.

Ngày hôm sau, Mãn Bảo vẫn đi học như bình thường, còn Tiền thị thì làm theo lời Mãn Bảo, ngâm đậu rồi mang đến xưởng xay để xay thành sữa đậu.

Trong làng chỉ có một xưởng xay duy nhất, nơi đó có hai cối xay, đều nằm gần đền thờ của Châu Gia. Nói là “lầu”, nhưng thực ra trước đây đó là một căn nhà; chỉ là do đã quá cổ, tường nhà đã đổ nát, và gia tộc không có tiền sửa chữa, nên họ đã phá bỏ tường và dựng lại một cái lầu bằng gỗ và rơm.

Mọi người thường đến đây để xay bột mì, bột đậu, v.v.

Tiền thị tất nhiên không thể làm công việc này một mình, nên cô đã gọi Châu Đại Lang đến, và Châu Tứ Lang cùng với một nhóm trẻ em khác cũng đến xem xét.

Trong lúc xem xét, họ còn đùa cợt với nhau: “Chị dâu ơi, sao bạn lại tin tất cả những gì Mãn Bảo nói vậy? Đây chỉ là đậu thôi, một đấu đậu chỉ tám văn tiền thôi… Hãy nghĩ xem một cân thịt giá bao nhiêu tiền nhé?”

“Sao hạt đậu này lại so sánh được với thịt chứ?”

Châu Đại Lang khó chịu vì anh ta nói quá nhiều, liền bắt anh ta phải làm việc: “Nhàn rỗi thế thì đến đây cùng tôi xay lúa đi.”

Châu Tứ Lang muốn trốn, nhưng Châu Ngũ Lang và Châu Lục Lang đã nhảy lên ôm chặt lấy cổ anh ta, la hét không cho anh ta đi. Cuối cùng, Châu Tứ Lang vẫn bị buộc phải làm việc.

Vì Tết Đông sắp đến, nên có rất nhiều người tụ tập ở xưởng xay. Ngay sau Tết Đông là dịp Tết Nguyên đán, nên nhiều người mang lúa mì của mình đến để xay bột hoặc xay gạo nấu cháo, mong muốn có những bữa ăn ngon hơn và chuẩn bị đồ ăn vặt cho trẻ em.

Thấy Châu Đại Lang và anh trai mình đang xay đậu đã ngâm sẵn, mọi người tò mò hỏi: “Các bạn đang làm gì vậy?”

“Đang làm đậu phụ đấy.”

“Đậu phụ là gì vậy?”

Trước khi Châu Đại Lang kịp trả lời, người trưởng làng đang hút thuốc lá đã nói: “Đậu phụ à… trắng mịn, ngon lắm đấy.”

Nghe vậy, mọi người đều hỏi người trưởng làng: “Thưa trưởng làng, ngài đã từng ăn đậu phụ chưa? Đó là món gì đặc biệt vậy?”

Người trưởng làng cười và nói: “Không phải là món gì đặc biệt đâu. Ở đây chúng tôi ít khi ăn, nhưng ở nơi khác thì có đấy… Chỉ cần ra thành phố là có thể mua được. Giá cũng không đắt lắm, chỉ một xu hai miếng thôi, rẻ hơn cả trứng nữa… Nhưng hương vị thì rất ngon. Đặc biệt là vào mùa đông, khi các món ăn khác hiếm có, nhiều gia đình ở thành phố đều ăn đậu phụ đấy.”

“Thưa trưởng làng, ngài biết cách làm đậu phụ không?”

“Đó là kỹ thuật của người khác… Tôi làm sao biết được chứ? Chỉ là hồi trẻ tôi đã từng theo người ta đi thành phố và ăn thử đậu phụ mà thôi. Lúc đó thời tiết đang vào mùa đông, thức ăn đều đắt lắm… Phải tìm mãi mới tìm thấy đậu phụ đấy.”

Mỗi ngày chỉ với một xu là có thể mua được hai miếng đậu phụ; chỉ cần cắt nhỏ rồi luộc cùng cơm ngũ cốc là có thể ăn no rồi… Thật rẻ tiền!

Người trưởng làng nhớ lại và hỏi Châu Đại Lang: “Nhà bạn biết làm đậu phụ không?”

Châu Đại Lang trả lời một cách thành thật: “Nhà tôi làm sao biết được chứ… Chính là Mãn Bảo đi ăn tại nhà cậu bé Bạch Tiểu Công tử và được thử đậu phụ, về nhà kể lại, chúng tôi mới nghĩ đến việc thử làm xem… Như vậy thì nhà mình cũng có thêm một món ăn mới, và các con cũng sẽ được thưởng thức đậu phụ.”

Có người cười nói: “Cách này hay đấy, nhà các bạn thử làm trước đi; nếu thành công rồi, hãy dạy chúng tôi sau nhé.”

Châu Đại Lang và cậu bé Tiền thị đều bày tỏ sự đồng ý.

Châu Tứ Lang vừa cố gắng đẩy cái cối đá, vừa cười nói: “Chị gái tôi còn nói nữa đấy, đậu phụ này bổ dưỡng không kém thịt đâu. Trưởng làng ơi, lúc đó ông ăn đậu phụ xong có thấy mình tăng cân không?”

Trưởng làng liếc nhìn anh ta một cái, vẫy tay đuổi anh ta đi và hỏi: “Bắt đầu chế giễu tôi rồi à, Lão Tứ, chuyện hôn nhân của em đã quyết định chưa?”

Những người dân xung quanh lập tức hào hứng lên và hỏi: “Đúng vậy, Châu Tứ! Những ngày gần đây tôi thấy người mai mối đã đến nhà em ba lần rồi… Cuối cùng đã quyết định chưa? Cô gái đó là ai vậy?”

“Đã xem mặt nhau chưa? Đẹp không?”

“Xem đẹp có ích gì chứ? Phải xem cô ấy có làm được việc không mới quan trọng. Châu Tứ… Em đừng tiếp tục sống như những đứa trẻ nữa; các cô gái sẽ không ai muốn lấy em đâu.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Trước hết cứ mang cuốc xuống đồng từ ngày mai đi; để các cô gái nhìn thấy em một cái là chắc chắn sẽ đồng ý thôi.”

“Thôi đi, vào mùa đông mà cõng cuốc xuống đồng… Các cô gái đó đâu phải ngốc đâu. Châu Tứ… Đừng nghe những ý kiến tồi tệ của họ. Chị dâu em khuyên em này: hãy lên thị trấn mua một tấm vải, may quần áo mới cho mình đi. Với khuôn mặt và thân hình như em, bất kỳ cô gái nào cũng sẽ thích thôi.”

Mọi người trong làng cùng nhau cười ha hả. Châu Tứ Lang đỏ mặt, im lặng tiếp tục đẩy cái cối đá.

Châu Đại Lang thấy vậy cũng không nhịn được mà cười, rồi nói với mọi người: “Các bạn đừng chế giễu anh ấy nữa; anh ấy còn trẻ mà.”

“Anh ấy còn trẻ à…”

Cậu bé Tiền thị ban đầu đang nghe mọi người nói cười, nhưng nghe vậy liền không hài lòng và lớn tiếng ngắt lời họ: “Sao lại không trẻ được chứ? Lão Tứ của chúng ta mới chỉ mười tám tuổi thôi; chưa bao giờ nắm tay cô gái nào cả… Làm sao có thể nói đến chuyện hôn nhân mà không cảm thấy xấu hổ được chứ? Không phải ai cũng giống các bạn, luôn nói những lời ngọt ngào miễn phí đâu.”

“Đúng là vậy… Hôm trước tôi còn thấy Lão Tứ cùng một nhóm trẻ xuống đồng bắt cá chép nữa… Đã lớn như thế này rồi mà vẫn cứ như đứa trẻ… Làm sao có thể lấy vợ được chứ?”

“Cậu bé Tiền thị không hề quan tâm đến chuyện này; ông bà tôi muốn tìm một người giỏi giang hơn để giám sát cậu ấy, vì cậu ấy vẫn còn hơi trẻ con. Khi có vợ đi cùng, chắc chắn cậu ấy sẽ sớm trưởng thành hơn.”

Tiền thị cũng nhân cơ hội này để nói ra yêu cầu về việc chọn vợ cho em trai mình. Cô cười nói: “Ông bà tôi đã nói từ lâu rồi, vợ của cậu thứ tư trong nhà chúng ta nên có địa vị xứng đáng; nếu không được thì cũng không sao, miễn là cô ấy có khả năng và có thể kiểm soát được cậu ấy là được.”

Châu Đại Lang cũng vội vàng lên tiếng bênh vực em trai mình: “Dù cậu thứ tư hơi nghịch ngợm một chút, nhưng công việc trên đồng ruộng thì không hề kém gì anh em chúng tôi đâu. Chỉ cần có một người vợ có thể kiểm soát được cậu ấy, gia đình này sẽ sớm ổn định lại thôi.”

Không ai phủ nhận rằng những lời này khiến nhiều người bắt đầu suy nghĩ. Một số phụ nữ lớn tuổi thậm chí còn quan sát kỹ lưỡng Châu Tứ Lang; mặc dù họ đều là người cùng làng, nhưng cơ hội để nhìn người ta từ đầu đến chân một cách kỹ lưỡng như vậy thật sự không phải lúc nào cũng có. Thật ra, Châu Tứ Lang trông khá đẹp trai đấy.