Vị trưởng làng nói xong, vẫy tay gọi mấy đứa trẻ đi đuổi bọ cánh cứng ra đồng.

Mấy đứa trẻ nhìn nhau rồi chạy thẳng xuống đồng; chúng chạy về phía những khóm cỏ dày đặc nhất. Khi chúng la lên, một đàn bọ cánh cứng liền bay lên từ trong cỏ, bay một lát rồi lại hạ xuống các bụi cỏ xa xôi.

Có vài con bọ cánh cứng hoảng loạn quá mức, không kịp suy nghĩ đã lao thẳng vào mặt những người đang đứng yên bất động...

Vị trưởng làng hoảng sợ, vừa định đưa tay đẩy chúng đi thì ba người con của ông – Mãn Bảo – đã nhanh nhẹn vươn tay bắt chúng.

Mãn Bảo bắt được một con, siết chặt nó rồi hỏi: “Nó còn nhỏ lắm à?”

Vị trưởng làng đáp: “…Thưa ngài, dịch hại bọ cánh cứng này chưa quá nghiêm trọng, nhưng những con bọ này thì khá béo.”

Mãn Bảo hỏi: “Trong làng không có nuôi gà vịt sao?”

Vị trưởng làng ngập ngừng một chút rồi nói: “Cũng có nuôi, ngài muốn ăn không?”

Mãn Bảo cười và nói: “Không phải tôi ăn đâu, mà là những con này có thể ăn được.”

Mãn Bảo nhìn con bọ cánh cứng trong tay mình một lát, rồi thả nó xuống đất và giẫm chết nó.

Bạch Nhị Lang vẫn còn hơi tiếc nuối, nói: “Tôi nhớ khi còn nhỏ, Lý Trọng và Lý Vĩ đã dẫn chúng tôi đi nướng bọ cánh cứng, nó rất thơm đấy.”

Mãn Bảo nhìn thi thể con bọ cánh cứng, có vẻ hơi tiếc: “Sao bạn không nói sớm hơn?”

Bạch Thiện đã lấy một nhánh cỏ buộc con bọ cánh cứng lại và đưa cho Bạch Nhị Lang, rồi chỉ về phía đường: “Họ cũng vừa đến rồi.”

Vị trưởng làng và những người dân trong làng cảm thấy hơi bối rối trước hành động của ba người con trai và cô gái này; họ làm cho mọi người cảm thấy hoang mang.

Đặc biệt là khi Mãn Bảo giẫm chết con bọ cánh cứng kia, điều đó khiến vị trưởng làng cảm thấy rất kỳ lạ.

Bạch Thiện chỉ tay về phía đường, và vị trưởng làng cùng những người dân khác cũng không khỏi quay đầu nhìn. Họ thấy bốn năm chiếc xe ngựa đang từ từ tiến đến gần. Những người trên xe dường như cũng nhìn thấy họ; họ dừng lại gần đó, và nhiều người bước xuống xe.

Mãn Bảo cùng những người khác tiến về phía họ, gọi “Bố” với ông Châu đang vui vẻ bước tới, sau đó chào hỏi Trang tiên sinh và bà Lưu.

Bà Lưu nhẹ gật đầu, nhìn quanh rồi mỉm cười hỏi: “Đây chính là ruộng công của cậu sao?”

Mãn Bảo cười đáp và giới thiệu với trưởng làng: “Đây toàn là các bậc tiền bối trong gia đình chúng tôi. Chúng tôi tình cờ ghé qua khu vực Trang Tử này để nghỉ ngơi, thế là ghé xem thử ruộng này. Đây là cha tôi, còn đây là mẹ tôi.”

Trưởng làng ngạc nhiên một chút rồi lập tức đi chào hỏi ông Châu.

Ông Châu cũng rất lịch sự với trưởng làng, thậm chí còn hết sức cẩn thận; đó là thói quen mà ông đã hình thành từ khi sống ở nhà.

Ông Châu quan sát ruộng một cách kỹ lưỡng hơn. Ông đặt chân xuống đất, sau đó lấy một cây gậy đào một ít đất ra, xoa nó trong lòng bàn tay rồi thở dài trước cảnh đất đai đầy cỏ dại này.

Ông tìm hiểu và nhận ra rằng khu ruộng này lẽ ra phải trồng lúa, nhưng khi kiểm tra kỹ lưỡng, ông không tìm thấy bất kỳ loại phân bón nào cả. Dù đào ở nhiều nơi khác nhau, ông vẫn không tìm thấy gì. Cuối cùng, ông nói với Mãn Bảo: “Nhìn này xem, cậu còn nói rằng mình không quản lý ruộng à? Cậu xem đất này đã trở nên như thế nào rồi!”

Trưởng làng có vẻ ngượng ngùng, trong khi các người dân trong làng lại cảm thấy bất mãn; họ muốn lên tiếng nhưng bị trưởng làng nhìn chằm chằm vào mắt.

Bạch Thiện nhìn thấy vậy, liền đụng nhẹ vào Mãn Bảo, bảo cô ấy đi xem.

Mãn Bảo nhìn ông ấy một cái rồi cùng với trưởng làng cười nói: “Nắng quá gắt, các bậc tiền bối không nên ở ngoài lâu được. Xin trưởng làng dẫn chúng tôi vào làng nghỉ ngơi một chút, uống một chén nước đi.”

Trưởng làng rất sẵn lòng; vì sau này toàn bộ khu ruộng công này sẽ thuộc về sự quản lý của ông, và hiện tại, những ruộng này đều thuộc về Châu Mãn, vì vậy việc duy trì mối quan hệ tốt với cô ấy là điều cần thiết.

Thế là trưởng làng cúi đầu mời họ vào làng.

Và thế là cả nhóm người lớn nhỏ cùng nhau vào làng, trực tiếp đến nhà trưởng làng để nghỉ ngơi.

Con trai và con dâu của trưởng làng vội vàng đun nước pha trà để chào đón mọi người, trong khi ông Châu thì ngay lập tức kéo trưởng làng đi nói chuyện, chủ yếu là về việc canh tác trên đất này.

Đất tốt như vậy mà cách họ canh tác thì thật sự là lãng phí quá mức.

Bà Lưu cười nhẹ, cúi đầu uống trà; Tiền thị cũng uống trà theo. Sau khi ông Châu nói mãi không ngừng, cuối cùng bà Lưu mới ngắt lời ông ấy và hỏi trưởng làng về tình h

Đang nhìn ngắm những đồ vật trang trí bên trong nhà, Bạch Thiện quay đầu lại và hỏi: “Tiền cống? Là tiền cống cho thuế đinh hay là tiền cống cho việc thuê đất định kỳ ấy?”

“Tất nhiên là tiền cống cho việc thuê đất định kỳ rồi,” người phụ trách làng giải thích: “Những khoản tiền này sẽ được gửi về kinh thành, để các quan chức ở yamen thu nhận và sau đó chuyển chúng lên kinh đô. Mỗi mẫu đất đều cần phải nộp một lít gạo làm tiền cống.”

Bạch Thiện gật đầu nhẹ, rồi cùng với Man Bảo ra khỏi nhà.

Thấy có rất nhiều người dân trong làng tụ tập bên ngoài hàng rào nhà người phụ trách làng để xem chuyện gì đang xảy ra, Man Bảo liền cùng với Bạch Thiện đi ra ngoài; lập tức, đám đông đã tản ra và tránh xa họ.

Nhận thấy vẻ e dè trên mặt mọi người, Man Bảo lấy ra một ít kẹo từ không gian hệ thống của mình, rồi đưa cho vài đứa trẻ lớn hơn mình. Những viên kẹo này dường như khác với những viên kẹo mà họ vừa được phát; những đứa trẻ trước đây ít khi được nhận kẹo liền vội vàng tiến lại gần sau khi nhìn thấy người lớn.

Man Bảo đưa cho Bạch Thiện một nắm kẹo; Bạch Nhị Lang thấy vậy liền đưa tay ra xin. Man Bảo nhìn anh ta một cái rồi cũng đưa cho anh ta một nắm.

Bạch Nhị Lang vừa phát kẹo vừa lẩm bẩm: “Rõ ràng em đã mang theo kẹo mà, sao lúc nãy lại giả vờ như không có vậy? Thật là xảo quyệt…”

Bạch Thiện Tắc liếc nhìn tay áo của Man Bảo, rồi đẩy Bạch Nhị Lang một cái: “Đừng nói nhiều nữa, chúng ta đi sang một bên đi.”

Bạch Nhị Lang lấy một viên kẹo nhét vào miệng, sau đó theo hai người đi ra ngoài; không lâu sau, họ đã dẫn đám trẻ đến một nơi xa cách khỏi người lớn.

Mặc dù biết rằng Châu Mãn là một quan chức, nhưng vì cô ấy là con gái và tuổi còn nhỏ, người dân trong làng không quá coi chừng họ; ngược lại, họ lại rất quan tâm đến những người lớn như ông Châu ở trong nhà, vì vậy tất cả đều tụ tập bên ngoài để theo dõi tình hình.

Ba người đã dùng kẹo để thu hút tất cả những đứa trẻ trong làng, từ những đứa bé mới biết đi cho đến những thanh niên chưa kết hôn. Khi có một đám đông lớn xung quanh, Man Bảo nhìn những viên kẹo còn lại trong tay mình, tự mình lấy một viên ăn, rồi đưa những viên còn lại cho hai đứa trẻ chỉ khoảng hai tuổi.

Sau đó, cô tò mò hỏi một thiếu niên: “Tại sao mọi người lại tụ tập bên ngoài nhà người phụ trách làng vậy?”

Thiếu niên nhìn Man Bảo một cái rồi trả lời: “Các bạn là những người quý tộc; bố tôi nói rằng chúng t