Dù đã tâm lý sẵn sàng, Mãn Bảo vẫn cảm thấy buồn bã khi nghe điều đó; “Tại sao lại như vậy?”

Cậu bé ho khan không thể nói ra lý do, mất một lúc mới trả lời: “Trồng trọt trên những mảnh đất này quá vất vả, mà lại không đủ ăn.”

Anh ta không thể giải thích rõ ràng hơn, vì vậy vài thanh niên lớn tuổi hơn bên cạnh liền trả lời thay anh ta: “Đất canh tác này khó trồng lắm. Cách đây có một gia đình tên là Phương, chỉ cần trả 50% tiền thuê đất là có thể canh tác trên mảnh đất của họ.”

Mãn Bảo hỏi: “Chính phủ yêu cầu các bạn trả bao nhiêu tiền thuê đất hàng năm?”

“Mảnh đất này đất tốt, nên mọi người đều phải trả 6 đấu gạo và 5 đấu mì,” họ trả lời.

6 đấu gạo, tức là gần 1,2 thùng lúa; một mảnh đất chỉ cho ra khoảng 2–3 thùng lúa, nên việc trả 50% tiền thuê cũng được coi là hợp lý. Nhưng nếu tất cả các loại đất đều bị áp đặt mức tiền thuê như vậy, thì những mảnh đất trồng đậu sẽ không còn đáng để canh tác nữa.

Thanh niên tiếp tục nói: “Nhưng ông chủ Phương cung cấp cho chúng tôi một nửa số hạt giống, và cho chúng tôi một con bò để sử dụng; khi dụng cụ canh tác hỏng, họ cũng chi trả một nửa chi phí sửa chữa. Còn chính quyền thì không cung cấp bất cứ thứ gì cho chúng tôi cả; từ hạt giống đến dụng cụ canh tác, tất cả đều phải tự bỏ tiền ra mua. Hàng năm, vào mỗi mùa, chúng tôi còn phải chuẩn bị cỏ cho những con ngựa của họ nữa…”

Ba người trong nhóm Bạch Thiện rất tò mò: “Cỏ cho ngựa là cái gì vậy?”

“Các bạn không biết à? Đó chính là loại cỏ mà ngựa ăn,” thanh niên giải thích. “Hàng năm, việc chuẩn bị cỏ cho ngựa đã tiêu tốn rất nhiều công sức rồi. May mà các bạn không phải là quan võ; nếu không, khi nhà các bạn nuôi nhiều ngựa, tất cả gánh nặng đó sẽ đổ dồn lên vai chúng tôi… Chúng tôi thậm chí còn phải chuẩn bị cỏ cho ngựa vào dịp Tết nữa đấy.”

Mãn Bảo nuốt nước bọt và thì thầm: “Hóa ra còn có thứ gọi là ‘cỏ cho ngựa’ nữa à?”

“Đúng vậy; có rất nhiều thứ như vậy đấy. Đôi khi, những người lớn còn xuống kiểm tra, và nếu thấy chúng tôi nuôi gà hay vịt, họ cũng sẽ lấy trứng gà, trứng vịt và một số con gà, con vịt đó để mang về… Vì họ nói rằng tất cả những con vật này đều được nuôi trên đất canh tác này mà.”

Bạch Nhị Lang và Bạch Thiện cùng nhìn Mãn Bảo.

Mãn Bảo cảm thấy xấu hổ và nói nhỏ: “Điều này không liên quan gì đến tôi cả;

Những ngôi nhà này mới được xây dựng cách đây hơn mười năm, nhưng trông lại rất cũ kỹ; tất cả đều được xây bằng cỏ và đất sét vàng, vì thế nhà rất thấp. Trong cả làng này, ngoại trừ ba gia đình, tất cả các nhà khác đều có mái nhà lợp tranh.

Cửa sổ không quá cao, nhưng khi bước vào trong phải cúi đầu xuống một chút mới qua được. Bên trong rất tối tăm; hóa ra cửa sổ rất nhỏ. Khi những người trẻ thấy họ nhìn cửa sổ, họ giải thích: “À, giấy dán cửa sổ bị hỏng rồi… Giấy đó quá đắt, và bây giờ trời cũng không lạnh nữa, nên chưa dán lại.”

Mãn Bảo hỏi: “Tại sao cửa sổ của các bạn lại nhỏ như vậy?”

“Làm sao có thể mở to hơn được chứ? Mùa đông lạnh lắm mà, nếu mở to thì hơi ấm bên trong sẽ không giữ được.”

Ba người chỉ có thể chấp nhận lời giải thích đó, gật đầu rồi quay ra ngoài.

Mãn Bảo liền gọi những đứa trẻ đang đến xem náo nhiệt cùng, và bắt đầu đi thăm từng nhà một.

Mãn Bảo và người đàn ông kia đều nhận thấy rằng trong làng này, số người nuôi gà vịt rất ít; không biết là vì sợ bị triều đình chiếm đi hay là vì không đủ khả năng để nuôi.

Họ đi quanh làng một vòng, và khi trở lại trước cửa nhà trưởng làng, những người lớn đã nói xong chuyện. Mặt trời đã bắt đầu lặn.

Trưởng làng đã được các con trai mình thông báo về việc Mãn Bảo và nhóm trẻ đang đi thăm quanh làng. Ban đầu ông ta muốn ngăn họ lại, nhưng sau đó nghĩ rằng cũng chẳng có gì trong làng mà họ không thể biết được.

Người dân trong làng chỉ không muốn thuê đất của họ mà thôi… Họ có thể làm gì được chứ?

Trừ khi họ có thể thuyết phục được ty pháp huyện để yêu cầu huyện lệnh buộc người dân phải thuê đất đó.

Đó chính là sự khác biệt giữa việc quản lý của cá nhân và việc quản lý của triều đình. Nếu là do triều đình quản lý, Bộ Hộ sẽ gửi một bức thư cho ty pháp huyện, và trưởng làng sẽ phải lo lắng về việc thuê đất đó đến mức kiệt sức.

Nhưng nếu là do cá nhân quản lý, việc có thể thuê được đất hay không hoàn toàn phụ thuộc vào khả năng của họ.

Dù sao thì đất đó cũng đã được giao cho họ để quản lý rồi; họ phải tự chịu trách nhiệm về lợi nhuận và thiệt hại.

Khi Lão Châu Đầu nhìn thấy Mãn Bảo, ông ta lập tức tiến lại gần và kéo Mãn Bảo sang một bên, nói nhỏ: “Mãn Bảo, bố vừa nói chuyện với trưởng làng, và hóa ra mọi người đều không mấy muốn thuê đất của chúng ta… Họ nói rằng họ đã định đi thuê đất của một ông chủ nào đó rồi.”

Lão Châu Đầu có vẻ rất lo lắng: “Hôm nay bố hỏi người quản lý trang trại, thì thấy có

“Thật là kỳ lạ, đây cũng chỉ là đất canh tác mà thôi, tôi thấy mảnh đất đó rất tốt mà, sao mọi người lại không muốn trồng trọt trên đó nhỉ?”

Mãn Bảo nói: “Bố ơi, để con lo liệu chuyện này đi. Bây giờ trời đã tối rồi, bố và mẹ lên xe về trước đi, con sẽ nói chuyện với trưởng làng.”

“Vậy…”

“Bố yên tâm đi, trời chưa tối hẳn đâu, chúng con cưỡi ngựa sẽ nhanh chóng theo kịp các bố mẹ mà. Hơn nữa, còn có Đại Cát ở đó nữa.”

Cuối cùng, ông Châu mới đồng ý cho họ về trước.

Trang tiên sinh gọi ba người lại và nói: “Làm quan phải tử tế với dân chúng, nhưng cũng không được quá yếu đuối. Ưu điểm của các bạn là còn trẻ, e thẹn và lòng tốt; nhưng nhược điểm cũng nằm ở đó. Trước khi thương lượng, hãy đặt ra những quy tắc rõ ràng, và một khi đã quyết định, thì không được dễ dàng thay đổi chúng.”

Trang tiên sinh nói một cách sâu sắc: “Phải có mất mới có được; nếu không, sẽ thiệt hại nhiều hơn lợi ích.”

Ba người nghe xong đều suy ngẫm.

Sau đó, Trang tiên sinh cùng với ông Châu và những người khác lên xe rời đi.

Bạch Nhị Lang quay đầu hỏi hai người: “Thầy muốn nói điều gì vậy?”

Bạch Thiện giải thích: “Thầy muốn chúng ta đừng quá nhẹ nhàng, đừng vì họ sống khó khăn mà dễ dàng nhượng bộ, bởi vì như vậy sẽ gây hại cho cả họ lẫn chúng ta.”

Mãn Bảo nói: “Thầy nói rằng, nếu con nhường lợi cho họ, thì họ cũng phải chịu trách nhiệm tương ứng; như vậy mới coi là có mất có được.”

Bạch Nhị Lang tỏ vẻ nghi ngờ: “Thật à? Con không hiểu lý do đó là gì.”

Bạch Thiện Hòa không để ý đến anh ta, mà Kỳ Kỳ chỉ mỉm cười lịch sự rồi quay lại nói chuyện với trưởng làng.

Khi nhìn thấy đoàn xe của ông Châu và những người khác rời đi, trưởng làng đang mỉm cười tiễn họ thì bỗng cảm thấy lạnh ran.

Mãn Bảo nói với trưởng làng: “Trưởng làng ơi, sao chúng ta không cùng bàn bạc với các bạn và người dân trong làng nhỉ?”

Trưởng làng ngạc nhiên hỏi: “Bàn bạc về chuyện thuê đất à?”

Mãn Bảo nói: “Đúng vậy, chúng ta hãy nói về việc thuê đất canh tác này.”

Trưởng làng mặt tái lại, cười gượng nói: “Ông Châu ơi, việc thuê đất này phải dựa trên sự tự nguyện mà, vì ông đến muộn, trước đó họ đã quyết định thuê đất của gia đình ông chủ rồi.”

“Thật kỳ lạ… Lúa gạo vừa mới được thu hoạch xong mà, làm sao có thể đã quyết định xong chuyện thuê đất rồi chứ?”

Hơn nữa, nhữ