Bốn người sư đệ tiếp tục đi lên trên, cho đến khi đến bên cạnh vị học giả trung niên kia; trên con đường núi, không ít người đã bị vị học giả này làm cho giật mình.

Sau đó, rất nhiều người bắt đầu khóc theo.

Có những người tuổi tác còn lớn hơn cả vị học giả trung niên kia; họ ngồi xuống đất và khóc lóc, la hét: “Thật là khổ sở… Thật là khổ sở!”

Mãn Bảo, người đang dùng ngón chân để tìm rượu trong chiếc giỏ lưng của Bạch Thiện, bỗng ngẩn ngơ lại, quay đầu nhìn những người văn nhân đang khóc và thở dài trên con đường núi, không nhịn được mà hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang đều không biết.

Trang tiên sinh giải thích: “Kỳ thi lớn năm nay đã kết thúc, mùa màng năm nay không tốt lắm; năm sau, triều đình có thể sẽ không tổ chức kỳ thi khoa cử nữa. Họ đang buồn bã vì điều đó.”

Khác với Bạch Thiện và Bạch Nhị Lang, hai người này từng học tại Quốc Tử Giám và hiện đang là sinh viên của Viện Văn Học Chương Văn; nếu muốn ra làm quan, họ không nhất thiết phải qua kỳ thi khoa cử, mà có thể tham gia các kỳ thi do Bộ Hành Chính tổ chức để vào đời công vụ.

Nhưng đối với những sinh viên không học tại Quốc Tử Giám, thậm chí là những người không theo học chương trình quốc gia, nếu muốn ra làm quan, họ chỉ có thể thông qua kỳ thi khoa cử trước, sau đó mới tham gia các kỳ thi do Bộ Hành Chính tổ chức và cuối cùng mới được chọn vào vị trí công việc phù hợp.

Khoa cử chỉ mới được bắt đầu chính thức từ triều đại trước; tuy nhiên, việc chọn quan chủ yếu dựa vào phẩm hạng cá nhân. Đến triều đại này, số lần tổ chức kỳ thi khoa cử tăng lên, nhưng vẫn có nhiều lý do khiến cho kỳ thi bị hoãn.

Năm nay, triều đình đã tổ chức thêm một kỳ thi đặc biệt vào mùa thu, và đã chọn được khá nhiều quan; vì vậy, có khả năng năm sau sẽ không có kỳ thi nữa. Sau khi công bố danh sách người đỗ kỳ thi vào tháng trước, Quốc Tử Giám đã lan truyền tin này; những sinh viên mong muốn tiếp tục theo học vào năm sau đều rất thất vọng, và nhiều người đã bắt đầu chuẩn bị trở về quê nhà.

Trang tiên sinh kể những điều này cho ba đệ tử của mình nghe, rồi lắc đầu nhẹ và nói: “Tôi định lên núi vào ngày Trùng Dương để ngắm nhìn xa xôi, nhưng không ngờ lại gặp phải chuyện này… Thôi thì, đã có rượu rồi, chúng ta cứ lên núi đi thôi.”

Nhưng Mãn Bảo lại dừng lại, nhìn về phía vị học giả trung niên đang ngồi trên tảng đá, khóc lặng không tiếng động, và nói: “Thầy ơi, ông ấy buồn bã như vậy… Nếu uống rượu say rồi té xuống núi thì sao đây?”

Bạch Thiện cũng bàn luận:

“… Trang tiên sinh : ‘Rượu Dù Khang có thể khiến người ta say được không?’

Ba người kia, vốn không chịu nổi rượu, đều gật đầu: ‘Có chứ.’

Bốn người sư đệ nhìn nhau, cuối cùng Trang tiên sinh – người ít tuổi hơn – mới phải nhượng bộ. Anh ta chỉ biết thở dài và nói: ‘Vậy thì tôi đi uống cùng anh ấy một ly nhé?’

Dù sao, mỗi khi buồn bã, anh ta cũng thích uống rượu lắm mà.

Còn Mãn Bảo thì lấy ra túi kim từ trên lưng mình và nói: ‘Hay là tôi châm vài mũi kim cho anh ấy nhỉ? Anh ấy hiện giờ quá đau khổ; châm vài mũi kim thì sẽ tỉnh táo lại thôi.’

Trang tiên sinh rất tò mò: ‘Chẳng phải người ta nói rằng nỗi buồn trong lòng khó chữa trị sao? Châm kim này có thể chữa được nỗi thất vọng à?’

Tất nhiên, nỗi thất vọng không thể chữa được bằng cách châm kim, nhưng việc này ít nhất cũng giúp anh ta quên đi nỗi đau trong lòng trong chốc lát. Mãn Bảo cầm túi kim tiến lên, cúi chào người đàn ông trung niên đang khóc nức nở, rồi nói: ‘Thưa ngài, ông chủ của tôi rất lo lắng cho ngài… Ngài đừng buồn quá nhé; tôi thấy ngài còn trẻ, sau này vẫn còn nhiều cơ hội đâu.’

Trang tiên sinh và ba người sư đệ nhìn nhau…

Những người xung quanh cũng đều ngạc nhiên…

Mãn Bảo tiếp tục an ủi người đàn ông đó: ‘Ngài nên nghĩ đến gia đình mình nữa… Con đường núi này gập ghềnh lắm; nếu ngài cứ tiếp tục buồn như thế này, chẳng may xảy ra chuyện gì thì sao?’

Cuối cùng, cô ấy cũng nói ra mục đích của mình: ‘Thế này nhé, tôi sẽ châm vài mũi kim cho ngài để ngài tỉnh táo lại. Sau đó ngài xuống núi ăn một bữa ngon và ngủ một giấc, ngày mai sẽ thấy tốt hơn nhiều đấy.’

Người đàn ông trung niên nhìn thấy Mãn Bảo còn trẻ mà lại nói những lời đó, càng thấy buồn hơn.

Trước khi kịp phản đối, anh ta đã để Mãn Bảo cầm tay mình, kéo tay áo lên, để lộ cánh tay ra, và Mãn Bảo liền lấy một cây kim ra để châm vào…

Người đàn ông trung niên hoàn toàn không ngờ tới điều này; anh ta vội vàng mở to mắt, nhưng chưa kịp phản ứng thì Mãn Bảo đã châm thêm một mũi kim nữa vào một chỗ khác trên cánh tay anh ta… Anh ta lập tức la lên “Á—!”

Tiếng kêu đau đớn đó làm tất cả mọi người xung quanh đều giật mình.

Mãn Bảo nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay anh ta, nhưng người đàn ông trung niên đó không thể dùng sức được… Thật là đau quá!

Thấy anh ta gọi mãi đến nỗi nước mắt sắp trào ra, Mãn Bảo mới rút kim ra; vừa rút xong, cánh tay anh ta dần hồi lại cảm giác.

  Anh ta chỉ vào Mãn Bảo và lắp bắp không thể nói thành lời.

  Mãn Bảo an ủi anh ta: “Sao rồi, cảm thấy dễ chịu hơn chưa?”

  Người đàn ông trung niên đã gọi mãi như vậy bất ngờ nhận ra rằng mình không còn khóc nữa, và trong lòng cũng không còn cảm thấy nặng nề nữa.

  Anh ta bỗng nhiên cảm thấy yên bình.

  Những người xung quanh cũng nhận ra điều này và Kỳ Kỳ thở phào nhẹ nhõm; nghe có vẻ rất đáng sợ, may mà không gây chết người.

  Thấy anh ta đã ổn, Mãn Bảo thu dọn túi kim lại, sau đó vỗ vai anh ta và an ủi: “Thưa ngài, hãy cẩn thận nhé. Tôi thấy ngài còn trẻ, miễn là sống lâu, chắc chắn sẽ có cơ hội. Chuyện thi cử kia, đến khi đủ tuổi thì cứ thi thôi; hàng ngày vẫn có thể làm những việc khác được mà.”

  Dù sao thi cử cũng không giới hạn tuổi tác, muốn thi lúc nào thì thi lúc đó thôi.

  Người đàn ông trung niên…

  Anh ta không cảm thấy được an ủi chút nào.

  Cuối cùng, Trang tiên sinh cũng tiến lên, bảo Mãn Bảo lùi sang một bên, sau đó cười và tự giới thiệu: “Tôi là Trang Xún từ Miền Châu, hôm nay đến đây để leo núi vào dịp Trường Thành. Gặp nhau là duyên phận, sao ngài không cùng tôi lên đỉnh núi nhỉ?”

  Anh ta còn chỉ ba đệ tử của mình và nói: “Ba đệ tử của tôi đã mang theo hai bình rượu, chúng ta có thể cùng nhau uống nhé.”

  Nghe vậy, người đàn ông trung niên im lặng một lát, sau đó đứng dậy, vỗ bụi trên người và đáp lời: “Tôi là Trương Chen từ Thành Châu, thật là quá lịch sự của ngài.”

  Tuy nhiên, anh ta không từ chối lời mời của Trang tiên sinh; anh ta cũng nhận ra rằng họ lo lắng cho anh ta trên núi. Dù lúc nãy anh ta có cảm thấy chán nản đến mức muốn từ bỏ tất cả, nhưng anh ta không bao giờ nghĩ đến chuyện tự tử đâu. Đó là tội ác, anh ta không thể làm được.

  Nhưng lòng tốt của Trang tiên sinh, anh ta vẫn chấp nhận; vì vậy, anh ta liền cuốn lên áo và cùng họ lên núi.

  Cơ thể anh ta khá khoẻ mạnh, và còn trẻ hơn Trang tiên sinh nhiều; mặc dù cảm thấy buồn bã, nhưng vẫn đi rất vững vàng. Đến nửa đường lên núi, Trang tiên sinh phải dựa vào sự giúp đỡ của Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang.

  Trương Chen quay đầu nhìn nhóm thầy trò đó và